— Омо-Т'ар хитёр. Он так просто нас не отпустит.

— Я знаю. Но и я так просто не сдамся и не уступлю ему свою драгоценную добычу, — мурлыкнул Орлан и внезапно спросил: — Кстати, а почему ты не сказала, что была невестой Старейшины?

Ни-р'ен мгновенно напряглась в его объятиях и даже захотела освободиться, но Орлан её не отпустил. Девушке ничего другого не оставалось, как вновь притихнуть. Она попробовала сосредоточиться на ответе, но это было довольно сложно сделать, когда её кожу нежно щекотали шероховатые чешуйки человекохищника. Ни-р'ен со вздохом возразила:

— Я и не была его невестой. Вернее, отказалась ею быть.

— Почему?

— Потому что его интересует только собственный генофонд.

— Это как? — не понял Орлан. Ни-р'ен рассеянно провела пальцами по груди человекохищника.

— Мой отец – великий воин, — пояснила самочка. — Старейшина надеется, что через меня получит его выдающиеся гены, и наши с Омо-Т'аром дети будут прославленными Охотниками.

— Что за глупость? Ты же не племенное животное, чтобы участвовать в гибридизации новых пород.

— Омо-Т'ару это объясни. У него уже десяток таких производительниц.

— А ты, как понял, не хочешь быть одиннадцатой? — иронично мурлыкнул Орлан, зацепив двумя пальцами мягкую прядь волос девушки.

Ни-р'ен в ответ только молча поджала губы.

— В прошлом на Земле тоже придерживались расчётливых браков, — заметил спецназовец, пропустив сквозь когти второй шоколадно-пепельный локон. — Только селекционировали не физические улучшения, а богатство.

— То есть?.. — не поняла девушка. Она невольно расслабилась от его ласкающих жестов.

— Выбирали состоятельных кандидатов, чтобы улучшить своё материальное положение.

— А сейчас?

— Сейчас в земных порядках принята свобода выбора. Хоть и расчёт, порой, не исключён.

Ни-р'ен секунду молчала, а потом, наконец, спросила:

— А свою умановскую самку ты по расчёту выбирал?

Орлан хмыкнул.

— Отчасти. Зато тебя я выбрал по любви, — ответил он, склонившись ближе к лицу девушки. — И готов пройти все испытания, чтобы узаконить права на мою маленькую птичку.

Губы Ни-р'ен изогнулись в мягкой улыбке.

— Обещай, что не заведёшь себе гарем из других самок, — внезапно попросила девушка. — Я понимаю, это будет сложно для такого воина, как ты…

— Глупенькая канарейка. Мне, кроме тебя, никто не нужен, — мурлыкнул ей яутжа.

— И всё же…

— Обещаю, — выдохнул Орлан, погладив жвалами в её скулы. — Но ты уверена, что делаешь правильный выбор? — задал он провокационный вопрос.

— Если б я была не уверена, то той первой ночи у нас не было бы, — ответила Ни-р'ен, воском тая под его осмелевшими пальцами.

Орлан довольно заурчал и, подхватив девушку на руки, перенёс её на кровать.

— Тогда освежим в памяти ту незабываемую жаркую ночь? — вкрадчиво мурлыкнул человекохищник, склонившись над своей партнёршей.

— С удовольствием, — ответила самочка, со сладкой дрожью ощутив, как его возбуждённые чешуйки легко скользнули по её разгорячённой коже…

***

Рано утром в каюту Орлана пришёл Р'ур-Икст, чтобы отвести Ни-р'ен обратно. Девушка долго прощалась со своим возлюбленным, который никак не мог от неё отлипнуть. Он боялся её выпустить из рук, как ту птицу на свободу, словно опасаясь, что она улетит и уже никогда к нему не вернётся.

— Такое ощущение, что ты уходишь не на другую палубу корабля, а в иной город, — проурчал Орлан.

Лицо Ни-р'ен озарила тёплая улыбка, и девушка, потёршись щекой по рецепторам человекохищника, ободряюще заметила:

— Может, Омо-Т'ар задержится в своей поездке, и мы сможем ещё встретиться.

— Обломался бы у него челнок на обратном пути… — проворчал Орлан. — А лучше – угодил бы он в чёрную дыру.

Самочка хмыкнула, мысленно согласившись со спецназовцем. Она хотела, чтобы Омо-Т'ар вообще не появлялся в её жизни, но тогда б она не встретилась с Орланом. Всё же эта судьбоносная встреча произошла не без помощи Старейшины.

Наконец-то Р'ур-Икст смог дождаться, когда влюблённые распрощаются, чтобы увести самочку обратно в её каюту. Его взгляд без стеснения пробежал по красноречивым царапинам, что виднелись на теле девушки, и жвала старпома изогнулись в ухмылке.

— Твой яутжеуман оказался горячим? — насмешливо проурчал Р'ур-Икст.

Самка стеснительно улыбнулась, зардевшись, как небо на рассвете.

— Видно соскучился, — скромно мурлыкнула она.

Р'ур-Икст снисходительно щёлкнул, невольно вспомнив свою молодость, когда он с трудом мог себя контролировать при встрече с миловидной самочкой. Позже та стала его избранницей и подарила ему пятерых сыновей.

— На глаза Омо-Т'ару тебе лучше не попадаться, иначе он быстро догадается, на какой тренировке тебе наставили синяков, — проурчал он с мягкой иронией и добавил: — Зайди к М'риелу и возьми регенерирующую мазь. Завтра, к возвращению Омо-Т'ара, и следа не останется.

Самка смущённо кивнула и торопливо последовала дальше к своим апартаментам.

День прошёл спокойно, но неожиданно к вечеру преждевременно вернулся Старейшина, а вместе с ним и очередные проблемы.

Ни-р'ен не выходила из своей каюты, но Омо-Т'ар сам заявился к ней. Он был ещё мрачнее обычного, ничего не говорил, только пристально оглянул самку, неторопливо обойдя вокруг неё. Цепкий взгляд лидера клана задержался на едва уловимых характерных царапинах, видневшихся на полускрытом доспехами теле девушки. Регенерирующая мазь ещё не успела устранить все следы страстного яутжеумана, а опытному Старейшине несложно было понять их происхождение. Острые бивни жвал яутжа резко дёрнулись, звякнув золотыми колечками придаточных клыков. Однако Омо-Т'ар, так ничего не сказав, внезапно вышел из каюты. Ни-р'ен в недоумении поёжилась, чувствуя, как её тело пробрал озноб, хотя в помещении было жарко.

Минутой позже Омо-Т'ар стремительно вошёл в зал управления, где в это время по своему обычаю находился Р'ур-Икст с двумя помощниками и навигаторами. При виде Старейшины, все невольно замерли, подсознательно ощущая, как внутри того клокотала неудержимая ярость.

— Приказываю немедленно собрать клан в тренировочном зале! И доставить туда перевоплощенцев, — мрачно прошипел Омо-Т'ар.

— Обоих? — переспросил старпом.

— Да, — коротко щёлкнул Старейшина. Резко развернувшись, он вновь покинул центр управления, не сказав больше ни слова.

Р'ур-Икст проводил его настороженным взглядом, предчувствуя грядущие неприятности.

***

Орлан ощутил смутное беспокойство, когда за ним в каюту снова пришёл конвой, чтобы сопроводить в тренировочный зал. Человекохищник думал, что ему предстоит очередная схватка с воинами. Однако реальные события оказались хуже во сто крат. Настороженный взгляд спецназовца скользнул по ещё пустовавшему балкону и остановился на фигуре уманки, которую в этот раз провели в центр зала к арене.

«Теперь состязаться будет Ни-р'ен?..» — беспокойно промелькнуло в сознании Орлана.

На балконе появился Старейшина, тут же привлекая к своей персоне всеобщее внимание.

— Сегодня я собрал вас здесь по поводу произошедшего в клане нарушения, за которое виновные понесут справедливое наказание, — прозвучал его суровый голос во внезапно наступившей тишине. — Зел-Н'ар, привести приговор в исполнение.

Яутжа сдержанно склонил голову в знак согласия, хотя в его глазах промелькнуло недовольство. Он не желал выполнять приказ, но не мог ослушаться лидера клана.

Орлан молча фыркнул. Кажется, его шкуре предстоит испытать новое наказание. Но когда вместо него двое конвоиров приковали к столбу Ни-р'ен, человекохищник в ужасе осознал, что сейчас должно произойти. Он громко взревел, стремясь освободиться. Первый конвоир, попытавшийся его удержать, с размаха был отброшен в сторону, кубарем прокатившись по полу. Но второй, явно предупреждённый о подобной реакции заранее, оказался более прытким и ловко всадил Орлану в шею иглу с каким-то препаратом. Он за это тут же поплатился сломанной конечностью, но вещество уже попало в организм человекохищника, производя своё стремительное действие. Орлан ощутил, как всё его тело за секунду онемело, и только разум продолжал функционировать, в полном бессилии взирая на происходящее.