***

А в тот момент, как Хищники буквально занесли выскочившую из корабля женщину назад на борт, за этой картиной из зарослей близрастущего кустарника внимательно наблюдали невидимые глаза. Точнее, не глаза, а нюх, так как самих глаз на клыкастой морде с мандибулами не было. Предалиен не мог видеть объект визуально в оптическом спектре, однако хорошо умел считывать электромагнитные импульсы и запахи, даже самые лёгкие оттенки. Всё это позволяло ему чётко составить картину происходящего. Злобно зашипев на Охотников, Гибридная матка потянула мордой знакомый сладковатый аромат.

Долгожданная цель.

Тихо рыкнув, монстр скрылся в кустах, создав в своей жуткой голове коварный план.

***

Со скучающим видом Лекс сидела в кресле пилота (оно снова было одно) и тщетно пыталась утихомирить свой голодный желудок. Последний раз она перекусывала ещё у себя дома до визита Хищников, и то только чашкой кофе. За треволнениями на секретной военной базе и после здесь, в незнакомой обстановке инопланетного корабля, о пище как-то не думалось. Её желудок, пребывая в лёгком шоке вместе со всем организмом, тихонечко молчал. Но теперь, постепенно освоившись, он начал требовать своё. Тем более что его подстрекал сам организм землянки, который израсходовал почти весь резерв.

Однако Хищники не спешили трапезничать. Или Лекс банально проспала завтрак. А может они вообще… питались, как и подобает хищникам – редко, но метко, и возможно вовсе не собираются пополнять ресурсы организма в ближайшие месяцы. От этой мысли Лекс ощутила очередной голодный спазм.

«Ладно, дня три я ещё продержусь… на воде из душевой комнаты. А потом или придётся грызть обшивку корабля, или обгладывать те трофейные кости, что видела в каюте. Бр-р, нет, только не это. Тем более что на тех шлифованных черепах не натрапезничаешься. Пора поставить ультиматум: или нормальная пища, или… Хм, вряд ли «или» их напугает. Хотя… если я им пообещаю пооткусывать их дреды, они дадут мне чего-нибудь поесть?..»

Размышления Лекс прервал знакомый стрекот, и в рубку вошли оба Хищника в полной амуниции и вооружении. Они явно куда-то собрались. Но прежде чем землянка поинтересовалась куда именно, Мерцающий Шторм бросил ей в руки какой-то серый пакет, похожий на пластик, и коротко сообщил:

— Еда. Для вас съедобная.

Молодая женщина скептически посмотрела на странный пакет.

— Ну и как он открывается? Или целиком жевать?

— Упаковка. Жевать не нужно, — «усмехнулся» Мерцающий, щёлкнув жвалами. — Нажать. Открыть. Есть.

— Понятно. — Лекс кивнула, ловко раскрыв пакетик, и с опаской понюхала странный брикет, внешне напоминавший соевый шрот.

— А… ты уверен, что это съедобно?

— Съедобно. Белковый концентрат.

— Хм, ладно, — нехотя согласилась Алекса, двумя пальцами извлекая малоаппетитную еду. — Так уж и быть, ваши дреды ещё поживут.

Мерцающий снова заурчал, имитируя в своей манере смех, в то время как с другой стороны что-то щёлкнул Легендарный, который возился у пульта. Лекс бросила на него короткий взгляд, машинально проследив за манипуляциями острых когтей, и, посмотрев на молодого Хищника, спросила:

— Вы куда-то уходите?

— Охота. Скоро вернёмся.

Лекс вздохнула. Она сама была бы не против устроить вылазку из корабля. Только Хищники явно не намеревались брать её с собой. И вряд ли находиться рядом с ними будет безопасно. Но Лекс всё же предложила:

— Может я с вами?

— Нет. Не сегодня. Сами справимся. Оставайся здесь.

Молодая женщина нехотя кивнула.

— Будьте осторожны, — добавила она, чем привлекла новую порцию внимания со стороны инопланетных Охотников.

— Ты беспокоишься? — прокомментировал свои мысли Мерцающий.

— Почему бы нет. — Лекс невольно смутилась под его всепроникающим взором маски и пояснила: — Вы оставляете меня одну на своём корабле, которым я не знаю как управлять. Вполне резонно, что я надеюсь на ваше скорое возвращение, чтобы не стать ещё одной трофейной мумией, как эти черепа в каюте.

Хищники отвернулись, что-то заворчав, и направились к выходу. Вскоре зашипел закрывающийся шлюз, и Лекс почувствовала себя хомячком в инопланетной банке. Голодным хомячком.

Она посмотрела на малоаппетитный брикет в своих руках и, собравшись с духом, лизнула его языком.

— На вкус как трава. — Лекс попробовала откусить кусок и разжевать. Землянка невольно скривилась от пресного непривычного вкуса. — Они его что, с кузнечиков слепили или из трофейных отходов?

Последняя мысль явно была лишней, так как у Лекс начисто отпала охота поглощать инопланетный брикет.

— Ну точно, черепа зачистили, а остальное… — Она отбросила сухпаёк на приборную доску пульта. — Нет, кажется я не настолько голодна, чтобы это употреблять. Нужно было сказать, что я вегетарианка, может хоть сухих ягод дали бы… — Лекс посмотрела на экран, за которым простирался лес. — Вот там точно есть подходящая пища. — Она заметила на краю поляны несколько знакомых кустов с плодами. — Только как отсюда выйти, чтобы ее добыть?..

Алекса посмотрела на пульт. Скорее всего, он был заблокирован от «несанкционированного вмешательства». Она попыталась вспомнить последние манипуляции Легендарного, который щёлкал здесь когтями по приборной панели. Лекс наугад повторила несколько комбинаций, нажимая по тускло светящимся знакам. Безрезультатно. Но и сирена не завыла от постороннего вмешательства. Корабль просто не реагировал на «глупую самку». Алекса снова попробовала очередную порцию импровизации. Ноль реакции. Пульт равнодушно светился, помигивая автопилотом.

— Что же он здесь нажимал?.. Или может корабль отвечает на какой-нибудь идентификатор Охотников? М-да, не разберёшься…

Лекс задумчиво стукнула по знакам не пучками пальцев, а отросшими ногтями, подсознательно имитируя движения Хищников. На пульте стало что-то происходить. Огоньки побежали с большей интенсивностью и посредине загорелась серия красных иероглифов. Раздалось тихое гудение, как на компьютере, который вышел из режима ожидания.

— Оказывается и плохой маникюр может быть положительно отмечен. — Лекс посмотрела на свои ногти. — Ну конечно! Хищники стучат по пульту когтями. По крайней мере, в основном. Возможно система реагирует на «твёрдое» прикосновение, — предположила землянка, скользя взглядом по светящимся чёрточкам, изображавшим причудливые руны. — Теперь бы ещё двери шлюза открыть…

Инопланетные Охотники управляли своей техникой при помощи наручного компьютера, однако был же и автономный режим.

Лекс вспомнила, сколько раз Мерцающий Шторм сидел за пультом и хлопал сенсорными кнопками, не используя свой наруч. И когда он подобрал возле озера Ликвидатора…

— Вроде последними он нажимал вот эти кнопки… — Лекс стукнула ногтями по серии знаков. У неё была хорошая память, что не раз помогало ей в профессии проводника.

В командной строке пульта снова высветилась пара иероглифов. Лекс они ни о чём не говорили.

— Китайская грамота… Нужно будет попросить Мерцающего, чтобы он научил своему языку. Чувствую, что мне это ох как пригодится. Что ж, пойду, проверю шлюз.

И землянка, встав с кресла, направилась к выходу. Миновав длинный коридор и спустившись по лестнице вниз, она подошла к входным дверям, но те были закрыты.

— И что я сделала не так? — Лекс задумчиво погладила подбородок. Она решила подойти к дверям поближе, чтобы попробовать их толкнуть, ну или хотя бы пощупать в поисках какого-нибудь рычага. Но едва только она приблизилась к массивной плите с замысловатым узором, как та с шипением отошла в сторону.

— Сезам открылась! — Алекса улыбнулась, даже не подозревая, чего ей это самоуправство будет стоить.

***

Ободрённая своими успехами, молодая женщина вышла наружу и сбежала по трапу вниз. Но перед тем, как соскочить с инопланетной поверхности на траву, она обернулась назад, размышляя, а не закроется ли вход, если она сойдёт с подножки? Медленно она сделала последний шаг, готовая в любую секунду заскочить назад (странно, что мысли сбежать с корабля у неё не появилось), но трап оставался неподвижен, терпеливо ожидая своего непоседливого пассажира. При этом, маскировка челнока отключилась, пока шлюз оставался открытым.