— Где-то рядом Королева, — предположил Зел-Н'ар. — Она явно не желает нас отсюда выпускать.

— И готова пожертвовать всем своим ульем? — фыркнул Орлан.

Яутжеуман вынужден был остановиться, так как поток жёсткотелых не ослабевал, буквально заваливая весь коридорный проём. Давно бывший спецназовец не оказывался в такой жаркой переделке. Человекохищник осмотрелся, задержав свой взгляд на Старшем воине. Издалека Зел-Н'ар походил на разъярённого тигра, которого обсели чёрные шакалы. И точно зверь когтями, он разрывал сегментами кнута крепкие остовы ксеноморфов, фонтанами разбрызгивая кислотную кровь.

Да уж, яутжа в деле были грозной силой, не останавливавшейся ни перед кем: будь то вооружённые морпехи или жестокие ксеноморфы, которых считали бичом всей вселенной. Немногие могли им противостоять с такой же яростью и азартом. Даже Реш'ан в пылу боя позабыл о неуверенности и страхе, с фанатичным остервенением кромсая жёсткотелую дичь.

Но порой и самое совершенное оружие способно дать осечку, а опытный профессионал может совершить промах. Так случилось и в этот раз…

— Здесь должен быть боковой ход, — рыкнул Зел-Н'ар. — Реш'ан, поищи.

Молодой яутжа кивнул и, увернувшись от прыгнувшего сверху ксеноморфа, нырнул к стене. Просканировав при помощи маски облепленную чёрными потёками поверхность, он наконец обнаружил искомый объект и точным движением запястных лезвий рассёк затвердевшую смолу. Над его головой мелькнула чёрная тень солдата, но его тут же снесло в сторону вылетевшей из сеткомёта Зел-Н'ара ловушкой. Прихватив в свои жёсткие объятия ещё пару жёсткотелых, охотничьи тенёта сцепили их всех вместе, упаковав точно овощи в авоську. Визжащая куча-мала грохнулась на пол и покатилась по коридору, сбивая по пути своих сородичей, которые не успевали отпрыгнуть в сторону от отчаянно цеплявшихся за всё подряд крючковатых лап. Картина могла бы показаться комичной, только Охотникам было вовсе не до веселья.

— Готово! — сообщил Реш'ан, и, в подтверждение его слов, стена с грохотом разошлась.

— Идите к выходу. Я вас прикрою, — рыкнул Зел-Н'ар.

Реш'ан первым проскочил в новый коридор и занял оборонительную позицию у входа, не давая жёсткотелым проникнуть следом за ним. Орлан выстрелил из пушки по преградившему ему дорогу чёрному монстру и тоже нырнул в проём. Он обернулся к Зел-Н'ару, чтобы прикрыть его отход. Однако в тот момент, когда Старший яутжа устремился следом за напарниками, позади него мелькнул огромный хвост, и острый наконечник проткнул Зел-Н'ара насквозь, с брызгами люминесцентно-зелёной крови вырвавшись из центра груди. А в следующую секунду из-за угла плавно выплыла огромная туша Королевы. Яутжа дёрнулся, выгнувшись от невыносимой боли. Бесстрастная маска скрыла лицо Охотника, но по мрачному коридору пронёсся его громкий рёв. Не так от боли, как от досады. Плазмопушка Старшего воина крутанулась на его плече, взяв в прицел зубастую пасть, но не успела выстрелить: Матка ксеноморфов одним ударом когтистой лапы сшибла её вместе с маской Охотника. А затем, яростно взвизгнув, чёрная тварь разорвала тело Зел-Н'ара на части. Почти пренебрежительно отбросив его в сторону, Матка обратила своё внимание к застывшим в шоке двум Охотникам. Все жёсткотелые как по команде тут же отступили, предоставляя право поохотиться своей Королеве.

Воспользовавшись секундной паузой, пока Матка с предвкушением рассматривала будущую добычу, Орлан осторожно передал раненую девушку в руки Реш'ана, который поражённо взирал на жуткую тварь.

— Возьми её и медленно отходи назад, — тихо щёлкнул человекохищник. — Но не беги без моей команды.

— Что ты задумал? — спросил яутжа, тут же выйдя из оцепенения.

— Победить, — фыркнул бывший спецназовец и плавно вытянул из-за спины копьё. Королева зашипела, обратив свою безглазую морду к Орлану, и медленно двинула в его сторону.

— Иди-иди, сейчас тебе будет сюрприз, — зло произнёс человекохищник.

Реш'ан осторожно отступил назад, во мрак коридора, с беспокойством наблюдая за неподвижными жёсткотелыми. Они в ответ внимательно за ним следили, но ни одна из тварей не шелохнулась, чётко выполняя приказ своей Королевы.

Пока Матка медленно приближалась к человекохищнику, Орлан успел ловко открепить от своего наруча самоликвидатор и проволокой привязал его к древку копья.

— Но-но, только не спеши, а то сюрприз не получится, — проурчал человекохищник, быстро включая механизм.

Послышался писк таймера, заставивший Королеву резко дёрнуть голову на звук. Орлан медленно поднялся, держа в руках копьё с бомбой. Теперь главное было не промахнуться. Тело человекохищника сработало как пружина. Резко замахнувшись, яутжеуман метнул копьё прямо в зубастую пасть. Однако Матка успела махнуть головой в сторону, и металлический наконечник пронзил ребристый гребень, застряв в нём, точно декоративная шпилька в женской причёске.

— Японская Королева! — выругался Орлан и, тут же развернувшись, бросился во мрак коридора. — Бежим!!! — крикнул он на мгновение замешкавшемуся Реш'ану.

Леопардовый яутжа сразу же помчался вперёд, в то время как Орлан теперь был заключающим, чтобы, в случае атаки ксеноморфов, иметь возможность защитить напарника с раненой девушкой. Его запястные лезвия незамедлительно нашли первую цель, когда, подчиняясь приказу раненной Королевы, вся орда жёсткотелых бросилась в погоню за ускользающей дичью. На мгновение приостановившись, Орлан обернулся назад выстрелил из пушки. Но не по чёрным монстрам, а по своду потолка, вызывая обвал. Падающие камни придавили под собой основную массу преследователей. Те из ксеноморфов, что успели проскочить, тут же наткнулись на клинки человекохищника. Расправившись с монстрами, Орлан с беспокойством посмотрел на обвал, из-за которого начинали выбираться настырные твари. Дав по первым жёсткотелым ещё один плазменный выстрел, человекохищник бросился догонять Реш'ана, который, к его досаде, остановился в десятке метров впереди.

— Что ты замер? Бежим скорее! — рыкнул Орлан.

— Тут должен быть рычаг на стене, что закрывает проём, — щёлкнул леопардовый яутжа. — Но я не могу его найти.

Орлан лихорадочно зашарил рукой по испещрённой клинописным узором стене, пытаясь среди потёков слюны ксеноморфов обнаружить злополучный механизм. Его взгляд с тревогой следил за стремительно приближавшимся к ним жутким тварям. Наконец он смог нащупать нужный рычаг.

— Есть! Что с ним делать?

— Поверни его вправо.

Орлан быстро выполнил команду, и массивная плита с грохотом рухнула вниз, придавив своей массой слишком прыткого ксеноморфа. Кислотная кровь фонтаном брызнула во все стороны, едва не попав на яутжа. В стену что-то ударилось с глухим звуком, вибрацией распространившись по коридору. Секундная пауза, отдаленный вой, и удар повторился. Где-то вверху, за узкими отверстиями воздуховодов, зашелестело множество тел. Ксеноморфы пошли в обход, ища подходящие лазейки.

— Уходим скорее. Надолго эта плита их не удержит.

Орлан снова забрал Ни-р'ен в свои руки, и двое яутжа побежали к выходу.

— Ты насколько таймер поставил? — на ходу спросил Реш'ан.

— Без понятия. Щёлкнул наспех все значки по очереди, — ответил Орлан.

— Скорее всего, у нас минут десять, — сделал вывод леопардовый яутжа.

— Хф-ф, надеюсь, эта большая мадам не сможет вытащить застрявшую в её голове зубочистку, — проворчал человекохищник.

Оказавшись за пределами пирамиды, Охотники немного расслабились, сбавив темп. Однако тут же им вновь пришлось ускориться, когда со стороны древнего строения раздался сильный грохот, сопровождаемый знакомым скрипучим воплем. Из тёмного проёма появилась голова Королевы, в гребне которой по-прежнему торчало копьё с бомбой. Таймер продолжал тревожно пищать, своей тональностью указывая на исходящие секунды.

— Вот чёрт! — по земному выругался Орлан. — Бегом к кораблю! — крикнул он Реш'ану. Плотнее прижав тело раненой девушки к себе, человекохищник снова перешёл на бег.

Они уже были возле челнока, когда из зарослей, ломая ветви, с визгом выскочила Королева ксеноморфов. При виде исконного врага, яутжа яростно взревели, приготовившись принять почётный бой, но возглас человекохищника их невольно обескуражил.