Когда эмоции от неожиданной встречи улеглись, мы уселись за стоявший у дальней стены стол. Старый закурил.
- Я всё никак не пойму, как так получилось, что ты выжил в той мясорубке?
- Да тут всё довольно обыденно, - произнёс мой собеседник. - Помнишь тот момент, когда мы с боем отступали из окрестностей той военной базы? Рядом что-то рвануло, меня скинуло с брони. Я пришёл в себя уже в караване подобравших меня торговцев. Они сказали, что я вышел им навстречу. Хотя, я этого не помню. Отшибло мне память - хоть убей. Они меня подлатали, но за свои услуги выставили нехилый счёт. Сам понимаешь, пришлось отрабатывать. Поработал на них около года. Потихоньку и память вернулась.
Начал наводить справки, но мне сказали, что ты вроде как погиб. Где-то ещё около года я скитался по разным фортам. Подряжался в охрану, работал вышибалой. В общем, было всякое… Когда поднакопил камней, то вернулся на Биржу, взял несколько контрактов, но без команды нечего было и думать о серьёзных делах. Пришлось вспоминать старые навыки. Открыл небольшой оружейный магазин, начал скупать координаты нычек и ремонтировать оружие. Потихоньку дело пошло на лад. Только вот Биржа после того, как ты исчез, превратилась в напрочь гнилое место. Нормально работать мне не дал набравший силу криминалитет. Пару раз наезды братков пресекли ребята из наёмников, но потом и они махнули на происходящее рукой. Так и остался я один на один со своими проблемами. В какой-то момент братки организовали подлянку, и пришлось залезать в долги. Эх… Ну а дальше всё по обычному сценарию. Ты ведь знаешь, как такие, как они, действуют. В какой-то момент под дверь подкинули коробку с головой одного из моих подручных. Ну а после мне ненавязчиво предложили продать магазин одному из сошек Фаберже. Потом большинство партнёров и поставщиков прекратили со мной всякие дела. Оно и понятно, кому охота вставать поперёк людям Фаберже? Ну а те, кто рискнул продолжить работать - бесследно исчезли.
- Так уж и бесследно? - переспросил я.
Старый кисло улыбнулся.
- Изредка, то тут, то там находили фрагменты их тел. Дураком я никогда не был, поэтому после недолгого раздумья продал магазин за бесценок, собрал все имеющиеся средства и с попутным караваном уехал в один из отдалённых фортов. Там хотел было начать всё с чистого листа, но спустя неделю понял, что в форте уже сложившаяся система, и новичку тут не дадут развернуться. Тогда я взялся набирать новичков, обучал их, подряжал их за процент на простенькие задания. Иными словами, я выживал, как мог. Через пару месяцев я сколотил из таких проверенных ребят небольшой отряд.
Потихоньку мы обзавелись крепкой репутацией и постоянными заказчиками.
В какой-то момент у меня даже мелькнули крамольные мысли.
- Это какие? - насторожился я.
- Хотел наведаться к Мазаю и отомстить, но…
- Забудь, со стариком мы уже всё решили, - прервал я собеседника. - Да и, как оказалось, его вины в произошедшем не так уж и много. Нам просто не повезло.
- Хе-хе, не ожидал от тебя такое услышать. По моим сведениям, до того, как исчезнуть, ты был с Мазаем на ножах. Что изменилось? Только не говори, что всё в прошлом. Это полная чушь, ты никогда не отступаешь от поставленной цели. Или дело в деньгах? Ни за что не поверю, что он смог тебя купить.
- Купить? Нет, но жизнь странная штука, и мы с Мазаем решили, что куда выгоднее сотрудничать.
- Что ж, возможно, ты и прав. - Старый потушил сигарету и кинул окурок в пустую консервную банку. - У таких людей, как мы с тобой, очень много врагов, и слишком мало союзников, возможно, ты правильно поступил, когда отказался от мести. Эх, друг Штуцер, знал бы ты, как я рад тебя видеть. Ладно, о своих злоключениях расскажешь после того, как придёшь в себя. Мы тут у охранников обменяли несколько пайков, так что давай, налетай.
Старый выставил на стол картонную коробку защитного цвета.
- Да ты на нас так не смотри, не последнее отдаём. Мы тут с парнями кое-как наладили быт, не шикуем, но курево и жратва у нас в достатке. И не вздумай возражать, - хлопнул рукой по столу Старый.
Упрашивать дважды меня не пришлось. Микс и последствия восстановления разожгли во мне нешуточный аппетит. Под понимающими взглядами сокамерников я с жадностью принялся поедать сухой паёк. Старый терпеливо ждал, пока я закончу, и лишь после того, как я устало плюхнулся на нары, произнёс:
- Ты ведь, как и мы, работаешь на Снупа?
Я напрягся.
- Расслабься, друг, просто нам нужно было удостовериться. Да и как бы там ни было, не для того мы тратили на тебя микс, чтобы выяснять отношения. К тому же, как ты помнишь, у меня перед тобой изрядный долг. Так что давай, отдыхай, набирайся сил, а я тем временем дам тебе все местные расклады. Ты наверно до сих пор ломаешь голову, как так вышло, что тебя вытащили из барака новичков и перевели к нам в бригаду?
Я кивнул.
- Тут всё просто. Ещё днём я заметил тебя в кузове пикапа, сначала решил, что обознался, но Оглобля, которого назначили разносить еду по камерам новичков, навёл у старика Гомера справки. Учитывая твою любовь к нарезному оружию, я решил, что Штуцер и Хантер, с высокой долей вероятности, одно и то же лицо. Потом, уже ближе к вечеру, когда тебя привезли в форт и Кнут со своими подручными вывел тебя к позорному столбу, я смог ещё сильнее убедился в своих подозрениях. Тот новичок, Жмых, или как его? Это ведь он тебя охаживал плетью?
- Да, та ещё гнида двуличная, - подтвердил я.
- В каждой партии прибывающих в лагерь новичков есть такие гниды, как этот Жмых. Видел бы ты, с каким довольствием он тебя лупил. Чем ты ему так не угодил? Наверняка парень решил тебя подставить во время охоты или что-то вроде того. Или я не прав? Да не смотри ты на меня так. Я не читаю твои мысли. Ты не первый и не последний. Культисты специально отбирают таких, как он. Дают задание, проверяют на лояльность. Потом постепенно таких уродов переводят в рейдеры. Это, чтобы ты знал, те, которые охотятся на людей за пределами пустоши. Мне и ребятам пришлось напрячь все связи, чтобы твою избитую тушку притащили к нам в барак. Хорошо, что у нас были камни для подкупа. Подмазали тут. Подмазали там. Правда, нам пришлось ждать, пока местная скрипящая бюрократическая система сделает оборот и твою избитую тушку притащат к нам в камеру.
- Если всё то, о чём ты говоришь, правда, и тут действительно такие зверские порядки, то, выходит, что мне повезло, что я попал к вам.
- Скажешь тоже, повезло, - усмехнулся старый. - Пришлось порвать задницу, добиваясь, твоего перевода в наш барак. Ты пока не в курсе, среди рабов хватает тех, кто выкупает долги новичков и ставит их на счётчик. Вырваться из лап таких дельцов попросту невозможно. Наша бригада лишь одна из многих, часть рабов трудится в ремзоне, другие занимаются укреплением форта, есть и такие, кто промышляет разбором окружающих форт зданий.
На первый взгляд мы все равны, но на самом деле среди рабов хватает тех, кто живёт за счёт других. Паразитизм в чистом виде. Сильные пожирают слабых, и, как ты понимаешь, одиночке тут не выжить. Ладно, о местных порядках поговорим позже. Ты мне вот что скажи, друг Штуцер. Как так вышло, что ты не сумел удавить этого поганца Жмыха на охоте? Или ты не догадался, что он ссучился?
- Увижу эту падаль - удавлю собственными руками, - пообещал я.
- Эта падаль, как ты говоришь, теперь тебе житья не даст, будет из кожи вон лезть, чтобы выслужиться перед культистами.
- Всё равно, рано или поздно, я его достану, - упрямо произнёс я.
- Или он тебя, - парировал Старый. - Как бы там ни было, Штуцер, но я бы не стал затягивать с решением этого вопроса. Пока он обычный раб, такой же как мы, и если он, скажем, свернёт себе шею в темноте барака, то никто не станет искать виновника этого происшествия. А вот если культисты примут его в свои ряды, то это будет уже проблема. Убить тебя без существенного повода он не сможет, а вот подрядить тебя на опасную работёнку, где ты сложишь голову, этот урод сможет на раз-два.
