Еще мы с Дашей ходили собирать травы. Я знала многие еще по Штутгарту и действительно помогала, а не просто прогуливалась. Нам выделили сушильню, а в перспективе была комната-мастерская, если задержимся здесь дольше.

Именно собирая лечебные травы — укладывая очередной «букет» в большую корзину, я вдруг вспомнила…

Может этому воспоминанию позволило всплыть такое же умиротворенное настроение — рядом с Сережей Загорянским мне тоже было тогда необъяснимо спокойно и комфортно… Вот и вспомнила его.

А еще будто бы он сказал тогда, во время иллюминаций — что намерен навестить родителей в Курской губернии. Будто вспышка в памяти… и я обрадовалась!

А еще подумала — почему нет? Просто навестить проездом помещиков Загорянских, расспросив их о сыне… раз уж я оказалась рядом. Как он, что он, благополучен ли? Получил ли под свое командование пароход, как мечтал? Его служба, здоровье, семейный статус — меня интересовало все. Вряд ли я еще раз попаду сюда, а значит и человек этот постепенно забудется, уйдет в прошлое безвозвратно.

— Без сомнений — вы можете навестить имение, не предупредив хозяев об этом заранее, но только в том случае, если не намереваетесь остановиться в нем на проживание, — разрешила Юлия Олеговна, — мы с господином Загородним сопроводим вас. Подарки от вас при этом будут неуместны — они обязывают. От хозяев в благодарность за внимание возможно принять что-то недорогое… банку домашнего варенья, к примеру.

— Имение Загорицы не так и далеко — в санной тройке да при хорошей погоде часа два в один конец — я и был в тех краях зимой. На коляске же, а не по снегу должно выйдет подольше, — сообщил управляющий.

Но разве меня остановить, если что задумала?..

Имение оказалось совсем небольшим, дом под свежей соломенной крышей тоже, но видно было, что недавно подновили не только крышу. Сергей похоже родился поздним ребенком — родители его оказались людьми достаточно пожилыми. Об отце я мало поняла — усатый молчаливый мужчина, скорее всего бывший военный, как и многие дворяне.

Сергей не был на него похож, впрочем как и на маму. Или просто я успела позабыть его., что и неудивительно. Узнать узнаю, а вот в точности вспомнить, как выглядит...

Мама оказалась полной приятной женщиной. Седые волосы полуприкрыты кружевной наколкой, а синее шелковое платье, в которое она успела переодеться… скорее всего — после доклада о нас, похоже видело когда-то и лучшие времена. Понятно было, что живут здесь небогато, но и особого запустения я не заметила.

Представившись, от «чая» мы отказались, пояснив, что спешим. Кратко расспросив родителей о сыне, я почти сразу извинилась и «приказала» собираться. То, что интересовало меня, я уже знала.

Если то, что Загорянский писал родителям, правда, то все у него сложилось неплохо. Правда служба отнимала много сил и особенно сейчас, когда ему поручено было принять новый боевой фрегат еще на стапеле. Чтобы будущий капитан отслеживал и наблюдал постройку корабля с нуля? Я впервые слышала о такой практике. Но хорошо уже то, что за два года из лейтенанта Сергей вырос до капитан-лейтенанта… карьера быстро шла в гору.

— При случае передавайте Сергею Фаддеевичу мои самые искренние поздравления с таким… достойным уважения назначением. Весьма рада такому прекрасному, не побоюсь этого слова, взлету его карьеры… — уже тяготилась я разговором, понимая, что напрягаю собой людей.

Обратная дорога прошла, на удивление, гораздо интереснее — наш жандарм рассказывал истории из своей службы. Понятно — те, что не имели секретной отметки.

Получив к концу сентября письмо от Саши (а писала ему, скорее всего, не только я, но и управляющий) и хорошенько подумав, я приняла решение остаться на зиму в Марьино — слишком хорошо всем нам здесь было.

Брат писал, что если не успеет к Рождеству, то к концу года все равно соберется сюда же — кавказская военная кампания с началом зимы, как правило, затихала. Горы становились труднопроходимы, а то и опасны из-за лавин и обвалов, а отряды Шамиля скрывались, зимуя как раз в труднодоступных горных аулах.

Само собой, принимая решение остаться, я его согласовала.

Юлия Олеговна была не против гостить на Курщине сколько угодно — оставила в небольшом имении надежного управляющего.

Иван Егорович же, как ни крути, осуществлял надо мной надзор, но и он, доложив по вертикали, оказался не против пожить в Марьино до весны. Человек одинокий, имений он не имел, взрослый сын пошел по его стопам, дочь уже была замужем, жена ушла в мир иной не так давно — родные стены только давили.

— К «апартаментам» своим я не особо и привычен, а зимовать там и вовсе тошно — одному, — делился он с нами как-то вечером, — всю жизнь мотался по сыскной части, почитай всю страну исколесил, дети и то — без меня выросли.

Как и что он писал своему начальству, какими словами… но разрешение остаться здесь на зиму мне дали. Исполненная благодарности, обниматься и сердечно благодарить я не полезла. Но одиночество, сквозившее в его рассказе, было так пронзительно… тем вечером я пела для него. Был ли этот человек счастлив своей работой и семьей, я не знала. Как надолго и далеко его командировали в свое время — тоже, но пение мое настроению после его рассказа отвечало:

— … и носило меня, как осенний листок.

Я менял имена, я менял города.

Надышался я пылью далеких дорог,

Где не пахнут цветы и не светит луна… — перебирала я струны.

Неотрывно глядя на меня и внимательно слушая, мужчина пыхтел ароматной сигарой…

— Зачеркнуть бы всю жизнь да с начала начать,

Полететь к ненаглядной певунье своей…

— Благодарю, Таисия Алексеевна. Знатный вышел подарок и как раз ко Дню рождения. Мог бы — прослезился, — дослушав до конца, запыхтел мужчина куревом особенно сильно.

— Рада, что с ним угадала... с Рождением вас тогда?

Саша успел прибыть к Рождеству.

У нас была поставлена и наряжена елка, по моей просьбе не слишком большая. Рождество Христово встретили, как положено — торжественная церковная служба, праздничное застолье, где кроме привычных уже лиц присутствовали Саша и священник с женой… Разговелись. На следующий день — конные катания на санях и корытах-ледянках с горки, опять совместный обед и вечерние посиделки потом в зимнем саду… Разговоры о кавказской кампании и настроениях Европы, спонтанные концерты — рояль, гитара, скрипка. Стихи — свои и лучшие из лучших… Саша читал наизусть «Мцыри», жандарм наш — из Пушкина. А я — ворованное, как, впрочем, и всегда:

— Над седой равниной моря ветер тучи собирает. Между тучами и морем гордо реет Буревестник, чёрной молнии подобный. То крылом волны касаясь, то стрелой взмывая к тучам, он кричит… и тучи слышат радость в смелом крике птицы… — с выражением читала я Горького, сосредоточенно прикрыв глаза и совсем не чувствуя угрызений совести — привыкла.

И не знала тогда, да и странно бы… что простой факт прочтения мною этого произведения решит потом мою судьбу.

Замечательные дни конца декабря и января пролетели незаметно. Для всех, кроме Даши — она занималась врачебной практикой. К сожалению, в селе Ивановском люди простывали в морозы и даже иногда калечились. И к счастью — рожали.

Провожая Сашу на Кавказ, я уже знала почему он отдал все свое наследство брату.

В один из морозных январских дней, тепло одевшись, мы вдвоем выбрались на конную прогулку.

Барятинский не форсил, бравируя закалкой — голова и шея его были прикрыты башлыком, только-только входившим в «военную моду» с подачи Северного Кавказа. Сам башлык надевался на любой головной убор, его длинные концы-лопасти надежно прикрывали от холода мужскую шею.

Меня поверх меховой шапочки Даша повязала огромным пуховым платком, завязав его крест на крест на спине, как ребенку. Я не возражала — было тепло и комфортно.

Именно тогда, когда лошади уже двигались неспешным аллюром, я и задала свой вопрос:

— Как получилось, Саша, что ты отказался от Марьино?

— Таким образом купил себе свободу? — весело взглянул он на меня.