— Да я не против вам помочь, — встрепенулся Портер, но мулатка его остановила:

— Зато наши мальчики будут против. Так что свободен, капитан.

— О'кей, понял. — Морпех тут же подскочил на ноги, оставив свою рыбу. — Ну, вы зовите, если что.

— Непременно.

Самки едва начали чистить похожих на плотву рыбёшек, которые немного превышали длину их ладоней (если не считать коготки Стихии), как прямо перед ними упала огромная туша, похожая на сома, что весила килограмм двадцать. Подскочив от неожиданности, они обернулись назад и увидели стоявших позади них Охотников.

— Замечательно! — фыркнула Лекс. — И как мы с этим зверем справимся?

Легендарный молча кивнул Мерцающему на рыбу. Молодой Охотник достал нож и ловко принялся разделывать добычу, тогда как Элита развернулся и направился к костру. Не прошло пяти минут, и большая рыбина была аккуратно разделена на филейные порции.

— Что ж, неплохо, — мурлыкнула Лекс. — Но карасиков мы тоже поджарим, — добавила она, на что Мерцающий презрительно фыркнул.

Тем временем Портер решил сходить в лес за синими ягодами. Он заметил обширные заросли недалеко от лагеря. Лекс приняла этот десерт с одобрением, а вот Стихия отказалась от лакомства, помня своё странное сонливое состояние от предыдущей дегустации лесного десерта. Впрочем, без сладкого она не осталась, так как Легендарный откуда-то принёс ей большую гроздь мелких плодов, похожих на жёлтый виноград. Иногда даже эти заядлые мясоеды были не против разнообразить свой рацион растительной пищей. Самка с благодарностью приняла дар избранника, чем вызвала презрительную усмешку Портера. Однако капитан предпочёл промолчать, чтобы снова не вызвать гнев сурового покровителя привередливой самочки. По крайней мере, хоть от пойманных морпехом рыбёшек Стихия не отказалась, сочтя их вполне сносной едой. Может только потому, что она, вместе с Лекс, их приготовила?

Таким образом небольшая вечеринка в честь повышения статуса Мерцающего превратилась в настоящее пиршество. Портер конечно, так и не понял, что праздновали Охотники, но ему было достаточно уже того, что они стали относиться к нему терпимо, а вернее, просто не замечая. Морпеха устраивал подобный расклад. Он не собирался заводить с Хищниками тесную дружбу, и ему вполне хватало того, что его больше никто не пытался придушить. Впрочем, сам Портер тоже старался не преступать черту терпения своих неприветливых компаньонов.

Наконец поздним вечером все сытые и довольные отправились спать. Впрочем, спать позволили себе только самки, уютно устроившись в объятиях избранников, да Портер, плюнув на осторожность, решил вздремнуть. Он подумал, что если эти монстры захотят его прикончить, то маловероятнее всего они сделают это с безоружной сонной жертвой. Так он преспокойно и заснул, провалившись во мрак усталого сознания.

***

К большому удивлению морпеха, он всё-таки вполне благополучно встретил утро. Туманное, с пронизывающей до костей сыростью. Охотники поднялись перед рассветом и без лишних приготовлений сразу же решили отправиться в путь. Ещё накануне, в лагере берсеркеров, яутжа нашли карту территории аномальной зоны и с её помощью установили оптимальный маршрут. К разочарованию морпеха, он пролегал в стороне от местоположения корабля Суперхищников. Охотникам он был не нужен, так как они имели свой челнок.

Яутжа решили компенсировать потраченное на отдых время за счёт скорости передвижения и устроили настоящий марш-бросок по пересечённой местности. А так как их самки намного уступали им в своей выносливости, они надумали нести их на себе, приспособив нечто вроде стремян или упряжки, чтобы случайно не уронить свою драгоценную ношу во время бега.

А вот Портеру эта идея не пришлась по вкусу. Ведь угнаться за клыкастыми спринтерами оказалось не так-то и легко. Он с трудом поспевал за ними, только лишь бы не потерять из вида их постоянно ускользающие впереди силуэты. Во время коротких привалов, которые устраивались исключительно для того, чтобы уман мог догнать своих компаньонов, морпех едва успевал перевести дух. И сумасшедший бег снова продолжался. Пожалуй, Портер был первым человеком, что с таким рвением пытался догнать Хищников. И эта абсурдная ситуация его ещё больше раздражала. Но уман с завидным усердием следовал за Охотниками, с каждой минутой всё больше мечтая поскорее достичь финиша.

Портер уже подумывал, не попросить ли Лекс уговорить самочку отвлечь своего неумолимого партнёра, чтобы устроить долгожданный привал, когда они наконец-то вышли из аномальной зоны. Здесь Легендарный смог вызвать корабль, и вскоре летающий аппарат потрескивающей светящейся тенью материализовался перед ними в воздухе.

Лекс с удивлением и настороженностью посмотрела на незнакомый челнок, тогда как Стихия озвучила её мысли вслух, спросив у своего избранника, что это за корабль.

— Это техника Шелеста. Он любезно предоставил свой эксклюзивный экземпляр для ваших поисков, — щёлкнул Элита, направляясь к летающему объекту.

— А где твой челнок?

— Оставлен в целях конспирации на борту кланового звездолёта «Стремительный удар», — ответил Легендарный.

Он первым поднялся на борт челнока, за ним последовала Стихия, а затем Мерцающий. Ступив на трап, Лекс обернулась назад и посмотрела на замершего на месте Портера.

— Эй, команда, подбросим пассажира до цивилизации? — спросила мулатка.

Мерцающий что-то невнятно заворчал, выражая своё недовольство такой идеей. Легендарный приостановился у входа и, посмотрев на уманов, коротко щёлкнул:

— Хорошо, подбросим его в межгалактический порт. Но при малейшем нарушении, выкину его за борт в открытый космос. — И Элита исчез в недрах корабля.

Лекс перевела его слова Портеру.

— Выбирай, капитан. Или остаёшься здесь и ждёшь вторую волну берсеркеров, или летишь с нами в населённый пункт галактического масштаба, откуда тебе уже несложно будет вернуться на Землю.

— Ну да, без вариантов, — проворчал Портер. — Или здесь свернут шею, или на борту этого корабля.

— У тебя есть ещё третий вариант: вести себя хорошо и тогда дольше проживёшь.

— Ладно, я с вами. Лучше пусть меня прибьют сразу, чем постепенно сходить с ума в этом инопланетном мире, — решил морпех.

Портер не знал, что, выбирая меньшее из зол, он фактически подписывал себе смертный приговор.

***

В тот момент, когда группа Легендарного оказалась на борту челнока и позволила себе немного расслабиться, в космосе их уже поджидала новая опасность.

— Сканеры зафиксировали объект, — доложил один из координаторов военного звездолёта «Возмездие».

— Ну наконец-то! Приготовьте излучатель и начинайте захват цели, — властно приказал яутжа в красном плаще.

— Но Великий, ударная волна подобной мощности убьёт их, — возразил командующий звездолётом.

— Я верю в их суперрегенерацию, — щёлкнул Старейшина с золотыми бивнями.