Громко рыкнув, Легендарный спохватился с кровати, чисто машинально проведя рукой по левой части головы. Жуткие шрамы отсутствовали, а острая боль была лишь отголоском прошлого. Где-то сбоку тихо мурлыкнула Стихия, мгновенно вернув сознание Ликвидатора к реальности.

— Что-то случилось? — проворковала учёная, подняв голову.

— Сон, — щёлкнул Легендарный и, вновь опустившись на кровать, притянул самочку в свои объятия, как малёк любимую игрушку.

Стихия мягко провела пальцами по его мандибулам, вызывая у Охотника довольное урчание. Она не раз слышала про посттравматический синдром у ветеранов, когда отголоски прошлого с поразительной чёткостью воплощались во сне, беспокоя разум. Пальцы самочки соскользнули на грудь яутжа, в успокаивающем жесте слегка погладив шероховато-упругую кожу. Охотник сильней сжал кольцо своих рук, с блаженным чувством наслаждаясь этими нежными прикосновениями. Тогда как его мысли снова вернулись в прошлое, точно иголками вороша былые раны.

После длительной отлёжки в госпитале, когда Легендарный находился между жизнью и смертью, он узнал, что его самка ушла к Старейшине. Этот шок оказался не менее болезненным, чем кислотные раны Королевы. Не столько из-за привязанности к Неге (между ними давно угасли все чувства и осталась лишь привычка), как из-за неприятного осознания брошенности. Это было настоящее предательство. Она даже не предупредила его о своём решении. Более того, Нега объявила себя «вдовой» раньше, чем угасло его последнее дыхание.

Легендарный был просто в бешенстве. Его так пренебрежительно и цинично выкинули из мира живых, что он долго после того случая презирал всех самок. Больше всего же от его ярости доставалось Королевам жёсткотелых, на которых он сгонял всю свою злость.

Зачистки ульев с его участием стали невероятно жестокими и беспощадными. Замораживать в пирамидах после его работы было нечего. Да, его трофеи и доблесть продвинули Ликвидатора по службе вверх. Теперь он стал руководителем всех отрядов. Правда, такое повышение преследовало определённые цели Старейшин Совета. Они просто стремились сохранить Маток жёсткотелых для дальнейшего использования, предпочитая проводить заморозку ульев, а не полностью их уничтожать. Поэтому Легендарного поселили в «кабинете» в качестве руководителя. Хотя знаменитый Ликвидатор частенько использовал свободное время, чтобы где-нибудь на заражённой планете устроить свою Вендетту.

Так он и оказался на С’гера-9, когда маленькая самочка попала в беду. По иронии судьбы, это был именно тот мир, где он потерпел поражение от непокорной Королевы жёсткотелых.

Ликвидатор как раз заканчивал «развлекательную» зачистку, когда на его компьютер поступил сигнал от диспетчера Эха, в котором тот сообщил о непредвиденной разморозке соседнего улья. Чувство долга заставили Легендарного срочно отправиться на непредусмотренную работу, и он, скрывая под маской раздражение, проследовал в новую пирамиду.

Там-то и произошла судьбоносная встреча со Стихией.

В тот момент, как он впервые увидел в гнезде маленькую учёную, его охватили самые противоречивые чувства и далеко не положительные. Он знал, что по закону должен спасти соотечественницу, но его неприязнь и долго таившееся в глубине души чувство обиды сковывало все движения, заставляя медлить. Когда же он увидел, как эта мелочь отчаянно сражалась за свою жизнь, что-то в его сердце дрогнуло, разбудив прежнего Легендарного. И он не позволил самочке погибнуть от тех же самых жёсткотелых, что разрушили его судьбу. И именно этот поступок вырвал его сознание из замкнутого круга отчаяния и мести. Не последнюю роль, конечно, здесь сыграл лёгкий аромат Стихии. Он проник в сердце Ликвидатора, как маленький лучик и растопил лёд недоверия и боли.

Однако когда мелкая самка пошутила про поцелуй Королевы жёсткотелых, в памяти Легендарного мгновенно всплыли фрагменты тех злополучных событий. За такую наглость он готов был убить эту мелочь, в порыве схватив Стихию за горло. Но едва яутжа притянул её лицо к себе, заглянув в бездонные глаза, его охватило совсем другое желание. Впервые за долгое время он ощутил непреодолимую жажду обладать этим хрупким созданием. И если бы не его беспомощность в тот момент...

Охотник тихо заурчал, требовательно пробежав когтистыми пальцами по телу своей спящей избранницы. Стихия с трепетом замерла, невольно размышляя, какие мысли могли бродить сейчас в полудремлющем сознании её спутника. Его непроизвольные движения заставляли её сердце учащать свой ритм и томно таять в крепких объятиях.

А Легендарный продолжал размышлять над странностью их неожиданного знакомства со Стихией. Ведь с другой стороны, если б не случай с Королевой, он не расстался бы с Негой. У него не хватило бы решительности бросить ветреную самку. Да и закон подобные действия со стороны самцов запрещал. И даже если б встреча со Стихией произошла, вряд ли самочка приняла бы Легендарного так благосклонно. Ведь на нём присутствовал бы запах конкурентки.

Выходит, что ему следовало поблагодарить Матку жёсткотелых за её отчаянный поступок? Её непокорность разрушила всю его прежнюю жизнь, но, спустя какое-то время, он получил второй шанс, обретя преданное сердечко маленькой самочки, которой он в ответ отдал своё...

Под впечатлением этой мысли Легендарный мягко замурлыкал, точно кот. Он ласково провёл скулой по гребню самочки, щекоча её щетинками и, глубоко вздохнув, спокойно погрузился в сон, крепко сжимая в объятиях свой самый ценный трофей, что он добыл на С’гера-9.

***

— Я сделала, как ты просил, — мурлыкнула Нега, потёршись жвалами о руку в позолоченных доспехах. — Микрокамера установлена.

— Они ничего не заподозрили?

— Нет. Решили, что я к ним скандалить пришла. Правда, в спальню я так и не смогла проникнуть. Двери оказались заперты. Пришлось прикрепить прибор у входа в гостиную.

— Не совсем удачное место, — недовольно рыкнул яутжа, проводя по пульту холёными когтями с золотым напылением.

Самка недовольно скривилась и заметила, оправдывая себя:

— Не будет же он постоянно ходить по дому в маске. Но знаешь, кожа у него действительно стала необычная. Я не заметила ни одного шрама на ней. Даже старых, которые хорошо помню...

— Тихо! — оборвал её яутжа. — У них что-то происходит.

Самка послушно замерла, уставившись на экран, передававший обстановку в доме Легендарного. По коридору прошла взъерошенная Лекс, зевая после бессонной бурной ночи и попивая из большой кружки кофейный заменитель. Внезапно из-за угла на неё прыгнул молодой Охотник, и уманка, вскрикнув от неожиданности, взмахнула рукой с чашкой, расплескав её содержимое по стенам. Горячие капли напитка фонтаном разлетелись по рельефному орнаменту и чисто случайно угодили на отслеживающее устройство, выведя его из строя. Экран мигнул помехами и погас.

Незнакомец в золотых доспехах яростно взревел, хлопнув кулаком по подлокотнику кресла, тогда как Нега поспешно отскочила в сторону от разгневанного покровителя.

— Проклятая уманка! — прорычал яутжа.

— Абсолютно с тобой согласна. Эта мягкотелая бестия едва не прибила меня. — И самка провела когтями по затылку, где улавливалась шишка от тяжёлого подноса.