— Вторжение! — рыкнул старпом, бросившись вон из отсека.

***

Находясь в режиме скрытия, модернизированный челнок Главного Арбитра неприметно парил в космическом пространстве, следуя за большим звездолётом неприятеля. Охотники усиленно размышляли над стратегией проникновения на вражеский борт.

— У наших противников явный переполох. Даже нас не замечают, — прострекотал Шелест, наблюдая за результатами сканирования вражеского борта.

— Может какая-нибудь авария? — предположил Мерцающий.

— Или диверсия, — добавил Легендарный, тоже изучая данные.

— Скорее всего. И даже догадываюсь, кто зачинщик.

— Наши самочки, — с надеждой щёлкнул молодой Охотник.

— А вот это мы сейчас проверим. Подводи челнок с теневой стороны. Нанесём визит нашим оппонентам. Подготовить абордажный канал, активировать блокираторы автозаглушек. Пока они суетятся в ангаре, мы проникнем в другом конце корабля. Вот здесь. — И Шелест ткнул когтем в точку на 3D-схеме звездолёта противника.

Легендарный согласно кивнул, одобряя план приятеля.

Вторжение небольшой команды на вражеский борт оказалось более чем неожиданным и произвело эффект разорвавшейся бомбы. Обеспокоенных убийством своего вождя и внезапным побегом пленниц, оборонявшихся яутжа охватила паника. Особенно когда они столкнулись с нападавшими в ближнем бою. Беспощадность и дикая ярость неуязвимых противников деморализовала воинов клана вождя Страха, и их самих обуял страх. Плюс, на руку вторженцев сыграл эффект внезапности и абсолютная идентичность их брони, из-за чего оборонявшиеся не могли точно определить численность врага. Прошёл слух, что это и вовсе были не обычные живые Охотники, а воины самого бога Кетану, настолько их безжалостность и неуязвимость поражали воображение.

Сцепившись в поединке с беспощадным противником, один из яутжа клана вождя Страха не выдержал яростного натиска и, спасаясь бегством, бросился по коридору, чтобы подготовиться к новой обороне. Но за поворотом его ожидал неприятный сюрприз: неприятель каким-то образом успел его опередить, и жёсткий удар запястных лезвий автоматически вспорол грудную клетку воина клана. Он ещё успел заглянуть в холодные визоры безликой маски и, повернув голову в сторону, заметил приближение такой же фигуры. Яутжа понял, что ошибся и случайно наткнулся на второго чужака, сражавшегося с его соклановцем. Тот оказался уже мёртв, как и трое его напарников, и ещё несколько поодаль. Это было последнее, что запечатлел умирающий мозг яутжа, пока его не поглотил мрак.

— Младший, сколько раз тебе говорить: не затягивай бой, — проворчал голос Ликвидатора, который машинально спрятал запястные лезвия в наруч. На этой палубе зачистка завершилась. Кто не сбежал – остался лежать на залитых зелёной кровью металлических плитах.

Молодой Охотник фыркнул, но ничего не ответил.

— Где Шелест?

— Мы разминулись на перекрёстке. Кажется, он направился в командный центр, — прострекотал Мерцающий.

— Что-нибудь обнаружил?

— Нет. Никаких следов.

Ликвидатор недовольно дёрнул под маской жвалами, скрежетнув придаточными клыками о внутреннюю поверхность.

— Ладно. Пойдёшь на верхнюю палубу, а я проверю нижнюю.

Мерцающий кивнул и, когда его наставник спустился по межуровневым ступеням вниз, он направился в противоположную сторону. Сын Древнего продолжил следовать по верхнему коридору, с хладнокровием машины убийства сметая всех, кто попадался на его пути: без жалости, без сантиментов. Лишь только в скрытых беспристрастной маской глазах пылала ярость с оттенком отчаяния.

***

После неудачной попытки удержать оборону, деморализованный и разрозненный клан начал отступать, надеясь спастись бегством. Пока воины вождя Страха беспорядочно пытались отбить атаку неизвестного врага, агенты секретной лаборатории первыми покинули борт захваченного звездолёта и на своём небольшом челноке скрылись в космическом пространстве. Позже к ним присоединились и те немногие, кому удалось эвакуироваться с корабля.

Глядя через смотровой экран на удалявшийся большой звездолёт, с которого как из разорённого осиного гнезда разлетались уцелевшие челноки, Ночной Шёпот с досадой вздохнул и настучал на пульте управления команду вызова. Последовала непродолжительная пауза, а потом изображение космического пространства сменилось чёрным полем, на котором вспыхнула красная линия голосового индикатора.

— Великий… это Ночной Шёпот, — неуверенно щёлкнул яутжа.

— Нашёл самку? — сразу же последовал вопрос.

— Н-нет, ещё нет. У нас… новая проблема.

По ту сторону канала связи крепко ругнулись.

— Малёк, ты что, издеваешься? У вас только одна может быть проблема – это срочно доставить ко мне гибрид. Иначе ты действительно узнаешь, что такое проблема!

— Да, Великий. Только… на наш звездолёт напали, и немногим уцелевшим пришлось эвакуироваться.

— И кто на вас, таких несчастных, напал? — зловеще-учтиво прозвучал вопрос в динамике.

— Мы… точно не знаем. Они были без распознавательных знаков в неизвестной броне.

— Вы что, идиоты? Кто может на вас напасть кроме Легендарного или Древнего?!

— Это… наши агенты доложили, что их корабли находятся на Яутжа-Прайм.

— А Арбитр?

— Где-то на задании…

— Вы и есть его задание! — рявкнул голос в динамике, а затем, чуть спокойнее, властно приказал: — Немедленно установите местоположение челнока нападавших и следите за ними. Они сами выведут вас к самке. Ну а дальше – не вздумай снова оплошать.

— Да, Великий.

— К вам на помощь вылетает «Возмездие». Возьмёте их всех.

— И Легендарного?

— Особенно его. И без добычи не возвращайтесь! — Связь тут же оборвалась, уставившись на яутжа молчаливым тёмным экраном.

***

Наконец-то Легендарный нашёл каюту, где держали Стихию. В воздухе ещё витал её мучительно-заманчивый запах, от которого болезненно сжималось сердце. В помещении находилось два мёртвых тела. На одном присутствовал лишь тонкий порез, а второе сплошь было исполосовано следами от когтей и измазано засохшей кровью. По раздражительным оттенкам феромонового следа самца, Ликвидатор понял, что эта тварь хотела овладеть его самкой.

Легендарный гневно рыкнул, и из его наруча непроизвольно выскочили острые лезвия. Охотник с трудом сдержал себя, чтобы не раскромсать насильника на мелкие кусочки. Яутжа был мёртв. Не будет же Элита истязать бездыханное тело. Самочка сама наказала насильника, которому, можно считать, повезло, что он не попал в руки Ликвидатора. Иначе смерть показалась бы ему сладкой отрадой и желанным освобождением.