Схватив копьё, Мерцающий быстро обернулся назад в поисках противника. В этот момент, точно чёрт из табакерки, Предалиен выскочил из-за края и, взрыв когтями грунт, снова бросился в атаку. Охотник метнул в него копьё, но монстр лапой отбил летящее оружие в сторону, а в следующую секунду Гибрид прыгнул на яутжа, завалив его своей массой. Оба тут же покатились по камням к обрыву. Мерцающий нанёс удар запястными лезвиями в бок чудовища, затем повторил приём. И ещё раз.

Однако Предалиен, казалось, был неуязвим. Изловчившись, он резко ударил хвостом в грудь противника, а затем с силой заехал лапой ему по голове, оглушив молодого Охотника. Гибрид уже приготовился нанести решающий удар в голову своей жертвы, когда внезапно кто-то с силой отбросил тварь в сторону. Тут же сгруппировавшись, зверь занял оборонительную позицию, обернувшись к новому врагу, но услышав вызывающе-яростный рёв оппонента, неожиданно передумал атаковать и, злобно зашипев на вызов, метнулся в кусты.

Встряхнув головой, Мерцающий Шторм попытался рассмотреть возвышавшийся над ним чей-то силуэт. Повреждённая маска шипела помехами, но наконец-то смогла сфокусироваться на матёром яутжа, который держал в руке длинное бревно.

— Легендарный?..

Он с трудом узнал Охотника, отмечая произошедшие в нём разительные изменения и, если б не биоизлучение, которое маска охарактеризовала, как разыскиваемый объект, Мерцающий не узнал бы Ликвидатора.

Ничего не сказав, воин-элита обвёл взглядом поле боя и посмотрел на молодого Охотника. Быстрый анализ показал, что Окроплённый умирал и жить ему осталось считанные минуты. Хоть он всё ещё пребывал в сознании. Присев рядом с раненым на корточках, Легендарный окинул его внимательным взглядом, как будто о чём-то размышляя.

Точно поняв, про что тот думал, Мерцающий из последних сил протянул руку к компьютеру и открыл крышку, намереваясь запустить самоликвидатор. Долг каждого умирающего Охотника – уничтожить все следы. Однако Легендарный его остановил, внезапно положив когтистую ладонь на его запястье. Мерцающий Шторм непонимающе замер.

Ликвидатор снова окинул сородича внимательным взглядом, а затем неторопливо коснулся следов крови Предалиена, что довольно густо перемазала тело молодого Охотника, смешиваясь с зелёной фосфоресцирующей жидкостью яутжа. Легендарный перетёр между подушечками когтистых пальцев два слизких вещества, смешивая их между собой, и внимательно изучил реакцию. Вернее, её отсутствие. Ожидаемого эффекта регенерации не происходило.

Воин-элита склонил голову набок, о чём-то задумавшись, а затем из его наруча со звоном выскочили запястные лезвия. Мерцающий вздрогнул, даже несмотря на страшную слабость, невольно насторожившись, и тут же смиренно вздохнул, приготовившись принять последний освобождающий удар. Но к его удивлению Легендарный внезапно провёл лезвиями по своей ладони, разрезав шкуру, и, сжав пальцы, окропил каплями крови следы слизи Предалиена. Зелёная жидкость соединилась с грязно-жёлтой, приобретая уже известный золотой оттенок. Легендарный рукой растёр эту массу по груди молодого Охотника, наблюдая как та быстро ею впиталась.

Мерцающий ощутил пробежавшую по его телу мгновенную дрожь, точно от электрического разряда. Потом его начало странно потрушивать изнутри, как будто его организм стремительно менял свою структуру. И тут же все раны быстро затянулись, восстанавливая повреждённые ткани. А спустя всего несколько минут, молодой яутжа поднялся на ноги, ощущая себя вполне здоровым. Лишь только лёгкая усталость и небольшое головокружение говорило о его недавнем состоянии. Мерцающий с недоверием окинул взглядом своё тело и вопросительно посмотрел на Легендарного, который и сам выглядел несколько озадаченным. Вот только немного по другой причине.

— Потом, Младший. Сначала нужно найти твоих напарников, пока ещё не поздно, — остановил все вопросы воин-элита.

Мерцающий молча кивнул и, подобрав копьё, последовал за уже скрывшимся в зарослях старшим собратом.

***

Подойдя к лагерю военных, Непримиримый и Жуткий некоторое время наблюдали за странной работой уманов. Некоторые суетились на берегу, другие – в аквалангах ныряли в воду, а третьи – вяло патрулировали периметр. Человеческий лагерь выглядел возбуждённым, как будто они что-то искали или уже нашли, но им было мало.

— Лучше проверяйте! — орал на берегу толстяк со знаками отличия подполковника.

— Сэр, да здесь больше ничего нет, — возразил худосочный капрал, которому явно надоело мутить воду.

— Разговорчики, Дженкинс! — рявкнул толстяк. — Надо будет, так ты у меня и всё озеро выпьешь.

Салага поворчал, но решил больше не нарываться на неприятности и снова полез в мутную жижу – выполнять приказ начальства.

— Сэр, может и правда там нет больше ничего, — вмешался штаб-сержант, которому и самому надоело торчать по соседству с опасной зоной, где не ровен час можно нахвататься лишних рентгенов.

— Нет, Джонсон, я уверен, что должен быть где-то корабль. Мы нашли всего лишь капсулу, в которой производится только высадка объекта, — возразил подполковник. Заложив руки за спину, он увлечённо следил, как его бойцы упражнялись в подводном плавании.

— Так может он остался где-нибудь на орбите.

— Может, — согласился толстяк. — А может и нет. Так что проверяйте хорошенько. — И подполковник направился в свою палатку.

Наблюдавшие за этим глупым с их точки зрения спектаклем, яутжа переглянулись.

— Ну что, поохотимся? — предложил Непримиримый.

— Так Старейшина запретил. Сказал – только зачистка, — возразил Жуткий.

— Так мы и устроим зачистку… потенциальных носителей, чтобы не произошло нового заражения. Вдруг Гибрид выжил или кто-то из Жёсткого мяса. Мы же заботимся о чистоте угодий.

Его соклановец хмыкнул, дёрнув под маской жвалами.

— Ну так что, за трофеями? — не унимался Непримиримый. — Здесь, я вижу, есть неплохие экземпляры.

— Тогда, кто больше?

— Начали.

И оба яутжа скользнули в разные стороны, незаметно растворившись среди листвы.

Часовые не сразу заметили, что двое из них бесследно исчезли, оказавшись вздёрнутыми за шею тонкой блестящей проволокой с острыми зазубринами. Потом чья-то тень мелькнула за палаткой, а через минуту раздался сдавленный крик, и кто-то массивный выволок за ноги тело через разрез в задней брезентовой стенке.

Лишь только когда в лесу раздалась автоматная очередь и серия криков, в лагере военных была поднята тревога. Всем сразу пришли на память недавние события, случившиеся в ныне уничтоженном Ганнисоне, и сознание посетила ужасная мысль - захватившие город жуткие твари выжили после ядерного удара…

— Мейсон! — крикнул подполковник, выходя из своей палатки. — Кто видел этого недоделанного капрала? — кипятился начальник, который никак не мог дождаться, когда ему принесут горячий чай. Он даже не предполагал, что голова его подчинённого уже покоилась в трофейной сумке, а хищные жёлто-зелёные глаза теперь следили за грозной фигурой подполковника.

Где-то из-за кустов послышался сдавленный крик, а за ним раздалось странное урчание. Подполковник резко развернулся, как раз в тот момент, когда ему в лицо стремительно мчалось что-то сверкающее. Чисто случайно военному повезло сменить позицию так, что смертоносный диск просвистел в сантиметре от его вытянувшейся физиономии и угодил в вынырнувшего в этот момент водолаза. Мозг бедолаги даже осознать не успел, что больше не властен над собственным телом, которое грузным мешком булькнуло назад в глубину, оставляя на поверхности красные разводы.

Нет, нападавшие были точно не жуки, а значит… прибыли хозяева инопланетных технологий, которыми жаждали разжиться земляне. И лагерь военных охватил невообразимый переполох. Паника была посеяна. Теперь можно начинать полноценную охоту.

Не видя противника, вояки стали стрелять наугад, градом пуль измельчая зелень деревьев в мелкорубленный салат. Израсходовав фактически все боеприпасы, солдаты на мгновенье замерли, глядя на истерзанный как после яростного тропического урагана лес.