Так никого из своих бойцов на постах не обнаружив, Шелест направился в комнату отдыха сменщиков караула. Как и ожидалось, он нашёл их всех там. Мёртвых. Судя по характеру повреждений, арбитров попросту сначала усыпили, а потом жестоко прострелили черепа. Всем как одному. Шелест гневно зарычал, ощущая, как боль в его сердце смешалась с яростью. Его бойцам даже не дали достойно погибнуть смертью воинов. Кто-то явно не желал преждевременно поднимать шум. Шелест снова посмотрел на мёртвые тела и только сейчас заметил, что один из отряда арбитров здесь отсутствовал. Возможно, он пал где-то в другом месте или ещё сражается. Силовик проверил именной список, устанавливая личность недостающего воина. Арбитр Воздух. Он не так давно поступил на службу в элитный отдел охраны Совета и с первых дней хорошо себя показал, из-за чего позже попал в спецотряд. Кажется, его рекомендовала Изморозь.

«Что ж, надеюсь, он ещё жив», — мысленно отметил Шелест, даже не предполагая, что Воздух уже давно покинул борт звездолёта и вёз в Столичный Отдел арбитров довольно странную видеозапись.

Главный силовик загерметизировал фильтры маски и на всякий случай проверил состав атмосферы. Воздух был чист от примеси посторонних газов. Скорее всего, арбитров усыпили при помощи питья или еды. И тут Шелест вспомнил, что отказался сегодня трапезничать из-за отсутствия аппетита. Кстати, Древний явно тоже до столовой не дошёл, когда встретил Главного силовика на смотровой площадке. Но если пассажиров корабля отравили через еду, выходит, кроме него и Древнего, никто на борту не выжил?

Шелест раздражённо рыкнул, чувствуя растущее внутри недовольство. Он слишком был рассеян из-за событий с Бирюзой и не усмотрел готовящуюся диверсию. А ведь подозревал, что такое может случиться. Некоторые его осведомители предупреждали о готовящемся перевороте, но не было никаких доказательств.

«Вряд ли они будут, если никто не сможет покинуть этот корабль», — мысленно проворчал Шелест, торопясь найти Древнего, пока ещё не поздно. Он попробовал вызвать Старейшину по рации, но связь на борту отсутствовала. Вероятно, работало технологическое устройство, блокирующее все радиосигналы. Попытка прослушать эфир тоже не дала никаких результатов. Слышался только монотонный шум странных помех.

Внезапно за поворотом Арбитр столкнулся с ещё двумя преступниками, которые захватили в плен Древнего. Казалось, они уже поджидали Шелеста, так как один из них держал лезвия запястных клинков у шеи Старейшины, точно приметив чуть выше горжета. На полу лежало три мёртвых тела чужаков – явные последствия сопротивления Старейшины. Ещё три трупа валялись поодаль.

— А вот и доблестный Главный Арбитр. Бросай оружие! — рыкнул захватчик, в то время как его напарник взял Шелеста под прицел плазменного пистолета.

Силовик медлил выполнять указание.

— Ну же! Я убью его!

— Шелест, не слушай, — возразил Старейшина, на что преступник предупредительно на него зашипел и раздражённо рыкнул Арбитру:

— Повторяю: бросай оружие!

Шелест нехотя откинул на пол пистолет.

— Остальное тоже.

Старейшина досадливо фыркнул, однако сильно дёргаться под впившимися в его шею острыми клинками он не стал.

Главный Арбитр отстегнул наруч и бросил его к пистолету, в то время как цепкий взгляд зелёных глаз вскользь пробежал по долговязому напарнику отступника. Тот обошёл силовика сбоку, слишком легкомысленно приблизившись к нему со спины. Это было его ошибкой, так как Шелест тут же стремительно развернулся и, поймав изгоя в захват, одновременно подцепил когтями его дротикомёт. А в следующую секунду он выстрелил в бандита, что удерживал Старейшину. Металлический наконечник точно угодил отступнику в державшее клинок запястье. Яутжа взвыл от боли и на мгновение отвлёкся от Старейшины. Тот не преминул этим воспользоваться и атаковал врага. Пока Шелест расправился с долговязым преступником, Старейшина добил своего обидчика. Древний отбросил от себя мёртвое тело и посмотрел на силовика.

— Я подумал, что ты и в самом деле решил сдаться.

— Я никогда не сдаюсь, а только стратегически отступаю, — щёлкнул Шелест, поднимая с пола своё оружие. — Чтобы сделать новый ход.

— Логично. Но у меня как-то так не вышло. Здесь их явно много. Я троих убил, пока не подоспели ещё пятеро.

— Что с остальными Старейшинами?

— Я до них не дошёл. Они должны быть в столовой.

— Лишь бы с ними не случилось то же, что с моим отрядом.

— Они мертвы?

— Да. Убиты во сне.

— Мерзкие твари! — рыкнул Старейшина. — Даже не дали им пасть в бою.

Шелест промолчал, подумав о том же.

— Один из отряда отсутствует. Возможно, ему удалось выжить.

— Будем надеяться, — согласился Древний и спросил: — Ты уже определил, что это за банда?

— Увы, нет. В моём компьютере данные о них отсутствуют, а к базе не могу подключиться. Все сигналы блокируются. Нас как дичь захватили в ловушку.

— Что теперь будем делать? — коротко спросил Древний.

— Найдём Старейшин, а там уже определим дальнейшую стратегию.

Лидер клана «Стремительный удар» кивнул, и оба яутжа направились по коридору.

***

Они без осложнений достигли зала столовой, однако в помещении никого не оказалось.

— И где все? — выразил мысли вслух Древний.

Шелесту сложно было ответить на этот вопрос.

— Может, услышали шум и покинули помещение? — Он проанализировал окружающую обстановку при помощи сканеров маски. — По крайней мере, они живы. В воздухе не улавливается запах смерти. Однако сложно сказать, ушли они сами или их унесли. Здесь были посторонние.

Внезапно двери зала мигнули сигнальным огоньком и стали открываться, но вопреки ожиданиям Шелеста и Древнего, в столовую вошёл Старейшина Величавый. Он невольно замер, оказавшись под прицелом плазмогана Главного Арбитра. Узнав новоприбывшего, силовик тут же опустил оружие. Величавый с непониманием окинул взглядом зал и посмотрел на двоих яутжа.

— А где все остальные?

— Нас тоже интересует этот вопрос, — ответил Древний, а Шелест добавил:

— Корабль захвачен. Старейшины скорее всего в плену.

— Кем захвачен? — не понял Величавый.

— Пока ещё не определили.

— А ты где был? — спросил коллегу Древний.

— Задержался у себя. Разговаривал по гиперканалу со своими избранницами. Сам знаешь, им трудно захлопнуть жвала. Потом связь пропала, и я наконец-то смог от них отвязаться.

Древний понимающе чуть кивнул.

Величавый снова посмотрел по сторонам, задержав взгляд на полупустой посуде. Обед Старейшин так и не был завершён.

— Их всех убили? — предположил Величавый.

— Не думаю. Для этого не нужно было перетаскивать тела отсюда в другое место. Разделались бы как с моими бойцами, — ответил Шелест и добавил: — Я зафиксировал их след. Пройдём по нему и узнаем, что произошло с остальными Старейшинами.

Древний согласился, а Величавый промолчал. Как руководитель Касты Ремесленников, он не привык к активным боевым действиям, хоть и не был робкого десятка.

Предварительно оглянув коридор на присутствие противника, Шелест махнул остальным, и все трое покинули зал столовой. Они беспрепятственно миновали коридор, спустились на уровень ниже и, так никого и не встретив, подошли к оружейному залу.

— Судя по сканерам, Старейшин доставили сюда, — щёлкнул Главный силовик. Он активировал запястные лезвия и взял во вторую руку плазмоган. — Я зайду первым. Вы – за мной. — И Шелест скрылся за дверями. Спустя минуту он дал знак войти остальным.

Едва Старейшины оказались в зале. Как двери тут же захлопнулись и сработала система блокировки. Яутжа бросились назад к выходу, но было слишком поздно. Массивная плита, способная выдержать взрыв наручного самоликвидатора отгородила пленников от свободы.

— Проклятье! Мы в ловушке! — рыкнул Шелест, тщетно пытаясь разблокировать двери.

Древний досадливо повёл жвалами. Их заманили как мальков. Он подошёл к неподвижным Старейшинам, лежащим прямо на полу посреди помещения.