— Работайте быстро. В глубь улья не входите. Ваша задача – взять первый трофей и поскорее, вместе с ним, убираться оттуда. Чтобы не всполошить улей, капсулы припланетятся в стороне от пирамиды. Вам придётся пройтись. Возможно, дичь уже вышла наружу, так что будьте осторожны.
Ни-р'ен согласно кивнула, а Орлан проворчал:
— У вас ко всем… проходящим Обряд такое отношение?
Зел-Н'ар хмыкнул, а старпом ответил:
— Омо-Т'ару ты очень понравился. Вот он и решил устроить тебе исключительные условия.
— Я так и понял, — фыркнул яутжеуман.
— Для разморозки пирамиды нужно официальное разрешение. Омо-Т'ар не хочет, чтобы о внеплановом обряде узнали в Совете. Вот и пришлось выбрать активный улей, — объяснил старпом мотивы Старейшины, в которые он сам не верил. Орлан, пожалуй, тоже. Почему и задал очередной вопрос:
— Зачем же он так спешит с этим обрядом?
— А разве ты сам не спешишь поскорее покинуть клан? — вопросом ответил Р'ур-Икст, лишь бы не объяснять мотивы Старейшины, о которых он сам мало что знал.
Орлан вскользь посмотрел на Зел-Н'ара.
— Согласен, спешу. Но я не хотел, чтобы этот Обряд проходила Ни-р'ен, — возразил человекохищник, кивнув на свою напарницу.
— Она с этой целью пришла в клан, — напомнил старпом.
— Да, но тогда она не была хрупкой девушкой… в смысле уманкой.
Р'ур-Икст неопределенно повёл жвалом, бросив быстрый взгляд на Ни-р'ен. Он сам был против, что она отправится на этот Обряд. Даже среди самок яутжа, немногие становятся Воительницами. Это не их предназначение. Но ответил он по-другому:
— Уманки ведь тоже часто воюют наряду с вашими самцами. Я слышал, некоторые из них побеждали жёсткотелых, будучи фактически невооружёнными.
Орлан об этом тоже слышал. Эти женщины стали едва ли не легендами среди людей. Но сам он с сомнением к ним относился, считая их победы над жуткими тварями удачным стечением обстоятельств.
— Им просто случайно повезло, — буркнул человекохищник.
— Тогда верь, что и Ни-р'ен вот так же повезёт. К тому же, в отличие от тех самок, она проходила обучение и готовилась к Обряду.
Девушка согласно улыбнулась, тогда как Орлан промолчал, сочтя любой свой ответ бесполезным. Р'ур-Икст снова вернулся к прежней теме и продолжил наставления по поводу предстоящей охоты:
— На зачистку улья скоро прибудет группа ликвидаторов, так что у вас не более двух суток, чтобы взять добычу и убраться оттуда.
— Что будет, если нас там заметят эти ваши ликвидаторы, — спросил Орлан.
— Проблемы, которые никому из нас не нужны. Тебе, кстати, тоже.
— Ладно, постараемся работать в темпе. Вы нас, главное, вовремя заберите.
— Мы будем за вами следить, челнок прилетит сразу по сигналу, как только убьёте дичь.
— Ясно. Без добычи нас на борт не примут.
— Вряд ли ты сам захочешь вернуться без добычи.
— Ну да, — согласно щёлкнул Орлан. Как ни странно, но его пропуск из клана Омо-Т'ара заключался в каком-то вонючем черепе. Но человекохищник готов был раздобыть этот «счастливый билет» лишь бы забрать Ни-р'ен подальше от коварного Старейшины.
***
Их высадили на каменистом плато, которое со всех сторон окружали фиолетовые заросли разных оттенков от пурпурного до индиго. Богатая антоцианами листва глянцево поблёскивала в свете серого дня перламутровым налётом из мелких капель. Влажность здесь была повышенной, не взирая на то, что пространство выглядело открытым. Внизу, куда им предстояло спуститься, ситуация будет выглядеть ещё хуже. Там туман казался намного гуще. Его седые пряди почти полностью скрывали всю округу, белёсыми щупальцами подступая к плато. Эта пелена выглядела настолько плотной, что, создавалось впечатление, точно её можно было резать ножом. В подобных условиях сложно обнаружить хладнокровную дичь, какой являлись ксеноморфы. Оставалась надежда только на технологическую оснастку масок. Их сканеры легко проникали сквозь плотную завесу тумана, схематическим контуром очерчивая все преграды.
Сутки на этой планете длились в половину земных, и основное время занимала тёмная ночь. В распоряжении перевоплощенцев было два часа, чтобы добраться до места назначения. С наступлением сумерек ксеноморфы выйдут на охоту. Орлану с Ни-р'ен нужно будет убить первых попавшихся жёсткотелых тварей и поскорее убираться с планеты, пока не переполошится весь улей.
Из-за сложности рельефа, дорога могла занять больше времени чем рассчитывалось, поэтому Орлану пришлось взять девушку на руки, чтобы ускорить их продвижение к месту охоты. Часть пути довелось преодолевать по гигантским деревьям, так как прорубаться через непроходимую чащу, которая ближе к пирамиде ещё и оказалась густо обмазана чёрной смолой, было делом не из лёгких. Особенно для хрупкой девушки. Благо, Орлан прошёл достаточную подготовку (как в прошлой жизни спецназовца, так и в настоящей Охотника), чтобы без труда изображать из себя Тарзана. Конечно, приходилось быть очень внимательным в выборе дороги, чтобы не грохнуться с высоты вниз, как раз в мерзкую смолу. А сосредоточиться исключительно на маршруте не позволяло «прилипшее» к нему тело напарницы, которая уткнувшись носом в шею человекохищника, щекотала чувствительные дреды своим горячим дыханием. Хотелось обхватить её лицо жвалами и дышать с ней в унисон, растворяясь в огне неудержимых эмоций. Но нет, не сейчас. Этот приз ему ещё предстояло заработать.
Да уж, «милость» Омо-Т'ара оказалась не слабой такой подлянкой. Вручив ему Ни-р'ен в напарницы, он устроил Орлану мощную психологическую нагрузку. Теперь становилось понятным, почему яутжа предпочитают не охотиться вместе с самками. Ведь инстинкт размножения оказывался сильнее жажды победы над добычей (или противником). Химию организмов никто не отменял, а у «нюхастых» Охотников она была более обострённой, чем, к примеру, у людей. Конечно, Орлан мог бы закрыть фильтры маски, но в таком случае он не сможет детально различить все окружающие запахи, в том числе и потенциальной опасности. Попробовать выборочно ингибировать сугубо аромат своей спутницы? Во-первых, для этого нужно время и не факт, что его маска оснащена подобной функцией. А во-вторых, Орлан должен чувствовать свою напарницу даже в элементарных целях командной охоты. В итоге человекохищнику приходилось упражняться в силе воли, подобно голодному псу, перед которым поставили миску с ароматной косточкой. Это сравнение его развеселило, позволив немного отвлечься.
Пожалуй, только Ни-р'ен вполне уютно себя чувствовала в вынужденных объятиях своего напарника, сосредотачивая внимание лишь на том, чтобы не соскользнуть с могучей шеи яутжа. Впрочем, Орлан вряд ли позволил бы ей упасть. Уж слишком он внимательно следил за малейшим движением приникшего к его торсу тела девушки, чтобы его рука вовремя не смогла бы её подхватить.
Наконец, в сотне метров от пирамиды им пришлось остановиться. Здесь они смогли перевести дыхание и сосредоточиться на дальнейшей тактике охоты. Орлан спустил девушку на толстый сук массивной ветки и указал на видневшееся за пологом хитросплетения густых лиан внушительное строение.
— Дальше двигаться опасно. Будем поджидать свою дичь тут.
Ни-р'ен согласно кивнула и проверила работу наручных лезвий. Клинки стремительно блеснули в свете угасающего дня отточенными гранями. Самочка почувствовала прилив уверенности и, снова дезактивировав оружие, посмотрела на Орлана. Тот извлёк из-за плеча телескопическое копьё.
— Будь осторожна, от меня далеко не уходи.
Маска Ни-р'ен снова склонилась в согласном жесте.
Быстро темнело. Но техническое снаряжение Охотников помогало без проблем фиксировать все детали, подсвечивая любой подозрительный объект, что мог соответствовать потенциальной цели.
Учитывая прошлый образ жизни спецназовца, Орлану уже доводилось встречаться с существами, которые яутжа называли Жёстким мясом, а люди именовали их ксеноморфами или просто Чужими. И этих знаний человекохищнику вполне хватило, чтобы опасаться жутких чёрных тварей, по сравнению с которыми даже неумолимые космические Охотники выглядели миролюбивыми дипломатами. С Хищниками ещё можно было договориться, тогда как Чужие представляли из себя безжалостных машин убийства, лишённых интеллекта разумных существ. Беспощадные животные. И именно их яутжа выбрали как критерий статуса достойного охотника. Убьёшь – значит стал воином. Даже если это случится ценой собственной жизни.
