— А вот здесь поподробнее. Что за Охотники и когда они прилетают?

Самка пожала плечами.

— Они прилетают раз в год, чтобы кого-нибудь забрать с собой. Ещё они здесь охотятся на свою дичь. — Спокойствие кивнула на лес и, посмотрев на Старейшину, спросила: — Но разве ты не с ними?

— Нет. Я из другого клана, — машинально ответил Древний, одновременно размышляя, чьи угодья здесь могут быть. Тем более что Совет Старейшин об этом не знает. Может это территория берсеркеров? — Ладно, проводишь меня на ваш турнир. Так уж и быть, отвоюю тебя у соплеменников, — хмыкнул Древний, поднимаясь на борт.

Проводив его взглядом, самочка улыбнулась. Она была не против своего неожиданного покровителя.

***

Туземный город оказался полностью высечен в известковых горах на берегу небольшой реки, что протекала по дну зелёной долины и впадала в местное море. Каменные монолиты окружали русло природным амфитеатром, террасами спускаясь вниз. На каждом ярусе в скалах были выдолблены просторные помещения, разветвлёнными лабиринтами уходя вглубь гор. Их стены украшали характерные для расы яутжа гравировки, изображавшие старинные письмена, расшифровать которые сейчас вряд ли кто может.

Арена для поединков представляла собой огромную карстовую пещеру с ровной площадью по центру и многоярусными сиденьями среди причудливых колонн из сталактитов. В целом, это было природное сооружение, лишь местами подправленное местными аборигенами для необходимого удобства.

Древнего провели в отделение для претендентов, где его встретили уже знакомые посетители его лесного лагеря. Увидев Старейшину, все почтительно ему поклонились, с благоговейным трепетом украдкой рассматривая грозные доспехи Охотника. Древний прихватил с собой свой багряный плащ, из-за чего его фигура выглядела ещё более внушительно.

Но вот пришло время начала состязаний. По дороге Спокойствие ознакомила Охотника с правилами поединка, но всё же Старейшину ждал малоприятный сюрприз некоторых подробностей. Состязание проводилось без масок, с завязанными глазами, и объект, за который вёлся спор, во время боя был прикован к столбу в центре арены, из-за чего самка всерьёз подвергалась опасности быть случайно задетой сражавшимися. Второй обязательный момент поединка представлял вид оружия – тяжёлые обоюдоострые мечи, что фактически не использовались в кланах Охотников. Впрочем, для Древнего это не было помехой, так как он свободно владел тяжёлой версией двухклинковой глефы, ничем не уступавшей местным мечам.

Старейшина взвесил в руке боевое оружие, приспосабливаясь под его характеристики. Оно было не лучшего качества, и его изъяны могли сыграть плохую службу.

Начался первый раунд. Претендентов на самочку, включая Древнего, вызвалось четверо, и после первого спарринга, в финале должны участвовать победители предыдущего тура. Самка достанется тому, кто выиграет заключительный бой.

В первом поединке против Старейшины выступил один из советников вождя. Он уже был не молод и имел гарем из трёх самок. Похотливый яутжа решил приобрести себе молоденькую возлюбленную лишь только потому, что за ней ухаживал сын вождя. Его планам сбыться не судилось. Древний в два счёта расправился с конкурентом, выбив из его когтей меч и болезненно зацепив плечо. Лишь только благодаря острому обонянию и отменному слуху Старейшина и с закрытыми глазами в совершенстве ориентировался на арене. А его боевые навыки матёрого Охотника оставляли конкурентов далеко позади. Наблюдая за всем происходящим с ритуального столба, к которому она была прикована, Спокойствие не могла скрыть своего восхищения пластикой и ловкостью лидера клана «Стремительный удар». Её горящий взгляд не ускользнул от внимания сына вождя, чем вызвал у самолюбивого отпрыска приступ раздражения. Подойдя к распорядителю играми, он что-то шепнул ему на ухо, и тот согласно кивнул.

Древний был уверен в своей победе, выходя на арену в финальном поединке. Любой Кровавый из его клана мог одолеть даже самого сильного воина, что уже говорить об опыте самого Старейшины. Но аборигены оказались не так уж и просты и имели свои технологические хитрости.

Когда Охотник, приноровившись ориентироваться на слух и запах, начинал уже выигрывать у амбициозного, но менее опытного сына вождя, зал пещеры пронзил мощный ультразвук, едва не заставивший Древнего взвыть от невыносимого раздражения. Даже привязанная к столбу самочка заскулила от боли. В то время как всех зрителей спасли их специально оборудованные шлемы. Теперь об ориентации на слух можно было забыть. А вот его противник чувствовал себя вполне уверенно. Никто же не видел, что под дредами в его ушах скрывались неприметные фильтры, напоминавшие детали технологической оснастки биомасок.

Древний интуитивно увернулся от летящего ему в голову меча, болезненно ощутив, как острое лезвие срезало часть рецептора. Хлынула кровь, оросив люминесцентным зелёным цветом плечо Старейшины, и тяжёлыми каплями упала на глиняный пол. Древний настороженно замер, кожей пытаясь уловить местоположение своего врага. Сын вождя самоуверенно направился к противнику, рассчитывая нанести ему последний удар. Нет, он не собирался его убить. Это было рискованно и могло повлечь за собой гнев других Охотников. Зато он твёрдо намеревался отвоевать себе строптивую самку.

Древний не мог слышать приближения противника. В ушах стоял ужасный гул, глаза не видели, а обоняние забивали целые потоки резких запахов, которые плотным туманом клубились по арене. Но вот подошвы ног Старейшины уловили лёгкую вибрацию, и внутренний пространственный ориентир указал направление приближавшейся цели. Микрочешуйки на коже Охотника вздыбились, фиксируя малейшее движение воздуха, и неожиданно Древний чётко обнаружил противника, как трудную добычу во время сложной охоты. Машинально увернувшись от летящего ему в грудь меча, Старейшина сделал резкий выпад своим оружием. Клинок попал в цель, вырвав из груди сына вождя яростный рык, и новая вибрация грунта подсказала Древнему, что на пол упал меч противника, символизируя победу Охотника.

Бой был окончен. Но ослеплённый отчаянием и болью сын вождя не пожелал отступить и с гневом бросился к Спокойствию. Лишь благодаря интуиции и воцарившейся в зале тишине, Старейшина смог уловить опасность. Он вовремя перекрыл дорогу взбесившемуся сопернику, мощным ударом кулака отбросив его в сторону.

— Руки прочь от моей самки! — рявкнул Древний, не сдержав своих эмоций.

Наступила тишина, во время которой Старейшина ожидал любого подвоха со стороны аборигенов. Но вот вождь поднялся с трона, торжественно возгласив: