В октябре доложился о возвращении из Вологды барон Николаи. Рекрутский набор был закончен. В связи с сокращением срока службы с двадцати пяти до десяти лет, причем поэтапного относительно разных возрастов, он был усложнен. Но, как и планировал Константин, такой подход только за год уже вывел из крепостной зависимости более пятидесяти тысяч мужчин.

Выслушав доклад о сложностях, впрочем, уже преодоленных, император вдруг спросил — почти неожиданно даже для себя:

— Леонтий Павлович, так чем же необычна Таисия Загорянская?

— Необычна? — потерялся вначале, но потом ответил флигель-адъютант со всей искренностью, пусть и слегка порозовев:

— Возможно — ресницы? Она имеет привычку прикрывать глаза, когда сильно чувствует… чтобы лучше осознать ощущения? Это… трогательно и чрезвычайно… мило? И, казалось бы, легко представить ее — такую, на своей подушке, но нет. И поведение, и личность ее не предполагают к такому, но вызывают уважение. В ней совершенно нет игривости или желания обольстить. Лишь искренность. Да — искренность, прямота и открытость личности — это и есть ее особенность. Отсюда и настолько огромное влияние… той ночью — после ее пения, пожалуй, было зачато немало детей в Севастополе, — светло улыбался барон, — и зачаты они были в нежности, поскольку именно к ней взывала она в своей песне от имени всех, казалось бы, женщин мира. Таисия Алексеевна прежде всего хороший человек.

— Благодарю вас, господин капитан, можете быть свободны. Вы помогли мне, — задумчиво заключил император.

И сел за письмо. Хотя ненависть будто и ушла, но оставалось внутреннее неприятие этой женщины. И, наверное, оно навсегда — слишком много неприятностей на нее завязано. Но узнать ее лучше, чтобы понять сына… а возможно и окончательно примириться в душе, наверное, следовало. Вот только тон он сразу принял ироничный, не в состоянии уважительно вывести на бумаге женское имя-отчество:

«Фрау Таис! Ваши старания принести пользу флоту замечены и только створятся с Нашими желаниями сделать ему лучше. Но то, что на прямой вопрос вы не ответили правдиво, не дает Нам полностью примириться с вашим поведением. Постарайтесь впредь помнить Нашу милость к вашей семье, как она есть»

Не поставив подписи, письмо он отправил.

К слову, теперь новости на юго-запад и юг империи доходили значительно быстрее — от столицы до Киева и не только уже протянуто было телеграфное сообщение. Почтовое также обещало ускориться — ускоренно строилась железная дорога от Одессы и Симферополя, но пока только до города Балты — с Киевом трудности состояли в отсутствии надежного моста через Днепр. Пока же приходилось ждать… и почему-то ожидание ответа от «фрау Таис», было едва ли не таким же сильным, как от сына. Но что-то подсказывало ему, что таким образом Костя даже не наказывает его — не давая о себе знать. Скорее, просто не способен заставить себя писать, испытав острое разочарование в отце.

Ответ от фрау Таис пришел ближе к Рождеству.

Император едва дождался окончания совещания и когда вскрыл наконец пакет и вчитался в строки, написанные не самым каллиграфичным почерком… не поверил вначале своим глазам:

«Николай Павлович… ваше офицерство сетует на бедность, а порой и откровенно нищенствует, с горечью признавая это вслух…»

Письмо было написано против всяких правил и протокола, без выражения должного уважения, но вспомнилось вдруг — «настаивая на подобном извращении, вы бесконечно разочаруете меня, Николай Павлович, позвольте и дальше уважать в вас человека и правителя». Он не позволил, так что уж? — усмехнулся.

И что теперь с ней делать?

Опять наказать? Но еще одно вспомнилось — «исправлять женщину, только ее портить», что странным образом опять вызвало улыбку, пускай и кривую. Шонурова была донельзя странной, можно сказать — странной необъяснимо. Настолько странной, что возникали вопросы.

Чтобы не наворотить дел опять, император снова говорил со своим духовником.

— … и утверждала, что якобы это она, а не медицинское сообщество Вюртемберга и наша Церковь, нашла рецепт борьбы с холерой.

Бажанов молчал, глядя куда-то в сторону. Вздохнул и прямо взглянул в глаза духовному сыну, не привлекая более к разговору всевозможные изречения и говоря уже только по делу. Густые брови его хмурились и кустились, бородка шевелилась синхронно с речью.

— Базаров Иван Иванович, духовник Ольги Николаевны… это он привез рецепт борьбы с холерой и утверждал, что она есть продукт изысканий тамошних медиков — как вы и утверждаете, Николай Павлович. Но мы ведь проверили — как иначе… пускай и потом, по прошествии времени. И отец Иоанн вынужден был открыться, а именно — Таисия Гогенлоэ-Ингельфинген своим умом пришла к искомому результату. Ждем сейчас возвращения экспедиции Невельского с Аляски. Будто бы там золотые залежи, а ей в том были видения.

— И вы так просто говорите о таком? — поразился Николай.

— Отчего же — просто? С радостью ждем. Первое озарение этой женщины принесло плоды, бесценные для России и остального люда. Стало быть, не от лукавого оно? Такое бывало, что свидетельствуют люди, отдаленные от церкви. Даже дети. Важно отделить зерна от плевел и если на выходе имеем откровенную пользу, то отчего — нет? Озарения могут прекратиться в любой момент. Или же нет. Мы наблюдаем за Таисией Загорянской… приглядываем, скажу так.

— С целью?

— Сохранить — а как иначе? То, что семья их преодолевает сейчас испытания, очевидно также промысел божий. Будьте спокойны, Святая церковь имеет намерение хранить жизнь пророчицы, видимо на нее не влияя.

— А все ли пророчества ее следует знать Святой церкви? Настоящее гласит о необходимости улучшить обеспечение флота и российской армии.

— Светское дело, не наша епархия, как говорится, — усмехнулся священник, — решайте государственно, как и прочее, что возможно последует. Главное, чтобы пророчества не стали губительны православному духу и жизням человеческим. Ну и интересам трона, само собой.

Прошли Рождественские праздники, стояла зима — особенно холодная в этом году. К январю император уже знал обходными путями, что Костя жив и здоров, сейчас на Афоне, намерений принять постриг не имеет. В душе слегка улеглось.

А еще он сделал приблизительные расчеты. И действительно — прими он решение помочь Австрии и траты вылились бы как раз в те самые почти пятьдесят миллионов золотых рублей.

Вызвав к себе для разговора Штиглица, приказал накрыть в кабинете поздний обед. Даже отошел от собственных привычек, указав, что стол должен быть пускай и не изобильным, но достаточно изысканным.

Штиглиц явился вовремя — молод, серьезен, красив собой.

Во время обеда разговоры велись незначительные, оба с аппетитом поели отварной морской рыбы под ароматным соусом с гарниром из запеченного картофеля, выпили по бокалу белого вина и отведали сладкого пирога с копорским чаем.

Дождавшись, когда гость насытится, император отложил наконец салфетку. Мужчины перешли в кресла и устроились в них, обсуждая суровости погоды, пока ливрейный лакей быстро убирал стол. Склонившись в поклоне, он наконец удалился совсем, и собеседники взглянули друг на друга.

Когда-то, похоронив отца, наследник деловой империи первым делом хотел отказаться от звания придворного банкира. Но ему передали «милостивое настояние императора, с сожалением представлявшего себе возможное прекращение дел столь знаменитого дома». И ни разу после того Николай не пожалел о своем решении.

За окнами медленно опускались сумерки… как и положено, уютно окрашивая все в комнате в вечерние тона. Хозяин сам разжег в камине огонь еще до прихода гостя и сейчас пламя ровно гудело, уходя в дымоход.

— В каком состоянии находятся твои отношения с семьей, Александр Людвигович? — негромко поинтересовался он.

— В самых мирных, раз я их содержу, Николай Павлович, — Штиглиц, как и всегда, перешел наедине на обращение по имени-отчеству.

— Ты являешься председателем Биржевого комитета и руководишь банком, вашими с отцом стараниями превратившегося в один из ключевых финансовых институтов империи. Но у меня имеются планы… сам знаешь — из Вронченко министр финансов никакой. Намереваюсь дать ему утешительный титул и с должности удалить. Что скажешь?