Я невольно обернулся, но ничего не заметил, кроме пары халатов, брошенных на стул.

– Наша темная лошадка, самородок, универсальный солдат, – всё больше расхваливала она того, кто сам стал носителем, без посторонней помощи. – Единственный случай симбиоза, да и ещё такого плодотворного, образовавшегося в условиях дикой среды.

– Бондаренко, – произнес я одними губами. – Это невозможно. Я видел её тело.

Воспоминания о свежем трупе, а затем и уже скелете, обтянутом серой кожей, взбудоражили моё сознание так ярко, что казалось, это было вчера.

Ольга Сергеевна лишь молча указала на планшет на столе. Я подошёл и взял его, немного покрутив в руках, нащупал кнопку включения.

– Пароль.

– Один, пять, ноль, шесть, два, ноль, ноль, пять, – продиктовала она. – Третья папка, дату, думаю, сам помнишь.

И ведь я действительно помнил.

Запись велась от первого лица с одного из шлемов бойцов.

– Говорит Базар. Заря, как слышно?

– Связь отличная, картинка чёткая, – ответили ему по внутренней связи, что тоже фиксировалось на видео.

Полуразрушенное здание бывшего завода, в пяти километрах от Полевского, было как на ладони.

– Зверушка в клетке, – оповестил Базар оператора. – Они достигли пункта назначения в составе трех человек. Заражённых тридцать семь, берут в кольцо, лезут в здание. Пугалку активируем?

– Нет. Продолжайте наблюдение, никуда уже не денутся.

Немного погодя, из окна третьего этажа вылез человек, а через мгновение сверкающими каплями брызнули остатки стёкол.

– Пусть бежит, – приказали из динамика.

Проводив сутулую фигуру прицелами винтовок, отряд Базара вновь устремил взор на здание.

– Ждём. К ним уже летит подкрепление.

– А если заберут? – задал резонный вопрос один из бойцов.

– Попробуют увести цель – огонь на поражение. Сохранность зверушки на личное усмотрение, но с обязательным изъятием.

– Слышь, Базар, в окна второго глянь.

Базар перевёл камеру в оконный проём.

Быков отбивался от трех мертвецов одновременно одним ножом. Бондаренко лежала на полу, а заражённый, впившись зубами в плечо, мотал головой, вырывая мясо. Единственная девушка, что была с ними, громко ахнула и сразу же получила неодобрительные взгляды.

– Тише, внимание нам не нужно, – цокнул языком Базар.

Затем душещипательная сцена прощания. А после единственный выстрел в голову Юли. Мертвецы внизу от этого всполошились ещё сильнее, но достать их уже не могли.

– Цель мертва, – передал Базар. – Время тринадцать сорок шесть.

– Вижу, – ответил оператор.

Юра Быков так и сидел у её тела, беззвучно содрогаясь. Потом пришли мы и увели Быка.

– Акробаты доморощенные, – фыркнул кто-то.

– Подкова, ставь пугалку. Пульс, ты первый.

Тот, кого звали Подкова, достал из рюкзака маленький прибор, чем-то отдалённо напоминавший счётчик Гейгера.

Понажимал кнопки, и когда цвет мигающих лампочек сменился с зелёного на жёлтый, прицепил прибор Пульсу на грудь. Они стройной колонной направились к зданию. Мертвецы, только завидев людей, сразу же расступались перед ними, будто теряя интерес. Когда же весь отряд подошёл к телу Юли с пулевым отверстием во лбу, прибор замигал красным огоньком.

– Это ещё что такое? – Подкова постучал по пластику и подкрутил датчики.

– В чём дело? – тут же спохватился Базар.

– Сигнализирует об агрессивно настроенном паразите, – пробормотал Подкова и покрутил головой. – Только нет никого вроде.

– А эта? – один из парней указал дулом автомата на тело.

– Похоже, оно. Но как же это… Со смертью мозга умирает и паразит, – совершенно растерянно объяснил Подкова.

– Не наше дело, забираем и уходим, – отдал приказ Базар. – Как вас там, Таня? – обратился он к девушке. – Ради бога, не отходите от нас далеко, пугалка не работает дальше трёх метров.

– Я в курсе, – огрызнулась девушка. – Просто это такой шанс получить настоящий полевой опыт! – восторженно заговорила она, присаживаясь на корточки рядом с одним из лежащих мертвецов. – Они удивительны!

– Не кричать, не уходить и не мешать, – устало напомнил Базар.

Татьяна же обиженно отвернулась и, пока все отвлеклись, полезла голыми руками к лицу мертвеца. Женский пронзительный визг и клацанье зубов.

Бойцы вскинули автоматы.

– Отставить стрельбу, – прорычал Базар и первым бросился на выручку.

Видео тряслось, пока Базар пытался отодрать вдруг ожившего мертвеца от девушки. Хотя и сам наверняка понимал всю тщетность попыток спасти. Мертвец держал её за плечи страшными, узловатыми пальцами, а гнилыми зубами уже вцепился в щёку. Нож одного из бойцов врезается в висок мертвеца, на этот раз успокаивая его навсегда.

– Спасибо, Кислый, – поблагодарил Базар, пытаясь отдышаться.

Татьяна же, будто сирена, оповещала всю округу своим воем. Базар быстрым движением перехватил её за руки и выстрелил прямо в лоб. Никто из них даже глазом не моргнул, а я ощутимо вздрогнул.

– Здесь её и оставим, комплекции у них в принципе одной.

– Зачем? – спросил Подкова, связывая руки Бондаренко стяжками.

Предусмотрительно с их стороны.

– А чтобы если эти вернулись, не чухнули, что их трупешник пропал, – объяснил за капитана Кислый.

– Ну, это понятно, только ей бы руку отхуячить, – предложил Пульс.

– Ты чё больной? – наверное больше от негодования, чем от злости бросил Базар.

– Да они меченые все в бункере своём, смотрите, – Пульс подошёл к телу убитой девушки и задрал рукав по локоть.

Название операции и позывной.

– Дела, – протянул Подкова. – Только если мы её отрубим, вопросов больше может появиться.

– И чё ты предлагаешь? – прыснул Пульс. – Отгрызть? Не, я пас, вон Базар главный, пусть он и хомячит.

– Снимите ножом часть мяса с кожей и оставьте, мертвецы на запах крови придут, догрызут, – отдал приказ Базар. – И на руке, на месте где партак должен быть.

Да я определённо хочу познакомиться с этим парнем.

– Ну или так, – пожал плечами Кислый.

На этом запись обрывается.

– А этот Базаров, он…

– Мёртв, – качнула головой та, но тут же переменилась в лице. – Симбиоз, о котором мы могли только мечтать. Бондаренко стала чем-то большим, чем просто заражённым. Она – уникум, – с каждым словом её голос наливался силой. – Существо, обладающее волей, что способно не внимать зову Контролера и может противостоять Охотнику в честной схватке.

В углу комнаты, у самой двери, где мне казалось лежали халаты, вспыхнули два жёлтых глаза. Очередь от бедра заставила бесформенный комок уползти под стол. Я пинком повалил его, пытаясь достать тварь. Но бывший… Даже не знаю, была ли она моим врагом? В общем, Бондаренко поползла дальше, пока не остановилась возле Ольги Сергеевны.

Конечности были вывернуты под всеми возможными углами. Позвоночник был выгнут и ярко выражен выступающими позвонками. Весь её силуэт напоминал собаку или волка. Разве что шерсть отсутствовала.

Ольга, в свою очередь, улыбнулась, достала из кармана халата то ли сухарь, то ли печенье и аккуратно, не задевая гипертрофированных выступающих зубов твари, положила лакомство ей в рот. Существо заурчало.

– Взять, – распорядилась Ольга и указала на меня.

Я в полном ужасе выхватил автомат, стреляя в голову. Не помогло. Пуля, влетев в её глазницу, оросила стену позади чёрными, дурно пахнущими брызгами. Но существо даже не замедлилось. Всё произошло в считанные секунды. Бондаренко, словно дикая кошка, бросилась на меня. Она была быстрой, невероятно быстрой. Её движения были лишены всякой грации, но полны первобытной ярости. Я же едва успел вскинуть оружие, как она уже была рядом. Она отбила автомат в сторону мощным ударом и вцепилась зубами в мой воротник. Я взвыл от ужаса, но оружие из рук не выпустил. Юлия вцепилась мёртвой хваткой в защищённую шею. Завязалась ожесточенная драка. Я, матерясь, бил тварь прикладом, но она, казалось, не чувствовала боли. Её обнажённое тело было покрыто шрамами и рубцами, словно бронёй, защищающей от любых повреждений. Она рычала и плевалась кровью, пытаясь добраться до моего лица. В какой-то момент она перехватила мою руку и вывернула её так, что мои кости хрустнули. Я заорал от боли, но Юля меня не отпускала. Ее пальцы впились в моё лицо, и она с силой надавила на глазницу. Я почувствовал, как что-то лопнуло, и мир вокруг померк.