— Так-то лучше, — удовлетворённо щёлкнул бывший уман, ощущая непонятный осадок.

Странная получалась вещь. Когда Ни-р'ен была раздетой, он стремился её одеть, но стоило только облачить её в одежду, как у него появлялось нездоровое стремление увидеть её обнаженной.

В прошлом ему не раз приходилось служить в смешанных отрядах, где присутствовало немало женщин, но он всегда воспринимал их только как бойцов-побратимов, и у него даже в мыслях не возникало желания ухаживать за ними. Но почему эта очеловечившаяся самка яутжа так на него влияет? Может причина в его новой форме, и инопланетные Охотники восприимчивы к женским особям? Но Орлан никогда не слышал, чтобы они проявляли интерес к землянкам. Не нападали – да. Но вовсе не относились к ним как к кандидаткам для интимных отношений. А может чуткий организм изменившейся формы Орлана улавливал в Ни-р'ен самку яутжа?..

Досадливо на себя поворчав, бывший уман снова направился к телу убитого Охотника. Осмотрев его наручи, спецназовец попытался снять один из них, что был с клинками. Их острые кончики чуть выглядывали из пазов и зловеще поблескивали в тусклом свете фонарей. Однако снять наруч оказалось не так-то просто.

— Здесь есть специальный механизм замков, — произнесла Ни-р'ен, подойдя к спецназовцу. — Его сначала нужно разблокировать. — И девушка ловко поманипулировав узкими выемками наруча, легко сняла доспех. — Дай свою руку. — Орлан протянул левое предплечье. — Другую, — заметила Ни-р'ен.

— Я левша, — коротко щёлкнул Орлан. — Могу, конечно, обеими руками управляться, но…

— Хорошо, — согласилась самка. — Твой удар будет более непредсказуем.

— Как будто это тебя радует.

Ни-р'ен пожала плечами.

— Пока мы союзники, мне ведь нечего опасаться? — спросила она с лёгкой иронией.

— Нечего, — согласился Орлан, внимательно следя за девушкой. — Если первая не спровоцируешь.

Золотистые глаза бывшей самки яутжа мимолётно скользнули по нечеловеческому лицу компаньона.

— Буду иметь в виду, — коротко заметила Охотница, закрепляя на предплечье спецназовца массивный наруч.

— Надеюсь, — в тон ей щёлкнул яутжа и перевёл внимание на грозное оружие, решив проверить механизм его работы.

Получилось не с первого раза, и Ни-р'ен снова подсказала, как управлять скрытыми рычагами. Ещё недавно самочка сама проходила обучение по владению оружием у своего Наставника и теперь с удовольствием делилась полученными знаниями. Быстро освоив инопланетную технологию, Орлан удовлетворённо заурчал.

— Что ж, неплохо, — подытожил человекохищник, пряча лезвия назад в наруч. — Для самообороны пойдёт.

Он уже отошёл от мертвого Охотника, но Ни-р'ен внезапно его остановила:

— Постой, нужно взять переводчик, чтобы ты мог общаться с нашими.

— Да я и так тебя понимаю, — возразил Орлан.

— Здесь другое, — ответила самка. — Мы понимаем друг друга интуитивно или даже телепатически. Наш язык… Я не могу половины звуков передать. Ты же говоришь на умановском, который я не знаю.

— Ага, но понимаешь.

— Интуитивно.

— Что ж, возможно, это какой-то побочный эффект трансформации, — предположил Орлан и добавил: — Тогда возьми переводчик себе.

— Он приспособлен под наше… твоё тело. Под яутжа.

— Ладно, так уж и быть. Давай сюда этот ваш переводчик, — вздохнул спецназовец. Он вовсе не собирался вести беседы с Хищниками, но на всякий случай не мешало знать, что они там стрекочут.

— Сейчас. — Самка вновь приблизилась к убитому Охотнику и присела рядом с его телом. Коснувшись металлической маски, она почтительно склонила голову, что-то прошептав, а потом, запустив пальцы с правой стороны под рецепторы, достала крошечный прибор. Обычно переводчиком оснащалась маска, но иногда, как у этого яутжа, он крепился в районе ушного отверстия. Вернувшись с прибором к спецназовцу, она коротко кивнула вниз.

— Наклонись.

Орлан, что-то проворчал и послушно присел перед ней на корточках. Откинув в сторону его рецепторы, Ни-р'ен осторожно прикрепила к спрятанному под ними ушному отверстию переводчик.

— Готово. — Её пальцы машинально скользнули по тёплым отросткам. — Тебе ещё нужно прицепить заклёпки. У нас с детства их все носят. Без них яутжа не бывают, так как они выполняют множество функций, в том числе и терморегуляцию.

Орлан снова недовольно вздохнул. Пришлось собрать с убитого Охотника все металлические заклёпки и перецепить их на отростки бывшего умана. Спецназовец не питал никаких стеснённых чувств по поводу того, что это были атрибуты мёртвого инопланетянина. Во время военных операций ему и не с такими трофеями приходилось мириться. Процедура «кольцевания» требовала сноровки и времени, поэтому проводить её довелось самке. Орлан по-турецки сел на пол, а Ни-р'ен, зайдя ему за спину, по очереди закрепила на рецепторах заклёпки. Завершив процесс, самочка не удержалась, чтобы не склониться к его голове и не вдохнуть запах растревоженных отростков. Прикрыв глаза, она коснулась щекой тёплых дрэдлоков, ощущая их приятное скольжение.

Орлан чуть повернул голову набок.

— Всё нормально? — коротко щёлкнул он, тут же заставив самку опомниться.

— Да, порядок, — спешно ответила она.

Ни-р'ен как-то странно тяготела к новой форме бывшего умана. Может она завидовала ему, мечтая оказаться в его шкуре? Или же это было что-то иное? Отголосок прежних инстинктов молодой самки яутжа, когда она видела потенциального кандидата для произведения потомства. Нет, о последнем она, конечно, не задумывалась, хоть и отмечала привлекательность псевдо-яутжа. А вот как союзник он её вполне устраивал.

Спецназовец что-то неопределённо фыркнул и поднялся на ноги. Мотнув головой, он с любопытством проследил за мелодичным позвякиванием металлических заклепок. Но дискомфорта они не доставляли. Решив, что их присутствие ему не мешает, Орлан снова осмотрелся и медленно направился к пролому в соседний зал, где вела бой его группа.

С опасением он ожидал увидеть мёртвые тела своей команды. Но то, что предстало его глазам, привело бывшего умана в замешательство. Ни одного трупа в зале не оказалось. Ни людей, ни яутжа. Помещение было пустым. Даже следы крови отсутствовали. А вот отметины плазменных взрывов и сколы от холодного оружия всё же остались. Как и само оружие. Создавалось впечатление, что в зале попросту провели генеральную уборку, удалив все трупы и вымыв пол. Вот только кто это мог сделать?..

Ни-р'ен тоже опасливо заглянула в помещение.

— А… где все? — растерянно спросила она.

— Сам хотел бы знать, — буркнул под жвала Орлан.

Он неторопливо поднял ближайшую импульсную винтовку, машинально её осмотрев. По отметине на прикладе спецназовец понял, что это было оружие его приятеля Ворона, с которым они не один год участвовали в боевых операциях и даже делили на двоих комнату в общежитии. Заряд боеприпасов оказался наполовину неизрасходованным. Сам Ворон никогда бы не бросил своё оружие. Но где же его тело? Охотники на трофеи забрали?

Орлан машинально сжал кулаки, чувствуя разраставшуюся внутри волну гнева. Неужели из всей команды выжил только он один?..

Его внимание отвлекло лёгкое потрескивание, и бывший спецназовец заметил, как начали загораться белым светом колонны в центре зала. Треск увеличился, переходя в низкое гудение, и что-то внутри подсказало Орлану немедленно бежать отсюда. Машинально перекинув оружие в одну кисть, он бросился вон из зала, на ходу схватив второй рукой зазевавшуюся девушку. Бывший уман едва успел выскочить вместе с Ни-р'ен за пределы дверного проёма, как раздался резкий хлопок, и ударная волна гудящим ураганом вырвалась через пролом в стене, сметая всё на своём пути. Лишь только благодаря невероятной реакции и ловкости его нового тела, Орлан смог увернуться от мощного энергетического выброса, укрывшись вместе с девушкой за каменным выступом.

У Ни-р'ен перехватило дыхание от неожиданности и волнения, когда бывший уман толкнул её к стене и внезапно накрыл своим мощным телом. А затем периметр зала сотрясла сильная конвульсия, серией трещин пробежав по близлежащим перекрытиям.