Орлан согласно кивнул, невольно обрадовавшись этой новости. Ведь так он вскоре сможет покинуть клан и забрать с собой Ни-р'ен.

— Но в пирамиду ты пойдёшь не один, — продолжал Старейшина, внимательно следя за изменениями в лице бывшего умана. — С тобой отправится напарник, а точнее, напарница.

Омо-Т'ар коротким жестом приказал отпустить пленницу, и та тут же устремилась к человекохищнику. Орлану стоило большого труда укротить свои эмоции и лишь сдержанно обнять девушку рукой. Он немного опешил от столь неожиданного поворота событий.

— Постой, ты сказал напарница? То есть, со мной пойдёт Ни-р'ен? — наконец-то осознал спецназовец правду.

— Уман, ты от природы такой тугодум или в последнем поединке Главный Арбитр тебе мозги отшиб? — за сарказмом скрывая раздражение, фыркнул Омо-Т'ар.

— Но так нельзя, — возразил Орлан, проигнорировав колкость Старейшины. — Она теперь не самка яутжа. — Человекохищник бросил короткий взгляд на приникшую к его боку хрупкую фигурку.

— И что с того? — щёлкнул Омо-Т'ар с деланным безразличием посмотрев на свои когти. — Это моё условие. А если ты чем-то недоволен, то можешь отказаться от Обряда.

— Орлан, я согласна, — внезапно ответила девушка.

— Ни-р'ен, нет…

— Мы справимся. — Она провела ладонью по напряжённой груди Орлана.

Заметив её жест, Старейшина всё же не сдержался и недовольно скрежетнул клыками. Эта несносная самка прямо подчёркивала своё чрезмерное расположение к человекохищнику.

Орлан обречённо вздохнул и, вновь посмотрев на Омо-Т'ара, согласно щёлкнул:

— Я принимаю твои условия.

— Что ж, хорошо. Идите, готовьтесь. У вас осталось мало времени, — проурчал Старейшина, точно с намёком на будущее.

Орлан ничего не ответил и, по-прежнему удерживая Ни-р'ен за плечи, развернулся вместе с ней к выходу.

— И ещё, — внезапно добавил Омо-Т'ар, остановив перевоплощенцев. Старейшина посмотрел на Ни-р'ен. — За то, что ты без спроса взяла регенерант, в улей отправитесь без инъекции.

— Как без инъекции?.. — опешила девушка. — Но ведь это…

— Скажем так: вы использовали причитавшуюся вам дозу… на своё усмотрение. — Омо-Т'ар сделал многозначительный нажим на последних словах, давая понять, что знает, как самка применила регенерант.

Взгляд Ни-р'ен яростно блеснул.

— Это незаконно! Я всё расскажу о твоём самоуправстве… — фыркнула самочка.

— Если выживешь в улье, — холодно парировал Омо-Т'ар. — И даже в случае удачи, я бы посмотрел на то, как в Совете Старейшин будут слушать уманку.

Ни-р'ен гневно зашипела, готовая в порыве броситься на Омо-Т'ара, но Орлан её одёрнул.

— Ничего, мы справимся, — повторил человекохищник её слова. Затем он перевёл взгляд на лидера клана. — Мы можем идти?

— Да, — коротко кивнул Омо-Т'ар, за маской напускного спокойствия пряча раздражение.

Орлан в ответ чуть склонил голову в прощальном жесте и вместе со своей спутницей направился к выходу. Старейшина досадно фыркнул, глядя вслед странной парочке. Ни-р'ен оказалась первой самкой, что выскользнула из его когтей, разрушив все грандиозные планы Омо-Т'ара. Однако сдаваться Старейшина не собирался, разрабатывая в своём сознании новые стратегии.

***

Задание перевоплощенцам предстояло серьёзное, поэтому Орлан старался ничего не упустить и тщательно подготовить необходимое снаряжение. Он не так беспокоился за себя, как за Ни-р'ен. Новость о том, что она идёт на эту убийственную охоту вместе с ним, обескуражила бывалого спецназовца, и он впервые чувствовал тревогу перед предстоящей боевой операцией.

Сначала на минуту он позволил себе расслабиться, чтобы вновь ощутить тепло и близость его любимой самочки. Едва они оказались в оружейном отсеке, где им предстояло экипироваться для охоты, он в порыве привлёк девушку к себе и крепко её обнял. Дружественный жест близких существ.

— Я так за тебя беспокоился, — проурчал человекохищник, уткнувшись жвалами в мягкие пряди шоколадно-пепельных волос Ни-р'ен. Самочка в ответ довольно мурлыкнула и, подняв голову, ласково погладила мандибулы яутжа.

— Всё хорошо, мы с тобой снова вместе, — улыбнулась она. Её глаза сияли точно солнце, вызывая у Орлана непреодолимое желание навсегда раствориться в этом огненном омуте, как в горниле с расплавленным золотом, смешивая пламя своей сущности с душой Ни-р'ен. Отвлечённые мысли, которые вовсе не способствовали концентрации внимания перед предстоящим Обрядом. Стараясь справиться с собой, человекохищник отпустил девушку и отошёл от неё к стеллажам с оружием.

— Зачем ты согласилась идти на это Посвящение? — спросил Орлан. — Ведь теперь тебе нет надобности доказывать свой статус Охотницы.

— Даже если б я отказалась, это вряд ли что-то изменило. Омо-Т'ар уже принял решение за нас, — ответила Ни-р'ен и, чуть замявшись, добавила: — К тому же, по договору с ним, я всё равно должна пройти Обряд или…

— …стать его одиннадцатой избранницей? — закончил за девушку Орлан.

Ни-р'ен смутилась, отведя взгляд в сторону. Её пальцы машинально взяли с полки двулезвийный клинок для разделки жёсткотелой дичи.

— Омо-Т'ар так сказал? — спросила девушка, не глядя на человекохищника.

— Кто же ещё.

Ни-р'ен фыркнула, презрительно поджав губы.

— Что ж, тогда давай не разочаруем его и пройдём этот чёртов обряд, — закончил Орлан, сняв с держателей наруч с миникомпом.

Девушка одобрительно кивнула, положив клинок в ножны.

Несколько минут они молча вооружались, короткими жестами согласовывая дуг с другом свои действия. Орлан помог девушке надеть тяжёлую часть экипировки, тщательно закрепив все застёжки, и подтянул ремешки, чтобы те не болтались. А Ни-р'ен ловко сцепила тонкими пальчиками звенья энергосетки на спине человекохищника. Закончив с бронёй, они принялись за подбор вооружения.

— Что-то я не вижу здесь охотничьих плазмакастеров, — заметил Орлан, не найдя в арсенале знакомых пушек.

— По правилам обряда, Священную дичь необходимо убить холодным оружием, — пояснила Ни-р'ен, подгоняя крепления наруча по своей руке. Корректирующая система достаточно точно обогнула её тонкое предплечье.

— Но для защиты мы можем взять пушки?

— Омо-Т'ар решил, что в этом нет необходимости, — в голосе Ни-р'ен промелькнула нота недовольства. Создавалось впечатление, что Старейшина умышленно старался усложнить условия Обряда.

— Но это безумие! Прежде чем мы убьём дичь, она сама нас сожрёт, — возмутился Орлан.

Ни-р'ен пожала плечами.

— Таковы правила. Корректировать их может только лидер клана или Совет Старейшин.

— Что ж… Тогда я пойду один, а ты оставайся на борту корабля.

— Нет, мы решили вдвоём, значит вдвоём.

— Но если с тобой что-то случится…

— Всё будет нормально. Мы справимся, — точно заклинание в очередной раз повторила Ни-р'ен.

Орлан недовольно мотнул головой, но промолчал, продолжив собирать допустимое по правилам оружие новичка.

В отсек вошёл Реш'ан и протянул человекохищнику металлический предмет.

— Вот, ты просил принести, — проурчал леопардовый.

Орлан кивнул и открыл коробочку.

— М-да, здесь тоже поработали бдительные блюстители обычаев. Хорошо хоть земные препараты оставили.

— Яутжа считают их неэффективными, — ответил Реш'ан.

— Ага, как и уманов – мягкотелой дичью, которая, тем не менее, может надавать по зубам. — Орлан достал две ампулы и одну положил себе в аптечку, а другую протянул Ни-р'ен. — Возьми на всякий случай.

Самка улыбнулась кончиками губ и молча взяла препарат. Остальные земные принадлежности Орлан распихал по карманам. Самка вряд ли поймёт, как ими пользоваться, а на объяснения сейчас не было времени.

Появился Р'ур-Икст, в сопровождении Зел-Н'ара, и окинув перевоплощенцев придирчивым взглядом, коротко спросил:

— Готовы?

— Если я скажу «нет», разве это что-то изменит? — буркнул человекохищник.

— Нет, — ответил старпом.

Орлан отвернулся, и Р'ур-Икст продолжил: