— Он опытный стратег. И если кто-то нарушает его планы, он становится беспощадным. К тому же, он ведь не Ни-р'ен мстит, а тебе, яутжеуман.

— Что ты имеешь в виду? — Человекохищник остановился, вперив взгляд в жвалистое лицо приятеля.

— Одно дело – терпеть самому пытки и другое – когда истязают близкое существо, — проурчал Зел-Н'ар. — Омо-Т'ар понял, что твоё уязвимое место – это самка. Я же говорю: он опытный стратег.

Орлан отвернулся, недовольно поджав мандибулы, и, минуту помедлив, неожиданно произнёс:

— Я должен покинуть клан как можно скорее и забрать с собой Ни-р'ен.

— Омо-Т'ар не согласится.

— Я и не намерен спрашивать у него разрешения, — рыкнул человекохищник.

— Ты хочешь сбежать? — Зел-Н'ар растерянно шелохнул нижними жвалами, а затем отрицательно покачал головой. — Плохая идея. Тебя схватят.

— А что ты предлагаешь? Ждать, когда этот деспот-Старейшина угробит Ни-р'ен?

— Тебе нужно просто вести себя тихо, не нарушая правил, пока не пройдёшь Обряд посвящения. Всего-то пару месяцев.

— Омо-Т'ар не позволит мне пройти ваш злополучный Обряд, чтобы повысить статус.

— У него нет выбора. Ему придётся подчиниться, так как это приказ Главного Арбитра. Может, поэтому он и злится…

— Ты о чём? — насторожился Орлан.

— Я слышал, что И'штеэр хочет забрать тебя после Обряда к себе в Отдел. И это твой шанс. В арбитрах у тебя будет больше свободы действий, сможешь самостоятельно летать куда угодно и быстро поднимешься по статусу. Ты явно заинтересовал Арбитра, и он обязательно тебе поможет. А вот если ты надумаешь сбежать, то разговор будет совсем другим. Не упускай такую возможность.

— А как же Ни-р'ен?

— Все знают, что она – твой питомец. Ты сможешь забрать её с собой.

— С собой? На службу в арбитры, ага. Ну и как на это посмотрит ваш Главный?

— Да никак. И'штеэр лоялен к уманам. Он только к изгоям беспощаден. Они с Омо-Т'аром абсолютно разные, хоть и братья по отцу. К тому же, я слышал, у него даже есть уманы в друзьях.

Орлан задумался, и Зел-Н'ар поучительно проурчал:

— Так что мой тебе совет: лучше не горячись и наберись терпения. Тебе главное – вырваться из клана и забрать Ни-р'ен. А там, может, даже повезёт найти древние технологии Предшественников и вернуть своё прежнее тело. Если, конечно, ты этого захочешь.

Орлан ничего не ответил. Он уже не думал об обратном превращении, сейчас в его голове была только одна мысль – вырвать Ни-р'ен из жестоких когтей Омо-Т'ара. Ведь если он раньше считал, что девушке ничего особо не угрожало, то теперь спецназовец убедился в обратном.

Но у судьбы как всегда были свои планы, которым она следовала с хладнокровием и фантазией изощрённого автора.

***

Пока Р'ур-Икст был в медотсеке, Омо-Т'ар его даже не проведал, тем самым подчёркивая своё недовольство поступком старшего помощника. Когда же тот прибыл на своё рабочее место в зал управления, Старейшина, наконец, удосужился скупо поинтересоваться его самочувствием. Р'ур-Икст также скупо кивнул, что всё нормально.

— И это стоило того, чтобы подвергать себя наказанию? — проворчал Омо-Т'ар, бросив короткий взгляд на своего заместителя. — Скажи спасибо, что я ещё не лишил тебя статуса и не понизил в должности. — Старейшина сделал паузу и с укоризной заключил: — Ты подорвал моё доверие.

— Виноват, исправлюсь, — угрюмо рыкнул старпом, машинально проверяя показания приборов. Его жвала плотно сомкнулись в недовольной гримасе, а зеленоватые глаза блеснули непокорством. Ответ Р'ур-Икста не соответствовал его внутренним убеждениям, но Омо-Т'ар на это не обратил внимания.

— Не понимаю, как ты мог поддаться на уговоры этой недосамки? — проворчал Старейшина. — Было бы вполне объяснимо, если б ты взял её себе. Но отвести к уману…

— О'рлан уже не уман, если ты не заметил, — не оборачиваясь, щёлкнул Р'ур-Икст.

— А Ни-р'ен, значит, не самка яутжа, — заключил Старейшина.

— Но ведь её прежний облик ещё можно вернуть, — заметил старпом, посмотрев на Омо-Т'ара.

— Предлагаешь бросить задание Совета и самовольно отправиться на поиски подходящего древнего храма? Ты знаешь сколько времени на это уйдёт? — фыркнул лидер клана.

— Я знаю, что кое-кто из яутжа в прошлом сталкивался с подобными технологиями, — ответил Р'ур-Икст.

— И'штеэра имеешь в виду? — прямо спросил Старейшина.

— Уверен, он точно в курсе, где расположен один из таких храмов.

— В таком случае, можно сразу обратиться в Совет, — проворчал Омо-Т'ар. — А ты ведь знаешь, чего это будет нам стоить.

— Зачем в Совет?

— Да потому что скажи обо всём И'штеэру, так ещё минимум двое из высокопоставленных яутжа об этом будут знать. А особенно – в Научмедцентре на Яутжа-Прайм.

— Кстати, почему бы нет…

— Ты серьёзно или это у умана так шутить научился?

— Я думаю, что тогда бы решилась наша проблема с перевоплощенцами.

— Ага, и появилась бы новая, связанная с сохранением нынешнего статуса. После такой оплошности мне уж точно не заполучить кресло в Совете. А ты не станешь вождём. Тебе это надо?

— И что ты предлагаешь? Как вернуть Ни-р'ен?

Омо-Т'ар в своей манере поелозил жвалами и неожиданно рыкнул:

— Это уже не твоя забота. Ты вон управляй кораблём, а с перевоплощенцами я сам разберусь.

Р'ур-Икст покорно промолчал, предпочитая лишний раз не раздражать и без того бывшего не в духе Старейшину. На этом их разговор окончился, но, несмотря на свою категоричность, Омо-Т'ар всё же задумался над словами старшего помощника и решил нанести визит в каюту заключённого яутжеумана.

***

Орлан уже трое суток просидел взаперти, когда неожиданно к нему пришёл Старейшина. Спецназовец с трудом сдержался, чтобы сгоряча не напасть на ненавистного противника, быстро сообразив, чего это ему будет стоить. И не только ему. К тому же, разговор с Зел-Н'аром немного охладил его вспыльчивую натуру, вернув сознанию холодную рассудительность. Однако Орлан всё же не преминул колко заметить:

— Наверное, во всех ульях жёсткотелых наступил повальный мор, раз я вижу столь редкое явление: Старейшина собственной персоной.

Омо-Т'ар недовольно нахмурился, нервно шелохнув мандибулами.

— А до тебя по-прежнему наука не доходит. Или же твой язык совсем с мозгами не дружит? — в ответ фыркнул Старейшина, машинально окинув взглядом скромный интерьер каюты. Нейтрализатор давно очистил воздух комнаты, развеяв все запахи, но воображение опытного самца легко восстановило недавно произошедшие здесь события горячей ночи.

И эта несносная самка предпочла столь жалкую лачугу его шикарным апартаментам лидера клана? Капризная бестия.

Омо-Т'ар уже не раз проклял тот день, когда впервые увидел миловидную самочку на одном из светских мероприятий. Она была дочерью великого воина, с которым многие хотели породниться. Омо-Т'ар рассчитывал легко заморочить голову малышке и отправить её в свой гарем для подмоги старшим самкам, но это юное создание оказалось не таким простым. Явно симпатизируя Старейшине, Ни-р'ен, тем не менее, не желала давать ответ на его ухаживание. А потом – ещё хуже: она захотела вступить в клан, чтобы стать Воительницей. И Омо-Т'ар, как глупый малёк, повелся на её капризы. Конечно, самочка проявила не абы какое рвение к боевому обучению и стала делать явные успехи. Омо-Т'ар даже начал подумывать оставить её на корабле, в качестве боевой подруги. А позже, когда б самка забеременела, он бы отправил её в свой гарем. Никуда б она не делась, пошла бы как миленькая под управление Ле'йны. Но эта бестия разрушила ему все планы, сбежав с Окроплёнными на задание. Зачем она это сделала? Хотела раздобыть трофей из головы умана? Или же ещё тогда заприметила его как партнёра? Иначе почему бы она отказала перспективному Старейшине и отдала себя безродному перевоплощенцу. Нет, у этой самки явно с головой не всё в порядке. Но это не спасет её от расплаты за свои безрассудные действия.

Видя, насколько помрачнела жвалистая физиономия Омо-Т'ара, Орлан решил оставить словесные перепалки.