— Лицехватом её не проймёшь, — как бы между прочим заметил Ликвидатор, вспомнив, как самка стойко отбивалась в гнезде жёсткотелых.

— Ну конечно, впечатлить её может только твоё благородное лицо, — и, предупредив новый гневный рык приятеля, Шелест добавил: — А может так и сделаешь?

— В смысле?.. — тут же остыл Ликвидатор.

— Заявись к ней и скажи прямо: так и так, малышка, меня заинтересовали твои исследования. Вот тебе корабль с передовой лабораторией, новое имя, и ты теперь работаешь на меня.

— Думаешь согласится?

— Согласится, если ты сначала представишься. Всё-таки твоё имя их, то есть самок, больше впечатляет.

Ликвидатор снова издал недовольный рокот, но возражать не стал.

— Ладно. Я подумаю.

— Значит согласен, — подытожил Шелест.

Легендарный дёрнул целой максиллой.

— Почему вы все так сразу считаете?

— В смысле все?

— Неважно, — отмахнулся Легендарный, на этом закончив беседу.

***

На приобретение и оснастку корабля потребовалось около среднегалактической недели. Здесь помогли связи с известными инженерами и техниками. Потом было решено отправиться на вербовку строптивой самки втроём. Шелест всё-таки настоял прихватить с собой Старейшину Древнего, так как у того был талант вести переговоры. Сам же Арбитр никак не мог позволить себе упустить такое великолепное шоу, которое он всю дорогу предвкушал. Легендарный же отнёсся ко всему с философским рассуждением, стараясь отбросить личные стремления и сосредоточиться на деловой части сделки.

Главное, чтобы самка опять не взбунтовалась, иначе точно придётся применить метод с лицехватом, так как упускать её снова Легендарный не был намерен.

***

Закончив очередную операцию, где ей пришлось подлатать порядком потрёпанного молодого воина-яутжа, Стихия, жутко уставшая, вернулась в свою маленькую комнатку, которую она снимала в небогатом районе захолустного городка, находившегося на малопримечательной планете окраин Галактики.

Закрыв двери на засов, она сняла с лица маску, с облегчением расправив тонкие мандибулы. Ей постоянно приходилось прятать своё лицо, как и хрупкую фигуру под длинным плащом, чтобы её никто не мог узнать. И только здесь, в этой маленькой коморке, она могла позволить себе расслабиться.

Глубоко вздохнув, самочка обернулась лицом к помещению и тут же тревожно замерла, уставившись на возвышавшуюся напротив светлеющего оконного проёма могучую фигуру Охотника. Она робко вдохнула нотки знакомого запаха, воскрешая в памяти мучительные события, которые тщетно пыталась забыть. В её сознании тут же всё поплыло, и самка без чувств рухнула на пол.

Легендарный озадаченно заурчал, глядя на распростёртое тело учёной. Подойдя к ней, он легко поднял бессознательную самку и перенёс её на кушетку.

Из смежного помещения, что служило подобием кухни, вышли Древний и Шелест.

— Это называется – «сразил наповал», — в своём репертуаре заметил Арбитр.

Легендарный глухо на него заворчал, но Шелест не обратил на это внимание, разглядывая Стихию.

— Необычная самочка. И расцветка редкая. Никогда раньше такие не попадались.

Древний тоже с интересом посмотрел на маленькую учёную, её светлую, с дымчатыми переходами расцветку, и его мандибулы под маской озадаченно шелохнулись. Он-то как раз встречал в своей жизни похожую масть. Но это было очень давно.

— Только мелкая она, — продолжал Шелест. — Хоть и видно, что не детёныш. И ароматная… — Арбитр вдохнул запах самки, но Легендарный резко на него рыкнул. — Да ладно, не зарюсь я на твою добычу, — отпрянул Шелест. — Я предпочитаю самок покрупнее. Это ты у нас на мелочь перешёл… — насмешливо щёлкнул он жвалами, чем вызвал новый всплеск недовольства Ликвидатора.

Их тут же осадил Древний:

— Да тише вы. Она на приходит в себя.

Стихия медленно открыла глаза и, увидев уставившиеся на неё три грозные маски, тревожно подскочила с кровати, на ходу запустив подушкой в ближайшего воина. По чистой случайности им оказался Легендарный. Она опрометью бросилась к дверям, но на полпути её перехватили цепкие когти Арбитра.

— Ох и прыткая! — усмехнулся Шелест, пытаясь удержать вырывающуюся самочку.

Стихия ворчала и шипела, точно разозлённая кошка, при этом не забывая кусаться и царапаться.

— Полегче с ней, — мягко предупредил Древний, зная бесцеремонный нрав Арбитра.

Первым не выдержал Ликвидатор. Гневно рыкнув, он осадил самку короткой репликой:

— Стихия, успокойся! Мы не причиним тебе вреда.

Самка замерла при звуках своего имени, произнесённого знакомым голосом, и уставилась на маску говорившего. Значит, это не галлюцинация уставшего сознания?..

— Нет, я не плод твоего больного воображения, — улавливая ход её мыслей, добавил Легендарный.

Чтобы подтвердить свои слова, он открепил дыхательные трубки и снял маску. Шелохнулись знакомые жвала с повреждённой верхней максиллой. Линии ожога на левой скуле. Это был он.

Шелест небрежным жестом откинул присмиревшую самку к Ликвидатору, и она без сил рухнула к его ногам, продолжая поражённо взирать на возвышавшуюся над ней грозную фигуру. Склонившись над учёной, Легендарный мягко поднял её за плечи и усадил на кушетку. Стихия не могла отвести взгляд от сладкого кошмара её снов.

Она считала, что смогла избавиться от него. Смогла сбежать от этой своей слабости. Сбежать от боли несбывшейся мечты. Всё это время самка запрещала себе вспоминать заманчивый янтарь бездонных глаз яутжа, усилием измученного сознания отгоняла навязчивое эхо его пьянящего запаха, с упорством обречённого боролась со своим мучительным желанием.

И вот запретные эмоции, подобно фениксу, вновь возродились в сияющем огне янтарного омута, в недрах которого, как свет во мраке чёрной дыры, неторопливо таяла её душа, исчезая за пределом реальности.

Вероятно, все чувства самки отразились в её аквамариновых глазах, так как Легендарный невольно замер, точно во льдах застыв в этих кристальных глубинах, что оказались невероятно горячими. Его озадачил подобный всплеск обжигающих эмоций, заставляя помимо воли всё глубже увязать в этой сладкой бездне, из которой не было возврата…

— Может нам попозже зайти? — хмыкнул Шелест.

Самка тут же опомнилась, быстро опустив голову, а Ликвидатор одарил друга недовольным взором.

— Мы пришли к тебе с деловым предложением, Малышка. — Древний сразу взял на себя инициативу исправлять зашедшую в тупик ситуацию. Стихия перевела на Старейшину непонимающий взгляд. — Мы предоставим тебе корабль, оснащённый передовой лабораторной техникой, и новое имя, которое позволит вернуться в общество.

— А что я должна взамен? — прямо спросила Стихия, переведя взгляд назад на Легендарного.

— Нам нужны твои исследования учёного, — спокойно-урчащим голосом заметил он, в то время как в его глазах промелькнул жаркий оттенок совсем другого условия. Впрочем, заметил это только Шелест, от чего его верхние жвала полезли вверх в ехидной ухмылке.

«О, самочка, не знаешь, на что подписываешься», — говорил его насмешливый взгляд. Но видел его только Легендарный и, по своему обычаю, проигнорировал сарказм друга.

— Мои исследования?.. — повторила Стихия, с трудом воспринимая реальность.

— В данных условиях ты вряд ли их продолжишь, — заметил Легендарный, кивнув на убогое помещение. — Мы предлагаем тебе сотрудничество.

— Да, крошка, будешь теперь работать на Легендарного, — вмешался Шелест, кивнув на Ликвидатора, от чего у Стихии от удивления расширились глаза. Было ясно, что самка слышала это имя, но вот только никак не связывала его со своим компаньоном по С'гера-9. Она считала, что он был обычным ликвидатором ульев жёсткотелых, а не знаменитым главой этой организации.