Палач довольно заурчал и вновь атаковал спецназовца, как дрессировщик строптивого тигра. Казалось, он забавлялся со своим противником, демонстрируя виртуозное боевое искусство. Вскоре тело человекохищника уже кровоточило множеством порезов, хотя серьёзных повреждений ему пока удавалось избежать. Но если бой затянется, то спецназовец попросту ослабеет от большой потери крови. Понимая, чем это для него может кончиться, Орлан повторно попытался обезоружить врага и подставил под удар правое предплечье с наручем, в надежде, что металл выдержит режущие грани хлыста. Рискованный шаг, который мог лишить спецназовца руки. Но инопланетный доспех выдержал нагрузку лишь только немного прогнувшись от ярого захвата острых звеньев. Резкий рывок, и Орлан выдернул кнут из ладони Охотника, который не ожидал подобного поворота событий. Манёвр удался только благодаря внезапности и невероятной скорости и человекохищника. Ведь среагируй Охотник быстрее, и Орлан хлопнулся б всей массой об пол, когда хлыст потянул бы его назад. А так спецназовец успел раньше поймать момент движения, заставив силу инерции играть на себя.

Орлан скинул с руки бесполезное оружие и ногой отшвырнул его подальше в сторону, чтобы Охотник не воспользовался им снова. Извиваясь блестящей змеёй, хлыст улетел за границу арены. Яутжа недовольно заворчал, досадуя со своей потери. Из его наруча с резким звоном выскочили запястные лезвия, и он снова бросился на человекохищника, стремительно сокращая разделявшую их дистанцию. Орлан увернулся от атаки и попытался активировать свои клинки, но тут его ждала неприятность: деформировавшийся металл наруча их заклинил, приведя в негодность. Что ж, доведётся использовать другую тактику. Ловко перехватив новый выпад противника, спецназовец заломил его руку с клинками и резким приёмом сломал крепкую кость. Не останавливаясь ни на секунду, Орлан поймал в захват голову яутжа и коротко рыкнул над его ухом:

— Сдаёшься, или я сверну тебе шею.

Охотник попытался воспротивиться, но резкий нажим заставил его присмиреть.

— Не дёргайся, иначе получишь вместо позвонков игральные кости, — предупредительно прошипел Орлан. — Не думаю, что твои ксенофильные порывы стоят жизни.

— А твои? — прохрипел яутжа, но вырываться из захвата противника он больше не стал.

— Она меня выбрала, и я её люблю, — коротко и прямо произнёс человекохищник.

— Кого именно: уманку или самку яутжа? — с нотой насмешки прорычал Охотник.

Орлан резким движением отпустил противника.

— Ни-р'ен. Кем бы она ни была, — коротко щёлкнул спецназовец.

Яутжа отступил на шаг, внимательно посмотрев на спецназовца.

— И готов умереть за неё? — вопросительно щёлкнул Охотник.

— Готов убить любого, кто посмеет её обидеть, — угрожающе рыкнул Орлан.

— Ты выбрал сложный путь, — ответил яутжа и, мгновенье помедлив, вытянул здоровой рукой из-за плеча копьё. Спецназовец насторожился, приготовившись продолжить бой, но палач внезапно протянул сложенное оружие человекохищнику.

— Возьми. Оно тебе понадобится.

Орлан медленно принял копьё.

— Моё имя Зел-Н'ар. Желаю удачи, О'рлан. — Охотник с почтением коротко кивнул и, придерживая сломанную руку, направился прочь, по пути прихватив свой валявшийся кнут.

Наблюдавший за этой сценой Омо-Т'ар недовольно нахмурил надбровные дуги, затенив терракотово-жёлтые глаза, и коротко приказал:

— Отправить на арену троих Кровавых.

— Ты не дашь ему передохнуть? — спросил Р'ур-Икст.

— Разве уманы давали нам передохнуть?

— Да ты ему просто мстишь.

Омо-Т'ар проигнорировал слова старпома, с внешней невозмутимостью следя за разворачивавшимися на арене событиями.

Орлан едва успел перевести дыхание, расслабив напряжённые мышцы, как на арену вышел новый воин, а за ним ещё двое.

— Как вас всех-то на ксенофилию разобрало… — проворчал под жвала спецназовец. Хотя с другой стороны, возможно яутжа надеялись, что, убив человекохищника, они вернут Ни-р'ен её прежнее обличье. Версия выглядела невероятной, но вполне жизнеспособной, учитывая скудную информацию, касающуюся древних храмов. А зная, что за самочкой ухаживал сам Старейшина, то её ценность автоматически повышалась.

Орлан посмотрел на балкон, где возвышалась фигура Омо-Т'ара, и громко спросил:

— Эй! А ничего, что их трое против одного? Как-то не по правилам.

— Если группа воинов решила взять питомца в общее пользование, то это их право, — самодовольно ответил Омо-Т'ар, однако Орлан ему почему-то не поверил. — Но ты можешь сдаться без боя, добровольно уступив свою добычу.

— Не дождётесь, — мрачно фыркнул человекохищник, посмотрев на приближавшихся к нему троих оппонентов.

— Отлично! Тогда к бою, — дал команду лидер клана, и трое яутжа, активировав копья, одновременно набросились на яутжеумана.

Орлан быстро ушёл в сторону, заняв фланговую позицию по отношению к противнику, и отразил атаку ближайшего воина. Прежде чем к тому успел присоединиться соклановец, человекохищник ловко отбил копьё оппонента и вторым концом своего оружия подцепил Охотника за ногу, свалив его на напарника. Пока двое яутжа вышли из боя, спецназовец стремительно бросился к третьему. Громко лязгнули копья, многократным эхом отразившись от высокого свода.

Шкурой чувствуя, что два других воина уже стремительно приближались к нему со спины, Орлан поставил блок копьём и, используя земную технику единоборств, нанёс удар противнику ногой, отбросив его назад. Тут же крутанувшись, человекохищник пригнулся от замаха второго воина, парировал удар третьего и атаковал его привычным приёмом из самообороны, сделав поправку на уязвимые точки инопланетного тела соперника.

— У него необычная тактика боя, — заметил Р'ур-Икст, следя за поединком. — Но эффективная. Кстати, копьём, оказывается, он тоже хорошо владеет. Видно, всё это время он занимался тренировками, а не только самочку обхаживал.

Омо-Т'ар скрипнул бивнями, но ничего не ответил. Он знал эту тактику умановского спецотряда. В сочетании с телом яутжа, она оказалась ещё эффективнее. Этот бывший спецназовец и в самом деле хорошо научился владеть своей новой формой. Но вот чем он смог завоевать строптивую самку, которую не прельстил даже статус избранницы Старейшины? Не похоже, чтобы он склонил её к интиму силой. Ни-р'ен готова была пойти за ним в огонь и в воду. Мелкая бестия оказалась очень преданной. От этой мысли жвала Омо-Т'ара снова гневно дёрнулись. Хотя Ни-р'ен сейчас сложно было отождествить с обычной представительницей расы яутжа, но её дух остался прежним.

— Отправляйте на арену ещё двоих Кровавых.

— Ты хочешь устроить бойню? — спросил Р'ур-Икст.

— Всего лишь проверку выносливости яутжеумана. Или ты забыл, что он убивал наших собратьев?

— Мы тоже убивали уманов, — возразил старпом. — Но это не повод устраивать травлю на одного из них, который оказался просто достойным воином, к тому же стал теперь яутжа.

— Он убил моего сына! — рявкнул Старейшина.

— Ше-Т'арра?.. — По жвалистому лицу Р'ур-Икста прошла быстрая тень. — Ты уверен, что это именно он?

— Абсолютно. Он сам признался, что был тогда на Ка-ша-си, — проворчал Омо-Т'ар.

Старпом посмотрел на арену, где разворачивались активные события жестокого поединка.

— И что ты теперь намерен делать? — спросил Р'ур-Икст.

— Ещё не решил, — коротко фыркнул Старейшина, давая понять, что больше не намерен продолжать дискуссию.

Тем временем на арене события продолжали стремительно развиваться и далеко не в лучшую сторону для Орлана. Когда к трём оппонентам человекохищника присоединилось ещё двое матёрых яутжа, бывший спецназовец почувствовал неприятную волну беспокойства. Его интеграция в клан может преждевременно завершиться, если противников и дальше будет прибывать. В конце концов, они раздерут его шкуру на трофеи.

Орлан увернулся от выпада копья ближнего Охотника, отбил атаку второго и в кувырке ушёл от остальных, создав дистанцию. Последовала секундная пауза, во время которой человекохищник быстро оценил своё незавидное положение. Если б это были люди, даже хорошо тренированные мастера, спецназовец имел бы все шансы выйти победителем из противостояния. Но перед ним находились опытные воины-яутжа. Всё-таки пять матёрых Охотников на арене – это не банда боевиков на пересечённой местности, которых можно было переловить поодиночке. Особенности инопланетных форм вносили свои нюансы в тактику боя, невольно уменьшая шансы на удачный исход. К тому же, сейчас Орлан был не в лучшей форме. Его тело не успело как следует зажить от наказания, а уже получило новые многочисленные повреждения. Спецназовец недовольно прищурился, слегка шелохнув максиллами. Кажется, для него становится привычным ходить с располосованной шкурой. Так недолго её и вовсе лишиться.