— Простите… и здравствуйте! С праздником вас, очень рада видеть, — быстро пробормотала я нужные слова и отчаянно заглянула мужчине в глаза: — Откуда знаю? Да потому что сама выдала эту идею еще в Петербурге, в разговоре с Его императорским величеством. Идеи, мысли… только на них я и способна. Не особо и рассчитывала, кстати, на успех, но вы только посмотрите! — плыли в глаза злые слезы, — они сделали это! Швабы сделали это, а мы тогда что? У вас есть что-то об этом из России?

— Полагаю, что раз так, — указал он взглядом на светильники, — все и приурочено к приему, чтобы мы известили об этом Россию. Раз вы так уверены… я-то полагал, что светильники имеют газовую природу.

— Да какой там! — опять зачастила я с веером.

— Подайте фрау воды, — велел мужчина проплывающему мимо лакею.

Выпив воды и вернув бокал, я печально улыбнулась: — Что-то несет меня… но как же за державу обидно, Александр Михайлович! Что за инерция такая… тяжелая, что же мы всё тормозим — так явно и последовательно? Ведь задача была поставлена одновременно… тогда что так?

Горчаков поправил очки и оглянулся вокруг, заодно раскланявшись с кем-то в толпе. Вздохнув, подумал еще…

— Не совсем владею ситуацией по данному вопросу, но в целом… извольте сравнить масштабы держав, Таисия Алексеевна, а отсюда происходит и количество задач в них. Есть первостатейные и самые неотложные. По-видимому, данный вопрос не самый больной. Не берите в голову, — отразили его очки эфирные блики, — отдыхайте. Сегодня вы прекрасны, и наряд ваш также выше всяких похвал.

— Да какой там… сегодня я зла, как собака, — прошипела я, — начинаю гордиться тем, что во мне немецкая кровь. И обожать Вильгельма — он гениален, Александр Михайлович! Как правитель, король просто гениален!

Тишина упала на зал бетонной плитой — буквально удар по ушам. Мы с Горчаковым оглянулись — по проходу мимо столов уже шел король, а за ним и свита. И он смотрел на меня. Улыбнулся краем рта и слегка так… поклонился, будто благодаря за признание своих заслуг. Он услышал. Конечно же, как и все здесь — он слышал… будь проклят мой голос!

Пусть и с опозданием следуя примеру остальных дам, я буквально рухнула в низкий книксен, прикрывая пылающее лицо веером. Рядом тихо смеялся Горчаков:

— Подобное признание дорогого стоит… король неважно изъясняется, но неплохо понимает русскую речь. Воистину, этот вечер он запомнит надолго. Как один из лучших — не сомневайтесь, Таисия Алексеевна, — подрагивал от смеха его голос.

Дальнейшее происходило под знаком последующего заявления короля и четкого понимания мною поражения России — Вюртемберг запатентовал использование эфира для освещения улиц и помещений.

Разочарование просто убивало. И еще одно я понимала…

В Россию возвращаться уже нельзя — там меня четвертуют. Такой способ казни существовал и поныне, назначен был декабристам, но потом Николай смилостивился — заменил его повешением. Меня же расчленят, не жалея… За каким хреном я вылезла со своей инициативой при немцах? Мадам Нессельроде умнее в разы… опыт столетий значения не имеет, если дан он идиотке и дуре.

А потом случился еще и разговор с Ольгой.

Я была не совсем в порядке, как и почти все последнее время. Эмоциональная нестабильность контролируется, если есть ее понимание и сила воли, и в основном я справлялась — с той же Дашей, хотя иногда хотелось ее прибить. А я даже голос не повышала. Но сейчас негатива резко прибавилось, сейчас меня топило разочарованием, я давила в себе злость. Особенно лютую — на себя, еще на тормоза-императора и короля с его ехидными взглядами, жизнь такую… растакую! А потому и не особо фильтровала базар, как говорится.

Собираясь на прием, я окончательно отказалась от корсета, во всяком случае, до родов. В этом платье с рукавами-фонариками и небольшим шлейфом меня уже видели во дворце, но мы с Дашей слегка освежили его, приукрасив золотыми кружевами, подаренными мне Фредериком. Прическу украшала фероньерка, а глубокое декольте — внушительный Сашин крест, вполне отвечающий ей относительно эпохи употребления.

Ольга выхватила его взглядом моментально.

— Вы уже освятили крест, Таис? Но, скорее всего, я зря об этом спрашиваю. Конечно же — да.

— Отчего же — зря? Это подлинник, Ольга Николаевна. Крестами мы с братом обменялись вот только намедни. Нынче он гостит у меня проездом на воды в Баден.

— Александр Иванович… и он гостит у вас, я понимаю, — медленно кивнула она, отворачивая лицо и будто кого-то там рассматривая, на что-то отвлекаясь: — Так отчего же вы не сделали и ему приглашение на прием?

— Болен он, Ольга Николаевна, не до приемов ему, — устало пожалела я не так о своих словах, как о тоне, которым было сказано — будто и она в чем-то виновата.

Окулова смотрела на меня, как на вошь, над которой уже занесен гребешок.

— И что же случилось с князем, отчего он так болен? — похоже решила Ольга больше не играть в безразличие.

— Неустроенность полевых лагерей и возлияния, как и положено у мужчин — чтобы снять напряжение после боя. Жирная и часто исключительно мясная пища... подагра у него, Ольга Николаевна — болезнь королей. Ходит с трудом, с палочкой, — набежали вдруг слезы в глаза, и я трудно сглотнула, отчаянно взглянув на Ольгу: — Ранен в ногу. Постарел сильно… Даша подтвердила подагру, назначила диету. Угрозы для жизни нет — все не так страшно, не так плохо… но, как же я ненавижу эти войны, бунты, революции! Простите — нервы проклятые, — достала я платочек, промокая глаза.

Она сделала то же самое. И ничего — переживет… продолжала я злиться на все на свете.

— Дорогая, — почти неслышно подошел Карл, — мы должны быть рядом с Его величеством. Сейчас пригласят к застолью…

Дальше было оно — застолье. Скромное, нужно признать — перемен блюд было не так много. Я тоже что-то ела, сидя почти в самом конце зала — на время отъезда мужа исключена из свиты? Ожидаемо. Ну, мы люди не гордые…

Возле ёлки, сидя у разожженного камина, меня ожидал Саша, спать не ложился. Умиротворенное выражение лица, спокойная улыбка мне навстречу, плед на коленях… Приятно, когда тебя ждут.

Здесь был мой дом, его тишина и знакомый запах. Сейчас я жила совсем другими чувствами и эмоциями — сочувствие, благодарность, уважение к способности держать себя в руках, когда так плохо… Порыв, наверное? Эмоциональный всплеск опять? Но я подошла и коротко обняла его со спины, быстро чмокнула потом в макушку. Он легко пожал мою руку, не оборачиваясь.

— Сочельник…

— Некрасиво получилось, пришлось уйти и оставить тебя. А сочельник уже закончился, Саша, — взглянула я на часы, — с праздником тебя! С Рождеством! Ты не голоден, поел?

— И весьма недурно. Посидели с твоей Дашей у елки, просил составить мне компанию и объяснить кое-что, — улыбался князь, — суетная она и заботливая. Даже слишком, пожалуй.

— Она вольный человек, лекарка. Там, в больнице… но не будем сейчас о грустном. Сегодня я видела Ольгу и смолчать о том, что ты здесь, не смогла — не простит потом. Не спеши сбегать, — усмехнулась, заметив, как он напрягся: — Сюда она точно не явится. Не сказала бы — могло и случиться. А так — нет.

— Как она?

— Ровно... она. Высокое рождение настоящее проклятие, — заметила грустно, — хорошо — я сама себе хозяйка.

— Отчего же ты, а муж тогда? — улыбался брат.

— А муж у меня хороший, Саша. Несчастный, жизнью битый, родными недолюбленный, но человек неплохой. Умный, заботливый, красив опять же… боюсь за него — сейчас во Франции, а там неспокойно.

Он слушал меня внимательно, выглядел чуть лучше и зрачки-предатели говорили о том, что сильных болей сейчас нет. Кивнул задумчиво...

— Я уеду завтра, в Бадене уже должна ждать партия двуствольных штуцеров, закупил их как раз во Франции и за свой кошт, хочу вооружить охотников полка.

— Охотников… это — стрелков?

— Стрелков, пластунов.

— Расскажи… там очень страшно? — попросила я, — горцы жестоки.

— Жестокость? — задумался он, — горцы люди чести, Тая… своеобразной, но воюют они по строгим правилам, защищая свой жизненный уклад. Он враждебен и чужд нашему, но так уж сложилось — набеги и грабежи важная часть их культуры и обычаев. Это задевает имперские интересы, но для них только так и возможно — набеги способ показать свою удаль и молодечество.