— Только не перевоплотись снова. Пытливый сказал, что механизм срабатывает автоматически при попадании цели в приёмную камеру.

— Постараюсь, — щёлкнул Охотник и указал самке на светящееся огоньками кольцо проёма, ведущего в коридор. — Уходи.

Учёная согласно кивнула и сделала шаг в направлении выхода. Неожиданно хитрая жёсткотелая тварь извернулась, уйдя от атаки Охотника, и бросилась к Стихии. Самка выстрелила по нему из пушки, зацепив в плечо. Но Предалиен не отступился. Он в стремительной атаке схватил учёную и неожиданно метнулся с ней назад к камере трансформации. Легендарный тут же кинулся за ними, но внезапно его отшвырнул назад мощный силовой экран. Система включилась, вновь запустив процесс трансформации. Легендарный знал, что теперь должно произойти, и из его глотки вырвался отчаянный рык.

— Нет, только не это…

Время растянулось в мучительную вечность, хоть на самом деле прошли считанные минуты. Несмотря на то, что результат трансформации был ожидаемым, Легендарного он невольно обескуражил. Гибрид уже имел опыт в перевоплощении, поэтому он первым освоился после метаморфозы. Ликвидатор увидел, как из мрака проявился силуэт светлокожего яутжа. Вероятно, именно так могла выглядеть Стихия, родись она самцом. Относительно невысок, немного худощав, но с красивым рельефом подтянутых мышц. Шипы на коже полностью отсутствовали, а мелкие чешуйки слегка отливали серебром, бликуя радугой синего спектра. Ну да, красавчик, нечего сказать. Вот только его запах был не самочьим, хоть и имел в себе знакомые нюансы, вызывая в сознании Легендарного странный диссонанс.

Перевёртыш обошёл Ликвидатора стороной, уверенно направляясь к выходу из зала. Но Легендарный тут же перекрыл ему дорогу, угрожающе зарычав. Он никоим образом не должен позволить улизнуть этой твари, которая украла генетический код тела его избранницы. Да только перевёртыш был другого мнения и пулей метнулся к коридору. Однако на полпути его перехватили когтистые пальцы Ликвидатора. Два яутжа рухнули на пол, сцепившись в жёсткой схватке. Светлошкурый раздражённо завизжал, кусаясь и царапаясь, как взбесившаяся бестия. Но Легендарный оказался сильнее и опытнее своего противника. В итоге он легко скрутил перевоплощенца, придавив его к полу всем своим весом.

И в это мгновение из-за завесы мерцающих огоньков фрактального зала выскочил ещё один силуэт, на этот раз Чужехищника. Ошалело мечась по сторонам, он рванул в коридор, откуда тут же послышался выстрел и страдальческий крик боли. Легендарный ощутил, как в его груди холодом промчался болезненный спазм.

— Стихия!.. — Он тут же оставил в покое полупридушенного перевоплошенца и бросился следом за Чужехищницей.

***

Обезумевшая самка не смогла вовремя сориентироваться в новой форме и кинулась бежать, не разбирая дороги. Она выскочила как раз навстречу Старейшине и технику. Молодой яутжа машинально открыл огонь из плазменной пушки. Скорее с перепугу, чем с умыслом.

— Нет, не стреляй, это же Стихия! — крикнул вылетевший следом Легендарный.

Поздно: яркая молния перечеркнула пространство, с силой врезавшись в грудь монстра. Кинетическая энергия отбросила Гибрида назад, ударив об стену, и самка бездыханной упала на пол к ногам подоспевшего Ликвидатора. Пытливый с беспокойством замер на месте, тут же убрав плазменное оружие. Его жвала непроизвольно стукнулись об маску.

— Как Стихия?.. Я думал Гибрид…

Никто даже не заметил, как в коридоре появилась фигура светлокожего яутжа. Бросив по сторонам тревожный взгляд, он тут же по-тихому скрылся во мраке соседнего туннеля.

Легендарный медленно присел перед неподвижным телом Чужехищницы, в груди которой зияла страшная рана.

— Ты же убил её… — с отчаянием пророкотал он глухим голосом.

— Я не хотел…

— Милая, держись… Только не уходи…

— У неё же должна быть суперрегенерация…

— У этого проклятого тела нет суперрегенерации! — буквально взревел Легендарный. От отчаяния он готов был разорвать всех на мелкие части. Пытливый в испуге отшатнулся, а Равновесие спокойно заметил:

— Но… у тебя ведь она есть?

Ликвидатор мгновенно остыл, бросив быстрый взгляд на Старейшину.

— Есть… должна быть. — Элита посмотрел на свою правую руку где, как он помнил, находился глубокий разрез от хвоста Чужехищника. Теперь рана отсутствовала, оставив после себя лёгкий след. — Только кровь же ядовитая…

— Как я понял, на жёсткотелых твой яд не действует. Гибрид же к жёсткотелым относится? — заметил Старейшина, и молодой научник добавил:

— К тому же, возможно твоя кровь уже не ядовитая…

— Тогда может на себе испытаешь? — не очень вежливо рыкнул Ликвидатор.

— Н-нет. — Молодой яутжа отступил на шаг назад.

Элита снова посмотрел на Чужехищницу.

— Но ведь и суперрегенерация на жёсткотелых не действует. Хотя… На умановской планете Гибрид стал неуязвимым… — Ликвидатор вздохнул. — Что ж, выхода нет…

Черканув лезвием по руке, Легендарный неспеша оросил кровью рану Чужехищницы, с напряжением ожидая положительного действия. Люминесцентно-зелёные капли смешались с желтоватой кислотой, блеснув золотистым оттенком. Эта необычная реакция обнадёживала, напомнив события на умановской планете. Тогда думали, что исцеляющим эффектом обладала смесь крови Гибрида и Легендарного. И только позже, проведя дополнительные исследования, Стихия определила, что передавать свойство регенерации способна была только кровь Легендарного. Но потом её ядовитость исключила эту возможность. Ведь она стала одновременно исцелять и убивать. Бесконечный процесс между жизнью и смертью. Однако на жёсткотелых яд не действовал, а значит…

Легендарный с надеждой всматривался в безглазую морду Чужехищницы, пытаясь уловить малейший признак жизни. Прошла минута, за ней вторая…

— Давай, милая, оживай…

Он коснулся пальцами глянцевой головы, ласково её погладив. Со стороны это выглядело по меньшей мере странно: грозный Ликвидатор, который привык голыми руками душить жёсткотелых, проявлял необычную нежность по отношению к мерзкой твари. Но вот гибридное тело самки вздрогнуло, и она судорожно вздохнула.

— Слава Кетану, ты жива!.. — проурчал Легендарный, трепетно притянув к себе Чужехищницу. Её тело мелко подрагивало от нервного перенапряжения.

Стихия медленно пришла в себя. Она не могла визуально различить детали, но это не помешало ей уловить всю суть происходящих событий. И прежде всего – в чьих объятиях она находилась.

— Эй, ты обнимаешь жёсткотелый Гибрид, — слабо проурчала Чужехищница, с трудом выговаривая речь яутжа.

— Я обнимаю твою душу, — мягко мурлыкнул Легендарный, проведя пучками пальцев по шероховатой мандибуле Чужехищницы. Потом его рука, спустилась по шее Гибрида и задержалась возле раны на груди. Ткани быстро восстанавливались, буквально на глазах устраняя повреждения. Легендарный снова поднял взгляд к «лицу» Стихии. Его одолевали странные чувства. Сущность яутжа готова была растерзать исконного врага, а отголоски недавних инстинктов Гибрида заставляли преклоняться перед Королевой. Теперь он понимал ощущения перевёртыша по отношению к его учёной самочке. Тот просто разрывался от противоречий.

Стихия тоже по-новому взглянула на своё необычное воплощение. Первый шок прошёл, и самочка наконец смогла спокойно воспринимать свою новую форму. Как для учёной, это была редчайшая возможность изучить подопытный материал… изнутри. Её неуклюжие пальцы медленно погладили собственный ребристый остов, точно с трудом веря, что это её организм.

— Кажется, я начинаю понимать, что ты чувствовал, когда оказался в подобном теле… — Она подняла безглазую морду к лицу Ликвидатора.

— Не очень-то стремись к нему привыкнуть.

— Тебе оно не нравится?

Легендарный неопределённо шелохнул максиллой, имитируя кривую усмешку.

— Мне не нравится наша несовместимость, — тихо проурчал Ликвидатор, проведя когтем по её гротескному жвалу.

Самка невольно смутилась, опустив голову, а Легендарный, перевёл взгляд на замерших рядом яутжа.