— Объявляется победитель за самку по имени Спокойствие. Им становится Охотник Древний.

Пещерный зал тут же взорвался ликующим возгласом. Все стали приветствовать победителя, тогда как двое яутжа подхватили сына вождя под руки и по-быстрому утянули его прочь из зала от греха подальше.

Как почётному гостю и победителю, Старейшине предложили роскошные палаты дворца вождя, но Древний отказался, предпочитая оставаться на борту своего корабля, чтобы лично следить за его ремонтом. Для Спокойствия он потребовал предоставить улучшенное жильё как для его официальной самки. Теперь-то она уж точно не будет в чём-либо нуждаться, когда Древний покинет планету. Её новый статус обеспечит ей уважение и не бедное проживание. Старейшине предложили взять ещё несколько самочек, но Древний отказался. Ему не было дела до аборигенок. Он только хотел помочь Спокойствию и отблагодарить её за лечение, а вовсе не заводить себе гарем из местных самок.

Оставив свой «выигрыш» в городе, Старейшина уже поздней ночью вернулся на корабль. Завтра должны будут прийти техники, чтобы сделать ремонт челнока, и предстояло выполнить много работы. Поэтому Древний решил хорошенько выспаться. Но решить – это ещё не значит исполнить свой замысел.

Он уже начинал дремать, когда его внимание привлёк тихий шорох открывшихся дверей, и в каюту проскользнула лёгкая тень. Ещё не рассмотрев пришельца, Старейшина по тонкому аромату понял, кто его ночной посетитель.

— Ты что здесь делаешь? — не очень вежливо проворчал Древний.

Изящная фигура нерешительно замерла на краю кровати.

— Пришла к своему Покровителю, — послышался робкий голос самочки.

— Ты не должна меня так называть.

— Но ты же сражался за меня и выиграл.

— Я просто помог тебе избавиться от неугодных ухажёров. И всё. Ты по-прежнему свободна и ничем мне не обязана.

— Разве я тебе не нравлюсь? — просто и с нотой разочарования щёлкнула Спокойствие.

«О, Кетану! Глупая самка».

— Это не имеет значения. Я скоро улечу, а ты будешь жить, как и ранее в своём городе. И надеюсь, в полном благополучии.

Спокойствие сжалась в комочек на краю кровати, подобрав колени к мандибулам. Её тонкие жвала подрагивали от расстройства. Древний понял, что должен как-то разрядить обстановку.

— Прости. Ты очень хорошая самочка. Любой сочтёт за честь взять себе такую избранницу. Но… я совсем не тот, кто тебе нужен.

— Нет, просто я тебе не нужна. — Спокойствие импульсивно рванулась с кровати, но Древний в неосознанном порыве её остановил, схватив за плечо.

Самка замерла, ощущая, как пальцы Охотника неторопливо погладили её светлую кожу, а рецепторов коснулись острые жвала. Так осторожно и ласково. Старейшина глубоко вздохнул, ощущая, как тонкий запах самочки кружил голову, возрождая давно угасшие инстинкты. Он уже забыл, когда чувствовал в своей душе подобный трепет. Может в юности?.. Его рука медленно сползла ниже, ощущая подушечками пальцев нежные чешуйки её кожи.

— Я должен тебе сказать, что… у меня есть семья, дети… — тихо щёлкнул Старейшина, осторожно скользя рукой по заманчивому телу самочки.

Спокойствие неторопливо обернулась к яутжа и заглянула в его золотистые глаза, в которых застыло напряжение.

— Но здесь ты можешь быть только моим?.. — Она скорее утверждала, чем спрашивала.

Старейшина не смог устоять против этого маняще-завораживающего взгляда бездонного голубого океана, желая погрузиться в его глубины и до дна испить его сладость.

— Только твоим, — мурлыкнул яутжа, выпуская на волю едва сдерживаемые инстинкты.

Тогда он ещё не знал, что действительно будет только её. Даже когда навсегда её потеряет…

***

Древний глубоко вздохнул, возвращаясь из воспоминаний. Растревоженные душевные раны с тупой болью осаждали его сознание, беспощадно убеждая в неотвратимости прошлого. Долгие годы он хранил в своей памяти эту боль, не позволяя ей вырваться наружу, и вот сегодня он добровольно отдал ей на растерзание свой разум и сердце.

— Почему ты не забрал её с собой, когда покидал планету? — Вопрос Легендарного подействовал на Старейшину как инъекция регенеранта для тяжело раненого тела, выведя сознание из замкнутого круга безнадёжности. Он поднял взгляд на своего собеседника и увидел в нём собственное отражение.

Сможет ли Легендарный пережить подобное?

Древний знал, что тот – сильный воин, которого ничто не могло сломить. Но у него была одна маленькая слабость, способная разрушить до основания все его бастионы.

— Я предлагал Спокойствию лететь со мной и стать моей официальной избранницей. Но она отказалась делить меня с другими самками.

— Знакомая ситуация. Только я поступил по-другому.

— Отказался от всех ради неё? — удивился Старейшина.

— Во-первых, это было несложно…

Древний хмыкнул.

— Да, они способны заставить забыть о других.

— А во-вторых, у меня нет иного выхода, исходя из тех условий, в которых я оказался.

— Имеешь в виду суперрегенерацию?

— Не только, — уклончиво щёлкнул Легендарный, подумав о неожиданной токсичности собственной крови. По сути, Стихия была единственной самкой, которую не убивала их близость. Хоть и ей серьёзно доставалось от их горячих контактов. А с другой стороны, самочка, как и её мать, действительно имела уникальную способность привязывать к себе избранного партнёра.

— Так что же это была за планета? — вернулся Легендарный к прежней теме. — Откуда взялись эти… яутжа?

— Они не совсем яутжа. Вернее, не современные. Это оказался утраченный клан старообрядчиков, которые поклонялись богине Пайя. «Морской народ», как их называли. Много столетий назад они улетели в открытый космос и бесследно исчезли, — ответил Древний. — Оказалось они поселились на далёкой маленькой планете окраин Галактики.