— Значит жить тебе осталось недолго, — дерзко фыркнула Стихия.

— Смешно. Твоя мать точно так же мне угрожала. Но как видишь, я до сих пор в полном здравии. А вот её давно уже нет.

Стихия хищно оскалилась, гневно зашипев, но ничего не ответила. Тем временем, Златозарный кивнул своим воинам вести самку к дверям и сам последовал за ними.

***

Повторное появление Неги для Легендарного уже не было неожиданностью, хоть и не стало от этого приятнее.

— Заскучал за мной? — ехидно щёлкнула коварная бестия.

— Очень, — фыркнул Охотник, раздражённо дёрнув жвалами. Его начинал бесить один лишь вид своей бывшей.

Легендарный коротко взглянул на самку, и от его внимания не ускользнули появившиеся у Неги новые царапины. Вряд ли она споткнулась и расшибла себе морду, когда спешила сюда. Скорее эта бестия в красном столкнулась с кем-то в драке. И он догадывался, с кем именно. Заметив, как зажёгся его хищный взгляд, самка довольно заурчала, ложно оценивая состояние Ликвидатора.

— Скоро я заставлю тебя забыть свою мелкую подстилку, — прострекотала Нега.

— Ещё не успокоилась? — щёлкнул Легендарный и насмешливо добавил: — Ты же сама убедилась, насколько ОНА может быть горячей.

Нега раздражённо раскрыла жвала, угрожающе зашипев. Самка поняла, что Ликвидатор догадался о её потасовке с мелкой учёной.

— Ей недолго осталось, — фыркнула Нега, обходя Охотника сбоку. — Как и тебе…

Неожиданно самка сделала выпад к рецепторам Легендарного и, резко щёлкнув зубами, отгрызла часть отростка, на котором был зацеплен маячок.

Ликвидатор едва сдержал рык, не так от боли, как от досады, что самка повредила прибор, коротким щелчком его раскусив.

— Смотри, не подавись, — едко фыркнул Легендарный, легко предвидя, что с Негой теперь будет.

Самка ещё успела нагло ухмыльнуться, а потом, внезапно закашлявшись, упала на пол, корчась в предсмертных конвульсиях. Её испуганный взгляд остановился на повёрнутом к ней лице Охотника, но в его зрачках она увидела только холод и неумолимый приговор. Секунда, вторая, и вот тело Неги обмякло, а из расслабившихся челюстей безвольно выпал истекающий кровью рецептор. Легендарный чуть повернул голову набок, равнодушно продолжая смотреть на мёртвое тело своей бывшей. Невольно он подумал о том, что всё-таки её убил.

В помещение ворвались вооружённые воины и пару учёных в спецкомбинезонах. Они бросились к самке, но помочь ей уже ничем нельзя было. В камеру вошёл ещё один посетитель в красном плаще. Воин-элита узнал Старейшину Златозарного, хотя прежде непосредственно общаться им не приходилось в виду вполне объяснимых обстоятельств. Бросив на мёртвую самку ничего не выражающий взгляд, тот посмотрел на Ликвидатора, и его холодные серые глаза встретились с не менее ледяным янтарём.

— Ты убил мою избранницу, — коротко щёлкнул Старейшина.

— Чем? — дерзко фыркнул Легендарный. — Взглядом?

— Возможно, — проурчал яутжа в красном плаще. — Твои глаза и сейчас метают молнии.

— Тогда не стой рядом, а то случайно зацепит, — щёлкнул Ликвидатор.

— Дерзкий. — Старейшина дёрнул верхним жвалом с золотым бивнем. — Это общение с мягкотелым гибридом научило тебя неуважительно относиться к вышестоящим?

— Не упади с пьедестала, вышестоящий, — фыркнул Ликвидатор.

— Не беспокойся. Мой трон надёжен.

— Ты уверен? Ничто в этом мире не может быть надёжным.

— Даже любовь твоей маленькой самочки? — ехидно парировал Старейшина.

— Согласен. Редкое исключение, — нашёл, что ответить Легендарный. — И я должен тебя поблагодарить, что избавил меня вот от этого. — Элита кивнул на тело мёртвой Неги.

Старейшина скривился, дёрнув золотыми бивнями.

— Хф-ф, кто же мог подумать, что когда я уведу у тебя самку, ты заберёшь у меня нечто более ценное, — с задумчивой нотой прострекотал Златозарный.

— Стихия — не твоя, — щёлкнул Легендарный. Его когтистые пальцы сжались в кулаки, но тут же снова расслабились под действием настойчивого импульса боли.

— Она — моё детище, мой проект! — рыкнул Старейшина.

— От которого ты же и решил избавиться, как от неудачного.

— Возможно, я недооценил тщедушного малька. Да. Я не ожидал, что её уникальность окажется не в физической силе, а в интеллектуальной. В ценном наборе генов, которые стали основой суперрегенерации. — Старейшина сделал несколько шагов напротив пленного, даже не глянув, как двое яутжа из медперсонала уносили тело Неги. — Когда Одарённый помог сбежать этому гибридному мальку, — продолжал Златозарный, — мы утратили контроль и долгое время считали Стихию навсегда потерянной. И вот тогда-то в лаборатории Умнейшего появился перспективный учёный-лаборант. Самка. Собрав возможную информацию, удалось установить, что это и есть утраченный гибридный малёк. Сначала я думал вернуть материал в лабораторию «Иизуро», но узнав, над чем работает амбициозная малявка, я передумал и приставил для контроля Хитрого глаза. Однако Одарённый стал догадываться о слежке.

— И вы его убрали.

— Он был помехой. Из-за него я чуть снова не потерял учёную. Хитрый глаз устранил его, инсценировав всё как несчастный случай. Но этот похотливый вождь положил глаз на самочку.

— Он хотел убить её в пирамиде, — заметил Легендарный.

— Хф-ф, Хитрый глаз немного переусердствовал в своём стремлении завоевать непреклонную самку, — ехидно ухмыльнулся Старейшина. — Он хотел её напугать и заставить подчиниться. Но твой неожиданный визит в пирамиду спутал Хитрому глазу все планы. Герой оказался не он, и самочка подарила себя… другому Охотнику. Что ж, ладно. Досадно, конечно, но я не против, что ты его убрал. Он был слишком амбициозен, метя в Старейшины. Но кто же мог подумать, что эта впечатлительная мелочь решит спасать своего избранника МОИМ экспериментальным регенерантом!

— Стихия сама его разработала, — возразил Легендарный.

— Да, из собственного генетического материала, который принадлежит моей лаборатории.

По лицу Ликвидатора пробежала быстрая волна.

— О, я вижу, ты даже не догадывался, что причиной возникновения «эликсира» послужили фрагменты генов маленького гибрида, на основе которых Стихия и разработала прототип суперрегенеранта. Та первая инъекция положила начало мутации. Потом самка, с твоей уже помощью, создала второй прототип. И снова ты оказался его носителем. Но это всё было не то, — продолжал Старейшина. — Пока на умановской планете ты не попал под воздействие ядерного взрыва вместе с другим гибридом, который принято называть Мерзостью. И вот тут оказалось, что суперрегенерация стала наследственной. Но доминирующий ген способен передать только твой организм. Я слишком поздно об этом узнал. Ты спросишь, откуда мне всё это известно? С переменным успехом я следил за непоседливой учёной. Выходило не всегда. Последние точки расставили фрагменты журналов, которые самка не успела уничтожить. Одна незадача: там нет формулы суперрегенеранта.