Так минуло несколько дней. Старейшина усиленно был занят ремонтом корабля, а забавная самочка навещала его каждый вечер, под предлогом заботы о пациенте. Но раны Охотника уже затянулись, а Спокойствие по-прежнему появлялась возле его корабля. То она где-то проходила мимо и решила узнать, как дела у нового знакомого. То приносила очередную стряпню из различных корешков и зёрен. Старейшина, конечно, досадовал с её упрямого стремления его накормить, но всё же принимал угощение самочки, опасаясь её обидеть. Один раз он решил сам предоставить ей свежую рыбу (поймать её Охотнику не составило проблем), и Спокойствие с восторгом тут же решила её приготовить. Как Старейшина не убеждал её забрать добычу себе домой, самка упрямо не желала его слушать.

Да, вот единственная черта, которая ему не нравилась в этом премилом создании – это жуткое упрямство. И бороться с ним было бесполезно. Что ж, не самая плохая черта, учитывая, что выражалось оно в её настойчивых стремлениях улучшить быт своего нового знакомого.

Но однажды самочка не пришла в привычное время. Явилась она только на следующее утро и не одна. Вернее, пришла-то она, как обычно, сама, но была какая-то напряжённая. А следом за ней через пару минут с треском и шумом через кусты проломилось ещё трое местных яутжа. Они явно догоняли строптивую самку. При виде пришельцев, Древний насторожился. Он выпрямился во весь свой немалый рост, что превышал каждого из новоприбывших, и извлёк из-за спины копьё. Впрочем, раскладывать его Старейшина не спешил. Да и пришельцы казались больше озадаченными, чем воинственно-настроенными. Их напряжённые взгляды скользнули по доспехам грозного воина, чуть дольше уделив внимание сложенному копью, и остановились на открытом лице Древнего.

— Охотник?.. — Они переглянулись между собой, а затем с почтением поклонились Старейшине. — Рады приветствовать снова тебя в наших краях, о Великий.

Древний мало что понял с этого странного приветствия, кроме того, что пришельцы смогли распознать его статус. Хотя возможно они его с кем-то перепутали? Но разубеждать их Старейшина не собирался, быстро включившись в игру.

— Почему явились без предупреждения? И что за шум вы здесь подняли? — грозно щёлкнул лидер клана «Стремительный удар».

— О Великий, мы не знали, что… встретим тебя тут, — продолжал тот же абориген-яутжа. Вероятно, он был главным в компании. — Мы искали несносную самку, сбежавшую с турнира Брачных игр.

Древний с любопытством шелохнул надбровными дугами, тогда как за его спиной из корабля выглянула настороженная туземочка.

— Она выполняла здесь свою работу… помогала мне, — коротко щёлкнул Старейшина.

— Но Великий, на неё претендуют три кандидата, и она должна… обязана участвовать в играх…

— Не хочу я в них участвовать, — буркнула за плечом Старейшины Спокойствие, опасливо поглядывая на своих преследователей.

— Когда состоится турнир? — внезапно спросил Древний.

— Сегодня вечером, Великий.

— Я буду в нём участвовать. Думаю, вы не против?

— Не смеем возражать, Великий. — Поклонился тот же яутжа, но его лицо выдавало плохо скрытое недовольство.

— Вот и хорошо. Можете идти. Самка пока останется здесь. Она будет моим проводником.

— Как угодно, Великий.

Старейшина кивнул Спокойствию на корабль, и та быстро скрылась внутри.

— Прости за дерзость, Великий, — снова заметил предводитель аборигенов. — Но ты здесь один?

— Я должен тебе ответить? — громыхнул Древний, заставив троих яутжа вздрогнуть.

— О нет, конечно. — Поклонился настырный туземец.

— Тогда проваливайте отсюда, — щёлкнул Старейшина и добавил, остановив уходящих аборигенов: — Да и ещё: мне нужны техники для устранения неполадок корабля.

— Мы пришлём наших лучших специалистов как можно скорее.

Старейшина кивнул, и яутжа тут же удалились, скрывшись в зарослях. Проводив их взглядом, Древний посмотрел на снова выглянувшую из корабля самку.

— А теперь объясни, кто это был?

— Мои ухажёры. Тот, что говорил – сын нашего вождя, а двое других – его приятели. Они собрались сражаться за меня на сегодняшнем турнире.

— Ну, а ты почему сбежала?

— Потому что они мне не нравятся. А я обязана буду выбрать победителя.

— Разве ты не вправе отказать им?

— Нет. Самка должна признать победителя и стать его собственностью.

— Что за дикие законы?

Спокойствие пожала плечами и, посмотрев на Старейшину, спросила:

— Ты… действительно будешь сражаться на турнире?

— Придётся, чтобы эти «кандидаты» от тебя отстали.

— Но… если они победят?

— Не победят. Даже если нападут одновременно все втроём, — фыркнул Старейшина.

— Так значит… ты действительно Охотник.

Древний насмешливо дёрнул жвалами.

— А ты не догадалась?

Спокойствие отрицательно покачала головой.

— Я никогда не видела Охотников. Они редко прилетают к нам и общаются только с вождём и его приближёнными.