Положение самочки выглядело ещё хуже, чем в ситуации с Легендарным. Ведь опытный Ликвидатор мог даже безоружным хоть как-то противостоять трёхметровому монстру. А что могла сделать слабая учёная, уступавшая в силе даже представительницам своего вида? Конечно, в обществе воина-элиты, она заметно подтянула боевую подготовку, но этого было недостаточно, чтобы справиться с жёсткотелым Гибридом. Не каждому Охотнику удавалось одолеть подобного противника. А тем более неуязвимую особь. Впрочем, безвыходность ситуации не повлияла на готовность хрупкой самочки к отчаянному сопротивлению. Стихия повторно увернулась от удара наконечника хвоста монстра и юркнула ему под ноги, намереваясь проскочить Предалиену за спину, но в последний момент узловатая лапа успела ухватить самочку за щиколотку. Резкий рывок — учёная безвольно повисла в воздухе вниз головой. Не растерявшись, Стихия со всей силы замахнулась шипастой пяткой в безглазую морду, а потом вторым ударом черканула боковым когтем-шпорой по удерживающей её руке. Гибрид яростно рыкнул, но добычу свою не выпустил. У маленькой учёной просто недостаточно было силы, чтобы хоть как-то навредить жёсткотелой махине. Разозлённый монстр со всей мощи швырнул беспомощную самку в сторону. Стихия с криком пролетела через огромное тёмное пространство, точно звёздами усыпанное мигающими огоньками. Ей бы серьёзно досталось от такого падения, но неожиданно кто-то в полёте поймал её тело, и самка ощутила, как рухнула в крепкие объятия, сбив неизвестного ловца на каменистый пол. Сильные руки смягчили удар, оградив Стихию от неминуемых переломов. В пульсирующем мраке сложно было что-то рассмотреть, но такой родной и близкий запах ей безошибочно подсказал, кто оказался её спасителем.

— Всё хорошо, милая, я тебя поймал, — проурчал знакомый голос Легендарного.

Стихия с трепетом ощутила, как её обнажённое тело нежно обхватили чуткие пальцы.

— Не боишься, что в твоих объятиях может оказаться Гибрид? — проурчала учёная.

— А разве это не так, моя сладкая яутжеуманка, — мурлыкнул Легендарный, машинально потёршись скулой по гребню самки. Его удивил её девственный запах, совсем как в момент их первой встречи.

— Фрх, я не это имела в виду, но только спорить с тобой некогда, — проурчала Стихия, заметив, что к ним из мрака приближался жёсткотелый Гибрид.

— Нам как всегда мешают, — наигранно фыркнул Легендарный. Он закрыл фильтры маски, чтобы искусительный запах самки его не отвлекал, и вместе со своей спутницей поднялся на ноги.

Ликвидатору нужно было обезопасить Стихию от внезапного нападения перевёртыша, чтобы не повторилась предыдущая ситуация, пока он будет сражаться с ненавистным врагом. Только в этот раз, для надёжности, он решил сопроводить свою пассию к выходу. Гибрид устремился следом за ними, но внезапно блеснувшая в пространстве плазменная молния заставила его отпрянуть назад. Монстр прекратил преследование цели и в нерешительности приостановился, заметив, как со стороны коридора во мраке проявилось три силуэта яутжа. Предалиен глухо зарокотал, пытаясь своими звериными мозгами найти выход из сложившейся ситуации. Но на рожон он лезть не спешил.

— Уф-ф, живописная картина, — раздалось насмешливое урчание Шелеста. — А Стихии эта шкурка больше подходит.

Учёная тут же всполошилась, смущённо спрятавшись за спиной Легендарного. Умановская привычка, которая с годами только усилилась.

— Всё прошло удачно? — спросил Арбитр и, скользнув взглядом по выглянувшей из-за плеча Ликвидатора светлокожей самочке, с иронией мурлыкнул: — Вижу, что да.

Пытливый обалдело вытаращился на обнажённую самку, и Легендарный недовольно заворчал:

— Шелест, дай сюда свой плащ. Нечего пялиться на мою избранницу.

Пытливый скромно потупил взор, хоть и не преминул украдкой скользнуть по стройному силуэту. Равновесие как всегда сохранял полное спокойствие, присущее его возрасту.

— Жадничаешь? — хмыкнул Арбитр, скинув с плеч тяжёлую материю.

— Собственичаю, — фыркнул Легендарный и, взяв плащ, укрыл им Стихию. Затем, придерживая самку за плечи, он передал её Шелесту. — Присмотри за ней, пока я закончу с Гибридом. — Ликвидатор кивнул на Предалиена.

— Только осторожнее. Он теперь неуязвимый, как и ты, — заметила Стихия.

— Значит мы с ним на равных, — ответил Легендарный, доставая из-за плеча копьё.

— Так может взять да расстрелять его из пушек? Для надёжности. Чтобы снова не выкинул какой-нибудь фокус, — предложил Шелест, но Пытливый энергично возразил:

— Нет-нет! Только не здесь. Мы так дестабилизируем механизм трансформации. Тогда нам всем не поздоровится.

Равновесие согласно щёлкнул, поддержав своего коллегу.

— А если применить локальные бомбы малого радиуса действия? Прицепить их к Гибриду, чтобы его разорвало взрывом. — Шелест снял с пояса увесистый металлический треугольник. — Правда, у меня есть только одна.

Легендарный на секунду задумался. Он вспомнил, как в предыдущий раз на умановской планете победил неуязвимую Матку, оторвав ей голову взрывом самоликвидатора. Но здесь этот метод нельзя было применить, иначе с перевёртышем погибнут все остальные, кто находится в храме. Да и саму постройку древних следовало сохранить. Тогда оставалась локальная бомба. Но вот незадача, такая у них имелась всего одна. Возвращаться на корабль за дополнительным арсеналом было слишком долго, поэтому решили использовать то, что есть.

— Что ж, повторной попытки не будет, — щёлкнул Шелест.

— При удачном манёвре, этого достаточно.

— Тебе помочь?

— Нет. Я сам с ним справлюсь, — коротко ответил Ликвидатор, направляясь навстречу противнику. — Уходите отсюда, — бросил он напоследок через плечо.

— Ладно, не будем мешать Ликвидатору выполнять служебный долг, — щёлкнул Шелест, уводя всех к выходу.

***

Легендарный остановился перед Предалиеном и привычным жестом раскрыл копьё.

— Закончим бой, «приятель», — щёлкнул Элита.

Гибрид вызывающе рыкнул, имитируя стойку яутжа, и первым бросился на противника. Предсказуемый манёвр. Легендарный его ждал. Воин легко ушёл от атаки врага и нанёс точный удар, глубоко пробив монстру бок. Острый наконечник серьёзно зацепил жизненно-важные органы твари, но суперрегенерация уже быстро принялась устранять повреждения, оградив Предалиена от неминуемой гибели. Гибрид стал более осмотрительным. Он уклонился от следующего выпада Охотника, а на третий раз неожиданно крепко ухватился за древко. Не заботясь об острых гранях, монстр рванул оружие к себе. Тело Легендарного не удержалось на месте и полетело следом за копьём. Рухнув на пол, яутжа кубарем прокатился по гладкой поверхности, озарившись контуром белых огоньков. Предалиен победоносно рыкнул, встряхнув жёсткой гривой. Он отшвырнул трофейное оружие в сторону и снова бросился на Ликвидатора. Легендарный увернулся от летящей на него туши, одновременно полосонув противника запястными лезвиями. Удар пришёлся по ребрам, зацепив чуть ниже более мягкие ткани. На пол брызнула кислотная кровь, быстро испаряясь желтоватым туманом. Монстр недовольно взвизгнул от боли, но не отступил от своего врага, в новой атаке бросаясь на Ликвидатора…

Стихия напряжённо всматривалась в пульсирующий мрак изменчивых фракталов, за которым ничего нельзя было различить, кроме искажённых звуков поединка, временами долетавших в коридор. Оптическая картина полностью растворялась среди хаотичного мерцания огоньков, как будто сражавшихся скрывал активный камуфляж. Самочка чувствовала растущее беспокойство, не зная, что творится на поле боя. В прошлом, когда Легендарный противостоял неуязвимой Мерзости на умановском корабле, Стихия хоть могла вести наблюдение через видеокамеры, чтобы вовремя скорректировать действия Ликвидатора. Сейчас же она пребывала в полном неведении. Не в силах больше выдержать растущее напряжение, учёная рванулась вперёд, намереваясь вернуться в фрактальный зал, но её удержали руки Арбитра.

— Куда собралась? Легендарный сказал ждать здесь. Ты только помешаешь ему.