— Разберёмся по ходу действий.

И Охотники последовали вглубь горного лабиринта.

***

А с другой стороны, по коридорам этих же пещер, продвигалась группа вооружённых морпехов. Они уже полчаса настороженно шли тёмными туннелями, где, кроме шелеста падающих с потолка капель, ничто не нарушало тишины. Но вот навстречу им неожиданно выскочил Предалиен. Опешившие люди замерли, однако и монстр не спешил нападать, оценивая обстановку.

И в этот момент из-за поворота появились инопланетные Охотники. Предалиен первым уловил их приближение и, обернувшись назад, резко пригнулся, в то время как залп плазмы из пушек яутжа пролетел над его головой, выбив камни из стены напротив. Быстро опомнившись, морпехи открыли интенсивный огонь, от которого загудел свод пещеры. Но Хищники не отступали, продолжая надвигаться на Предалиена и полностью игнорируя людей.

Гибридная Матка ксеноморфов оказалась в незавидном положении. Истошно взвыв, она неожиданно поползла к морпехам, пригибая безглазую морду к земле и жалобно скуля, точно прося у землян защиты.

— Что это с ним? — удивился один из солдат.

— Не знаю. Видимо, те двое пришли по его душу или, вернее, шкуру, что выглядит реальнее, — ответил капитан отряда с фамилией Портер на нагрудном бедже.

— Что делать будем, кэп? — спросил другой морпех. — Мы так долго не протянем. Да и свод может рухнуть от такой какофонии.

С потолка и в самом деле начинали сыпаться камни и песок.

— Вы связались с полковником? Обрисовали ситуацию?

— Он сказал: взять инопланетные образцы, по возможности живыми.

— А он не уточнил, как это сделать?

Морпех отрицательно покачал головой.

— Прекрасно! Транквилизаторы готовь. Заберём монстрика, пока два других не сделали с него барбекю.

— Полковник сказал: все образцы. Хищников тоже.

— С ума сошёл? Прежде чем мы оттяпаем от них хоть кусочек, с нас самих сделают этих кусочков миллион штук.

В этот момент свод пещеры затрещал, и в ту секунду, когда он всё же рухнул, Предалиен успел юркнуть к уманам, оставив Охотников по ту сторону завала.

— К'жит! Улизнул. — Мерцающий выглядел раздосадованным, глухо порыкивая, тогда как Легендарный спокойно поманипулировал кнопками компа, вызывая появление голографической карты. Снова её исследовав, он ткнул когтем в тонкую линию на изображении.

— Вернёмся к развилке и обойдём завал по этому туннелю.

Мерцающий кивнул, и оба Охотника трусцой побежали обратно вглубь пройденного коридора.

***

Оказавшись наедине с уманами, Гибрид по запаху определил, что среди них не было подходящих носителей. Но они могли Предалиена к ним привести. А заодно и от Охотников помогут скрыться. Поэтому страшный монстр, умерив свой голод (закусить мягкотелыми он всегда успеет), неожиданно смирно заурчал, опустив голову.

— Смотри, а зверушка-то не агрессивная, — произнёс один морпех с именем Войс на нагрудной табличке.

— Ага, но больно уж страшная на вид. Мало ли, вдруг передумает. Глушите её транквилизаторами, — приказал капитан.

— Стойте, может она сама за нами пойдёт, — остановил один из учёных, что был приставлен к отряду военных в качестве специалиста.

— А что, кэп, не очень-то приятно будет волочить эту тушу на себе. Пусть топает своим ходом.

— Ну, если профессор сможет её увести, — согласился капитан и добавил: — Только пусть сам идёт впереди. Если что – его первого слопают, как инициатора глупой идеи.

Профессор сглотнул, но промолчал и позвал монстра, как того щенка.

— Ну, иди за мной. Давай. Мы тебя выведем отсюда. — И он, цокая языком, поманил Предалиена рукой. — Пошли.

Монстра уговаривать долго не нужно было. Эти аборигены хотят, чтобы он шёл с ними? Отлично! Он не против. И Предалиен, мирно урча, последовал за профессором.

— Вот умница, — улыбнулся учёный, хотя по его вискам стекли капли пота. — Идём за мной.

Капитан хмыкнул, глядя на это убивающее мозг зрелище и, кивнув своим людям, осторожно последовал за монстром, держа оружие наготове. Так странная процессия и дошла к выходу.

Однако в пещерах оставалось ещё два инопланетных объекта, которых полковник Стивенс приказал захватить. Поэтому, передав учёного с Предалиеном в руки второй группы морских пехотинцев (зверюга даже не пыталась сбежать), отряд капитана Портера решил встретить инопланетных гостей и устроить им засаду в ущелье.

Рельеф местности здесь оказался достаточно сложным. С одной стороны, склон, делая изгиб, резко обрывался вниз, уходя в долину множеством изъеденных временем отвесных уступов. А с другой – поднимались почти отвесные скалы. Выход из этого ущелья был только в виде небольшой террасы, на которой едва мог вместиться грузовик.

— М-да, спрятаться здесь сложно. — Капитан ещё раз внимательно осмотрел местность и, что-то прикинув в голове, наконец решил: — Минируем здесь. Сами укроемся вон за тем выступом. И парни, работаем осторожно. Эти твари, говорят, невероятно чуткие.

Все согласно кивнули и принялись за работу.

***

Охотники уже приблизились к выходу из пещер, когда сигнал маячка, что фиксировал передвижение цели внезапно умолк, точно его заглушила непреодолимая преграда.

— Стихия, ты видишь, где Гибрид? — связался воин-элита с учёной.

— Мы потеряли его сигнал. Но есть визуальная картинка, как уманы посадили Гибрид в грузовик.

— Они его поймали?

— Не похоже. Он не связан и добровольно за ними шёл.

Охотники переглянулись. Гибрид сдался уманам? Что за чушь?

— Можешь за ним проследить? — снова спросил Легендарный.

— Но тогда вы останетесь без прикрытия.

— Это неважно. Главное – Гибрид не упусти.

— Так давай я отобью его у уманов.

— Нет, рискованно. Во время боя может пострадать лаборатория. Только проследи за ним.

— Хорошо. — Стихия отключила связь и сосредоточилась на новой цели, покинув предыдущую позицию. Она так и не узнала о произошедшем мощном взрыве, что прогремел в ущелье возле пещер.

Выскочив на поверхность, Охотники приостановились у входа, оценивая обстановку. Биологический след Предалиена отчётливо петлял среди камней и уходил по узкой террасе за выступ горы. Его всё так же сопровождали уманы, с которыми мерзкая тварь почему-то до сих пор не расправилась. Следы шли равномерно. Никто никого не догонял и не преследовал. И на аркане не волок.

Гибрид действительно добровольно шёл с уманами? Регенерация подействовала на мозги и тварь стала умной? Впрочем, Матка жёсткотелых и так умная. Но чтобы сдаться потенциальной дичи? Или намеренно сбежать от Охотников. А эти к'житовы мальки с радостью ей подыграли, считая себя победителями. Глупые жертвы.

Так что же задумала коварная Матка?

Её действия не нравились Охотникам, порождая недобрые предчувствия. Недовольно заворчав, они продолжили преследование, не заметив искусно замаскированной ловушки.

Это была ошибка. Ошибка, произошедшая из-за спешки. И она им дорого обошлась.

Впрочем, уманам стоило отдать должное: в своей диверсионной работе они превзошли сами себя, ухитрившись обмануть осторожных Охотников. В чём им немало помогла гибридная Матка. Она своими мерзкими феромонами заглушила все остальные запахи. Из-за чего Хищники и угодили в засаду, когда прямо у них под ногами рвануло несколько бомб.

Легендарный шёл первым и поэтому попал под основной удар. Оглушённый, он рухнул на землю, тогда как Мерцающий оказался под шквальным обстрелом. Яростно зарычав, он стал отбиваться из плазмопушки, уничтожив первых двух морпехов. Остальные ретировались, но огонь не прекращали, мешая Охотнику приблизиться к оглушённому напарнику.

— Цельтесь по его пушке, пока он нас здесь всех не поджарил, — приказал капитан Портер.

Один из морпехов, встав на колено, тщательно прицелился, не обращая внимания на творившийся вокруг ад, и выстрелил из гранатомёта. Снаряд со свистом преодолел расстояние и попал в цель, сбив наплечную пушку Мерцающего. Волна отдачи отбросила яутжа назад, и он, не удержавшись на краю обрыва, рухнул вниз, сопровождаемый роем пуль.