— А ты отважная крошка. Что-то мне в тебе кажется знакомым. — Изгой скользнул взглядом по доспехам самки, между деталей которых просматривалась светлая кожа с тёмно-зелёным извилистым крапом. Довольно редкая расцветка. Он шелохнул носовой складкой, считав запах Воительницы, и удивлённо щёлкнул. — Бирюза? Неужели это ты?..

Самка невольно замерла при звуках своего имени. Изгой расслабился и насмешливо фыркнул:

— Не узнаёшь? Я – Зенит. — Он небрежным жестом скинул маску. Бирюза тут же узнала физиономию уже не молодого яутжа с крупными мандибулами без придаточных клыков. С левого бивня воина свисало знакомое золотое колечко, поблёскивая мелким рубином.

— Зенит?.. Ты же погиб в улье…

— Как видишь, жив и в полном здравии. — Воин наконец без опасения поднялся на ноги. — А ты, гляжу, в арбитры подалась? — Он окинул взглядом доспехи самки.

— А ты в изгои, — констатировала в ответ дочь Ликвидатора.

— Хф-ф, да разошлись наши пути-дорожки. Но я никогда не думал, что ты оставишь семью.

Яутжа сделал шаг навстречу Бирюзе, но та предупредительно заворчала.

— Стой на месте!

— Да ты что, мне не доверяешь?

— Доверяла. Сейчас нет.

Внезапно в помещение ворвался Шелест и тут же навёл на изгоя лазерный прицел плазмопушки, однако Бирюза его остановила, прикрыв отступника своим силуэтом.

— Нет, постой! Это же Зенит. Я его хорошо знаю.

— Бирюза, уйди в сторону, — приказал Главный Арбитр, но самка отрицательно качнула головой.

— Он же ликвидатор. Мы работали в одном Отряде…

— Это было в прошлом. Теперь он предводитель Плохой крови, — рыкнул Шелест. — Его обвиняют в незаконной поставке жёсткотелых и их яиц во внешние миры, а также в умышленном заражении трёх поселений яутжа.

Бирюза с недоверием посмотрела на изгоя, невольно отступив на шаг в сторону.

— Зенит, это правда?..

Изгой только молча фыркнул.

— Как ты мог?.. Ты же ликвидатор, — растеряно проурчала Бирюза.

— Крошка, это всё чистый бизнес, — ответил Зенит. — На черепах жёсткотелых много не заработаешь. Другое дело – живые особи.

— Но зачем было заражать мирных поселенцев?

Изгой недовольно поморщился.

— Я уже ответил на этот вопрос. Был заказ. Я его выполнил.

— Там же погибло много наших… — Бирюза казалась ошарашенной этими сведениями. Зенит промолчал на замечание самки.

— Итак, ты признаёшь свои преступления? — спросил Шелест.

— А что с того? Ведь ты и без меня уже давно всё решил, — презрительно рыкнул изгой, посмотрев на Главного Арбитра. — И её специально сюда приволок на показательную казнь. Ведь так?

Шелест проигнорировал вопрос и ровным тоном проурчал:

— Волею Совета Яутжа-Прайм ты приговорён к немедленной смерти. — Он снова навёл на преступника лазерную пушку, но внезапно Зенит в прыжке ушёл из-под прицела и, схватив самку, укрылся за ней.

— Не так быстро, «вершитель правосудия». Я предпочитаю оспорить приговор в свою пользу. — Изгой бросил взгляд на обескураженную Бирюзу. — Зря ты ушла от ликвидаторов. Здесь для тебя неподходящее место.

В зал вбежали Вереск и Дымка, а с ними остальные арбитры.

— Стоять всем на месте! — предупредительно рявкнул Зенит. — Иначе я попорчу её нежную шкурку. — И он приставил к горлу самки клинок. — И да, я в курсе её суперрегенерации, а также знаю, в каком случае она не спасает от смерти. — Взгляд изгоя встретился с холодными глазами Шелеста. — Ведь ты этого не хочешь. Очень не хочешь.

Не сказав ни слова, Главный Арбитр резко выхватил из-за пояса дротикомёт и тут же выстрелил. Металлический наконечник прошёл по касательной вдоль плеча Бирюзы, распоров её тонкую кожу, и угодил в изгоя. Яутжа позади самки ещё успел гневно зарычать и выдернуть металлический наконечник, измазанный не только его кровью, но и кровью молодой Воительницы, а затем, внезапно покачнувшись, он замертво рухнул на землю. Бирюза сама едва удержалась на ногах не так от боли, как от потрясения. Шелест с невозмутимым видом вновь спрятал дротикомёт за пояс.

— Теперь все убедились насколько эффективен токсин нашей новой сотрудницы? — коротко проурчал Главный силовик, обратившись к яутжа за его спиной.

Арбитры согласно защёлкали, хотя в их интонациях улавливались ноты озадаченности. И сложно было сказать, что больше их обескуражило: неожиданная смерть изгоя или жёсткое поведение начальника по отношению к его, как все считали, протеже. Ошарашенной выглядела и Бирюза. Она посмотрела на своё раненое плечо, а потом перевела взгляд на Шелеста.

— Ты всё же промахнулся, — упрекнула его самка.

— Отнюдь, — возразил Шелест. — Я всего лишь намеренно позаимствовал пару капель твоей драгоценной убийственной крови и сделал то, что должна была сделать ты.

Бирюза не нашлась, что ответить, и Главный силовик, отвернувшись от неё, обратился к командиру Второго отряда:

— Сон, что у вас?

— Задача выполнена. Добыча изгоев уничтожена, как и сами отступники. Заложники освобождены. Зарница улаживает административные вопросы.

Шелест кивнул и коротко приказал:

— Операция завершена. Возвращаемся на корабль.

Арбитры беспрекословно исполнили приказ и один за другим покинули помещение. Все, кроме Бирюзы. Шелест утилизировал тело изгоя парой капель дематериализатора и тоже направился к выходу. Заметив, что самка не спешит идти, он её коротко окликнул:

— Бирюза.

Молодая воительница промолчала. Она медленно отстегнула трубки маски и, стянув её с головы, расправила жвала, вдохнув спёртый запах помещения. Потом она посмотрела на Главного силовика и внезапно спросила:

— Ты знал, что Зенит был ликвидатором из моего отряда?

— Знал, — коротко согласился Шелест.

— И специально всё подстроил?

— Я хотел убедиться, насколько ты пригодна для такой профессии.

— Убедился?

— Вполне. — Шелест тоже снял маску и, посмотрев на самку, внезапно заметил: — Работа ликвидатора, хоть и тяжёлая, но проще в своём исполнении. Там есть только одна дичь, пусть и опасная. Арбитры же охотятся на себе подобных. Их целью может оказаться даже твой близкий знакомый или друг. И к этому нужно быть готовым. Ты никому не должна доверять.

— Даже тебе? — прямо спросила Бирюза.

Шелест выдержал короткую паузу, не отводя взгляд от ледяного океана глаз Бирюзы.

— Даже мне, если я преступлю закон, — спокойно ответил силовик.

Самка отвернулась. Сейчас она в полной мере поняла, что работа арбитра – это тяжёлый труд. И не только физический, но и моральный. Мало быть хорошим воином, нужно ещё в идеале знать Кодекс Чести и исполнять Закон, а также изучить все нюансы преступного мира. Более того, нужно уметь находить компромиссы, а не просто переть наобум. Несмотря на то, что приговоры в основном выносит Совет Старейшин или местные судебные комитеты колоний, последнюю точку в деле ставит арбитр. Именно он определяет, насколько нужно привести в исполнение вынесенный приговор. И иногда, при появлении новых деталей, приходится проводить коррекцию судебного решения.

Можно быть исполнительным арбитром, а можно стать главным игроком на арене обоих миров. Именно таким игроком и был Шелест. Сегодня Бирюза впервые увидела его другим. Всегда весёлый и внимательный Арбитр оказался беспощадным воином. Конечно, подобного поведения можно было ожидать от любого яутжа, и Бирюза это отлично понимала. Но она никогда не думала, что эта острая грань характера Главного силовика развернётся против неё.

— Если ты захочешь уйти из арбитров, я тебя пойму, — внезапно щёлкнул Шелест.

— Не дождёшься, — упрямо фыркнула самочка, не глядя на силовика. Яутжа довольно улыбнулся.

— Тогда идём? — спросил Шелест.

Бирюза не ответила. Она подошла к Главному Арбитру ближе и, посмотрев в его жвалистое лицо, внезапно спросила:

— Можно к тебе обратиться… не по уставу?

В зелёных глазах силовика промелькнула озадаченность, смешанная с удивлением.

— Конечно. — Его лицо смягчилось, напомнив того Шелеста из прошлого, которого так хорошо знала Бирюза.