— Откуда ты знаешь, кем он был?

— А разве я не прав? Ведь он воин из того спецотряда, что прибыл на помощь первой группе уманов. Уверен, на его счету не один убитый яутжа.

Ни-р'ен вспомнила, как Орлан на её глазах расправился с С'ар-Гиром. Глупая самочка даже в гневе захотела ему отомстить за смерть соклановца, не подозревая, какой опасности она себя подвергала. Если б они случайно не провалились в тот люк, вряд ли Орлан оставил бы её в живых. Однако потом он всё же не спешил её убивать. Даже лечил. Почему? Что заставило умана пощадить врага? Потому что Ни-р'ен была ранена? Или что оказалась самкой? Как будто в тот момент неведомые мощные силы выбрали их для своих хитроумных экспериментов.

— И что же мне теперь делать? — спросила девушка.

— Ждать.

— Чего ждать? — Она посмотрела на Р'ур-Икста.

— Когда твой самец отстоит на тебя свои права.

— Как он сможет их отстоять? Да и захочет ли… — Ни-р'ен отвернулась, внезапно вспомнив слова Омо-Т'ара.

Р'ур-Икст шевельнул жвалами в подобии улыбки.

— Захочет. Ведь он не только имеет тело яутжа, но видно, что и по сущности своей им является. А ты хорошо знаешь: Охотник не упускает свою добычу.

Ни-р'ен в ответ тоже улыбнулась, но как-то вяло.

— Скажи, Омо-Т'ар намерен доставить нас в древний храм для обратной трансформации? — внезапно спросила девушка, не глядя на старпома.

— Судя по твоему тону, ты не очень этого хочешь, — заметил яутжа, и самочка уловила в его урчащем голосе иронию.

— Я не хочу терять О'рлана, — прямо сказала Ни-р'ен, и после секундной паузы добавила: — И не хочу в гарем к Омо-Т'ару.

Р'ур-Икст насмешливо щёлкнул, но тут же вполне серьёзно ответил:

— Найти храм с нужными технологиями будет не так-то просто. К тому же, Омо-Т'ар такого приказа ещё не давал.

— Что же он задумал? — Ни-р'ен с беспокойством посмотрела на старпома.

— Это знает только сам Омо-Т'ар, — ответил Р'ур-Икст и добавил: — Мне пора идти. Будут новости – я тебе сообщу.

Девушка кивнула, и старпом покинул её каюту. Проводив его взглядом, Ни-р'ен грустно вздохнула. Её невольно страшило будущее, которое теперь выглядело ещё более неопределённым, чем раньше.

***

Когда на четвёртый день Омо-Т'ар наконец соизволил явиться в его комнату, человекохищник тут же выдвинул Старейшине ультиматум:

— Где Ни-р'ен? Я немедленно хочу её видеть.

— Ты не в том положении, чтобы ставить здесь условия, — проворчал лидер клана. Он окинул внимательным взглядом яутжеумана. Его шкура уже поджила, и только шрамы напоминали о недавнем истязании.

— Если с Ни-р'ен что-то случится или ты хотя бы к ней притронешься…

— И ты ничего не сможешь мне сделать, — самоуверенно щёлкнул Омо-Т'ар.

— Найду способ, — упрямо парировал спецназовец.

Старейшина изогнул жвала в кривой усмешке.

— Хотелось бы на это посмотреть. Но увы, она теперь не в моём вкусе. Я не намерен подбирать после кого-то отходы, тем более умана.

Орлан беззвучно оскалился, вздёрнув носовую складку, но тут же постарался успокоиться. Его бунт ничего не даст и может только навредить девушке.

— Я хочу знать, что с Ни-р'ен всё в порядке, — уже спокойным тоном произнёс спецназовец.

— С ней всё в порядке. Пока. Но дальнейшая её судьба зависит от тебя, — проурчал Старейшина.

— И каким же образом?

— Если она тебе нужна, то докажешь на неё свои права.

— Каким образом? — повторил Орлан, чувствуя скрытый подвох.

— Как воин. Сразишься за неё.

— С тобой, что ли? — в голосе человекохищника промелькнула ирония, которую уловил Старейшина. Его когти непроизвольно сжались в кулак, но тут же вновь расслабились.

— Нет, это будет нечестно. Я опытнее тебя.

Орлан только молча фыркнул.

— Ты ещё даже не Молодая кровь. — Старейшина сделал пару шагов по комнате. — На твою уманку появились желающие взять её себе в качестве питомца. Вот с ними и сразишься.

— Желающие? И много их?

— Что, испугался?

— Нет, всего лишь опасаюсь вывести из строя весь твой клан.

— А ты самоуверен. Посмотрим, будешь ли ты на арене столь же проворен, как твой умановский язык.

Орлан только молча повёл плечами, и Старейшина, бросив на него последний взгляд, вышел из каюты.

***

На следующее утро за человекохищником снова пришли конвоиры, чтобы сопроводить его на ту же самую арену, где несколько дней назад он получал наказание. На этот раз его уже ждало испытание в поединке.

Ни-р'ен тоже доставили в зал, только поместили за специальным ограждением, точно Старейшина старался подчеркнуть, что она теперь всего лишь бесправная дичь, питомец, переходящий в руки того, кто окажется сильнее. И Орлану, по местным обычаям, придётся доказать, чья Ни-р'ен собственность. Отведя взгляд от самочки, человекохищник посмотрел на балкон, где возвышалась фигура в красном плаще.

— Неокроплённый О'рлан, по праву добытчика ты оставил у себя уманку, — раздался голос Старейшины. — Но твой статус не позволяет тебе иметь питомца. Поэтому, общим решением клана, твоя добыча будет оспорена среди желающих. Но за тобой остаётся право отвоевать её у остальных.

— Ну и кто первый решил позариться на МОЮ добычу? — за насмешкой скрывая свои чувства, прострекотал Орлан.

— Так как ты Неокроплённый, то твой поединок начнётся с самого низкого статуса претендента, — проурчал Старейшина. По его молчаливому указу, на арене появился молодой Охотник.

Орлан взял копьё и тоже вышел на позицию. Он остановился в двух метрах от своего оппонента, которым оказался молодой яутжа с красно-коричневыми продолговатыми пятнами на светло-бронзовой рептильной коже. Охотник вызывающе вздёрнул голову и, раскрыв жвала, отрывисто зарычал. Человекохищник проигнорировал эту демонстрацию альфа-самца и лёгким движением пальцев разложил копьё. Его противник пренебрежительно фыркнул, подтянув к морде жвала. Активировав своё оружие, он без промедления бросился в атаку, намереваясь ошеломить Орлана внезапностью. Однако спецназовец ловко блокировал мощный удар и, неожиданно провернув наконечником, вырвал копьё из рук Охотника. А потом, размашистым выпадом, влепил ему по мандибулам, заставив тело воина по инерции крутануться волчком. Не устояв на ногах, молодой соперник распластался на полу, тогда как по залу прошёлся лёгкий рокот.

— В следующий раз не будешь раскрывать жвала на мою девушку, — тихо проворчал спецназовец. Дезактивировав оружие, Орлан посмотрел на Старейшину.

— Кто следующий? — с нотой вызова рыкнул человекохищник.

Омо-Т'ар слегка махнул рукой, и на арену вышел ещё один воин с охристо-коричневой шкурой, сплошь испещрённой угловатым черным крапом. По числу блестевших на его рецепторах золотых колечек не трудно было догадаться о его более высоком ранге. Орлан мысленно усмехнулся. Его оценка как достойного противника повысилась, однако в глубине спокойного взора человекохищника промелькнуло напряжение. Из прошлого он знал, на что были способны Хищники со странными на вид золотыми колечками на отростках. Уже тогда появилось среди людей предположение, что это как-то указывало на статус Охотников. Чем больше драгметалла в их гибких дредах, тем выше ранг. Теперь-то Орлан знал это наверняка и мог определить, что перед ним стоял Охотник ранга Старший Кровавый, за плечами которого уже немало охот, возможно, даже на людей.

Более того, спецназовец узнал в нём палача, который недавно во время наказания располосовал ему шкуру. Он и сейчас был со своим излюбленным оружием. Охотник развернул кнут, блеснув в свете ламп металлическими гранями сегментированного хлыста. Это оказалось боевое оружие, а не бич для наказаний.

Он собирается покалечить Орлана или убить?..

Человекохищник крепче сжал древко копья, нервно перебрав по нему когтистыми пальцами. Охотник атаковал первым, но хлыст со свистом рассёк лишь воздух: Орлан успел пригнуться от пролетевших над его головой опасных зазубрин. Следующий выпад был направлен в ноги оппонента, с расчётом сбить его на пол, однако человекохищник в прыжке ушёл от атаки и, ловко извернувшись, нанёс ответный удар в открывшийся бок противника. В последнюю секунду тот успел поставить блок наручными лезвиями, одновременно отклонившись в сторону. Коротко рыкнув, он снова замахнулся на Орлана кнутом. Человекохищник подставил под летящие бритвенно-острые грани копьё, намереваясь выхватить у Охотника оружие, но не успел. Палач опередил Орлана, и в итоге древко выскользнуло из когтистых пальцев спецназовца. Описав в воздухе дугу, утраченное оружие с глухим звуком воткнулось в пол. Очередной замах, и человекохищник едва успел увернуться от опасных граней хлыста, которые едва не лишили его правой руки. Острые сегменты прошли по касательной распоров только шкуру выше локтя. Из раны хлынула люминесцентная кровь, извилистым контуром очертив напряжённые мышцы.