Изрядный район Мешка попросту перестал существовать. Впрочем, кое-где были видны остатки стен каких-то строений. То тут, то там были разбросаны груды кирпича и прочего хлам, отмечавшие рухнувшие строения.

Рация зашипела, и караван втянулся на боковую дорогу.

- Похоже, Ташкент решил обогнуть очередное горячее пятно, - пояснил Снуп, прислушавшись к разговорам в эфире.

Что ж, может быть он и прав. Миксы миксами, а никому не хочется превратиться в наглядное пособие по лучевой болезни.

- Главное, чтобы нас опять не прижали. Не похожа эта засада на спонтанное явление.

- Согласен с тобой.

- Думаешь, их отправили по наши души?

- Уверен. Вот только пока не знаю, кто их нанял.

Неожиданно впереди мелькнула стремительная тень, которая в несколько прыжков преодолела дорогу и скрылась среди развалин.

- Ты это видел? - спросил я у напарника.

- Да, только не рассмотрел толком.

Я напрягся. Если вспомнить тех обитателей пустоши, с какими я уже сталкивался, то эта тень даже близко не была на них похожа, а значит это проклятое место изрыгнуло из своих недр абсолютно новую тварь. Твари пустоши были практически не изучены и слабо поддавались хотя бы примерной классификации. Объединяло их одно - все они были быстрыми, ловкими и смертельно опасными, и самое главное - все порождения Пустоши были куда более живучими, чем привычные твари Мешка.

Один из головных пикапов дал очередь, отгоняя какую-то мелькнувшую среди развалин Пустоши тень. Трассеры расчертили темноту.

Ташкент на общем канале вызвал дозорных.

- Какого чёрта у вас там происходит?

Выслушав доклад, караванщик скомандовал:

- Всем усилить бдительность.

- Красный один, принято, - отозвался Зиг. - Знаешь, бро, не нравится мне эта Пустошь, кто знает, какие ещё монстры скрываются среди этих развалин. До сих пор мне не доводилось слышать о том, чтобы кто-то смог добраться до центра Пустоши или пересечь её напрямик.

- Может просто никто из живущих в Мешке людей не видит смысла в подобном мероприятии? - предположил я.

- Хм, как знать, как знать. Мы замолчали, думая каждый о своём. В голове всплыли воспоминания о жутких обитателях железнодорожной станции, которые подобно исполинским летучим мышам забирались на высоту и прыгали оттуда на ничего не подозревающих людей. Укутав словно исполинское одеяло свою жертву, они в считанные мгновения убивали её.

Брр.

Заметив, как я нахмурился, напарник ободряюще хлопнул меня по плечу.

- Брось, Штуцер, ты не смог бы всем помочь. Да и нас с тобой изрядно потрепало, - произнёс сидевший за баранкой Зиг.

- Ты о чём?

- Я-то? Да вот смотрю за твоими моральными страданиями.

Да нет, я думал не об этом. Караванщики знают, на что идут. Я думал про обитателей пустоши, может именно в них и кроется причина, по которой исчезли оба отряда.

- Да брось, бро. Твари пустоши не покидают её пределы на длительный срок.

Сам ведь знаешь, как их не любят типичные для Мешка твари. Один умник в Шанхае даже выстроил теорию, согласно которой весь этот мир чья-то извращённая фантазия, а Пустошь - это возникшая в этой фантазии альтернативная реальность. Вещь в себе, вот.

- Скажешь тоже, - хмыкнул я. - Думаю, будь у нас понимание происходящего в Мешке, мы бы давно вытеснили тварей.

- Знаешь, бро, мне кажется, весь этот мир - чей-то жуткий эксперимент, а мы - подопытные кролики. Нычки с ресурсами - это пряник, который заставляет нас высовывать нос за пределы безопасных укрытий и исследовать этот мир.

Твари - кнут, который наказывает тех, кто не спешит приспособиться к новым реалиям. Выживает сильнейший, как-то так.

- Знаешь, Зиг, иногда в твою отбитую башку приходят дельные мысли, - заметил я.

- Сам дурак, - парировал напарник. - Давай за баранку, твоя очередь вести.

Если Ташкент ничего не напутал, к рассвету мы будем в небольшом форте, где и проведём день или два. Его людям нужно обслужить технику и перераспределить груз по оставшимся машинам. Повезло, что нападавшие целенаправленно не лупили по грузовикам.

- Кстати, а что там у них за груз?

Зиг пожал плечами.

- Я толком не знаю, но они с ним носятся как курица с яйцом. Если судить по маршруту, караван идёт в направлении периферии. А там свои законы.

- Ты про то, что там процветает рабство? - насторожился я.

- Штуцер, ты учти, никаких доказательств у меня нет, но ходили слухи.

- Что за слухи?

- Про то, что Ташкент тесно сотрудничает с окраинными фортами. Подробностей не знаю, но дела у него явно идут в гору.

- С чего такие выводы?

- Сам посуди, ещё три года назад он был никому не известным наёмником, который специализировался на том, что нанимался сопровождать караваны, а сейчас у него своё дело.

- Знаешь, Зиг, пожалуй, на привале нужно будет осторожно навести справки и узнать, что у нас за груз. Очень уж мне интересно, не из-за него ли на нас открыли охоту.

- Да брось, нахрена нам лезть в его дела? Ещё пара стоянок, и наши с ними дороги разойдутся.

- Ладно, так и быть, оставим всё как есть, - согласился я. Раз Зиг не горит желанием узнать, что за груз везёт караван, то придётся самому всё выяснить.

Караван медленно преодолел оставшийся отрезок пути. Пару раз пришлось вступить в бой с небольшими группами тварей, но в остальном всё было спокойно.

- Слушай, Зиг, а не расскажешь, как это наш с тобой глава каравана обзавёлся своим новым именем?

Зиг хмыкнул.

- По официальной версии всему виной его горячий нрав, мол, вспыльчивый он как пожар. Вот какой-то хохмач и окрестил его. Ходили слухи, что он раньше жил в одном из окраинных фортов, но тут я тебе точно не скажу.

- Тут ты прав, но, думается мне, во всех этих слухах есть доля правды. Жаль я не догадался навести справки у Снупа. Он-то наверняка должен знать, что к чему.

Напарник пожал плечами.

- Сомневаюсь, что Снуп знает больше меня. Ты ведь сам знаешь, в Мешке все придерживаются правила не лезть в чужие дела. Меньше знаешь, крепче спишь, так сказать.

- Раз уж мы заговорили о Ташкенте, может расскажешь, как ты с ними познакомился?

- Бро, это долгая история. - Попытался съехать с темы напарник.

- А я никуда не спешу.

Зиг вздохнул.

- Пару лет назад у меня были сложные времена. Дрезина сломалась, заказов не было. На тот момент я был на мели, вот и занесло меня в одно из заведений в Шанхае. В общем, я слегка принял на грудь, и понесло меня за карточный стол. Мне тогда изрядно подфартило, вот только мои знакомые по игре не слишком-то горели желанием расплачиваться. Нет, ты ничего не подумай такого. Они расплатились со мной, правда, лишь после того, как в дело вмешался владелец кабака. Повозмущались для проформы, только вот карточный долг - это святое. Мы с ними выпили ещё пару бутылок, и они покинули заведение. Я же, окрылённый победой, продолжил праздновать свой оглушительный успех. Под утро, когда от выигрыша не осталось и следа, я с парочкой девочек вышел на улицу. Свернул в переулок, вот тут-то меня и накрыли. Девчонки, когда поняли, что запахло жаренным, сразу свинтили, а мне повезло, Ташкент со своими ребятами оказался поблизости и не дал этим ублюдкам забить меня до смерти. Он не пожалел для меня микс.

Когда я немного пришёл в себя, мы разговорились, он подсобил мне с запчастями для моей дрезины. Свёл с нужными людьми, и те смогли достать всё, что было нужно. Я же в качестве оплаты выполнил для него парочку доставок. Типичная история знакомства в Мешке.

Я хмыкнул.

- Зиг, пожалуй ты прав, вот только непонятно, с чего это незнакомый человек так к тебе проникся и помог. Не похож он на того, кто занимается благотворительностью.

- Да ну тебя, Штуцер. Ты мало его знаешь, да и, как ни крути, я же неплохой спец в вопросах перевозок. Вот и… Железнодорожный транспорт куда быстрее любого каравана, да и доставки носили специфичный характер, вот я и подвязался.

- Зиг, ты болван. Что конкретно ты для него сделал?