На корабле соблюдались строгие правила поведения и иерархический порядок. Так младшие ранги яутжа, без специального разрешения, не имели права посещать верхние уровни, где располагался командный центр и жилые апартаменты Старших Охотников, в то время как воины с верхних – свободно передвигались по территории от доступной своему статусу и ниже. Единственное сообщение между палубами представляли многочисленные лифтовые платформы, каждая из которых серьёзно охранялась. Орлан понял, что незаметно проникнуть к Ни-р'ен, в жилой отсек второго уровня, будет непросто. А пробиваться к ней с боем, так вообще представлялось настоящим самоубийством. Приходилось искать другие методы…

В общем доступе на корабле оставались медотсек, столовая, большой ангар с местной флотилией, тренировочный зал, с прилегающими к нему водными секциями, и купол – так называлась зона отдыха, напоминавшая круглое фойе с прозрачным потолком, через который были видны звёзды. Только во время гиперперехода он закрывался защитной диафрагмой. Все помещения оснащались датчиками электронного контроля и везде стояли дежурные патрули. Как говорили земляне: даже муха незаметно не пролетит.

А ведь если бы Кондор не позарился на Лиз, а та не отказалась от Орлана, постаравшись его понять, человекохищник стал бы очень ценным специалистом по изучению расы яутжа. Теперь он знал такие подробности о таинственной цивилизации Хищников, каких учёные и разведка не смогли собрать за всё время изучения расы Охотников. Но нет, Орлан был попросту отвержен. А постепенное сближение с Ни-р'ен заставило человекохищника обратиться на сторону бывших врагов и попытаться среди них найти своё место.

Сделать это оказалось не так-то просто. Возможно, если б яутжа не знали, что они с Ни-р'ен перевоплощенцы, внедрение в клан ремесленника из Ирантора проходило бы более гладко. Он представлял бы из себя обычного яутжа, который внезапно захотел вступить в ряды Охотников. Такое случалось и нередко. Но его земное прошлое оказалось тяжёлым камнем преткновения на пути к взаимопониманию с соклановцами. Даже будь он обычным уманом-учёным, проблем возникло бы в разы меньше. Но его послужной список убийцы Хищников заставлял всех держаться с ним настороженно или даже откровенно ненавидеть. Исключение представляло всего несколько Охотников, с которыми Орлану удалось наладить подобие дружбы, или же они просто относились к нему терпимо.

В числе таких приятелей первым оказался Реш'ан – молодой яутжа, три года назад прошедший Обряд посвящения. Он отличался аномально-миролюбивым характером, как для классического Хищника. Не сказать, что Орлан полностью ему доверял, но считал его полезным. Ведь именно Реш'ан ознакомил бывшего умана с правилами поведения в клане, его составом и местными обычаями.

Конечно выглядело немного странным, что яутжа оказался так расположен к бывшему врагу, который, к тому же, убил его приятеля. Но зная менталитет Хищников, это выглядело вполне нормально. Яутжа уважали сильных воинов, даже если те были противниками. Но у Реш'ана на этот счёт имелись свои мотивы. С детства он интересовался другими расами, но не как Охотник, что видел в них дичь или врагов, а скорее, как миротворец. Достаточно редкое проявление среди воинственных яутжа. Он даже хотел стать политиком или учёным, но его отец, потомственный Охотник, сказал, что он обязан сначала пройти обучение воина, а потом, набравшись опыта, уже сможет выбирать, кем ему быть на своё усмотрение. Так Реш'ан и попал в клан Старейшины Омо-Т'ара, считавшийся одним из лучших среди яутжа.

Теперь же, встретив Орлана, Реш'ан с интересом наблюдал за человекохищником, надеясь узнать от него как можно больше про уманов. Конечно, внешне Орлан ничем не отличался от яутжа, да и характер у него был типичным для их народа, хоть и со своими нюансами. Но ведь кто как не он мог рассказать всё о расе людей. К тому же, человекохищник оказался незаурядным воином, обладавшим уникальной тактикой боя. Реш'ан это заметил ещё во время поединка с Ка'нором. Тогда он проникся уважением к необычному яутжа, несмотря на то, что он убил его приятеля. Правда, Ка'нора сложно было назвать хорошим другом. Реш'ан просто был с ним из одной провинции, и старший воин ему покровительствовал, защищая от нападок сверстников. Взамен молодой Охотник верно прислуживал своему «другу», будучи у него фактически на побегушках. А теперь в лице Орлана Реш'ан приобрёл не просто выгодного компаньона, но и надёжную защиту. К примеру, однажды тот помог молодому яутжа отбиться от заносчивых соклановцев.

***

Орлан вышел в коридор и осмотрелся по сторонам. За ним должен был зайти Реш'ан, чтобы вместе отправиться в тренировочный зал, где бывший спецназовец обещал показать ему пару приёмов. Так как человекохищник уже хорошо знал маршрут, то решил подождать нового приятеля на месте. В жилом отсеке нижней палубы в основном обитали только молодые воины, и Старшие сюда редко захаживали. Коридор выглядел пустынно, равномерно уходя вдаль тусклым контуром синеватой подсветки, выделявшей многочисленные двери кают. Мимо прошёл кто-то из Охотников, но он удостоил Орлана лишь мимолётным взглядом равнодушных визоров маски и проследовал дальше, не меняя размеренного темпа. Обычный часовой, что возвращался с поста к себе в каюту. Орлан уже в достаточной степени ознакомился с распорядком жизни корабля, чтобы кое в чём ориентироваться. Посмотрев ему вслед, человекохищник направился в сторону тренировочного отсека.

Где-то на середине пути он внезапно услышал за поворотом недовольное ворчание и характерное пощёлкивание настороженных яутжа. Сбавив скорость, спецназовец приостановился и посмотрел за угол. Трое Окроплённых окружили четвёртого и откровенно его третировали. Он огрызался, но положительного результата это не приносило. Внимательно присмотревшись к осаждённому, Орлан определил в нём Реш'ана.

— Эй, а не лучше было бы разборки устраивать в спортзале? Там хоть есть где развернуться, да и болельщики подтянутся. Всё же со зрителями веселее, — внезапно заметил Орлан, выйдя из-за поворота.

— Уман, ты шёл куда-то, вот и ступай дальше, — рыкнул на него один из яутжа, в котором Орлан узнал того Окроплённого, что состязался с ним на арене за Ни-р'ен. Заносчивый салага, возомнивший из себя альфа-самца.

— Разве я похож на умана? — внешне спокойным тоном спросил Орлан, в то время как его цепкий взгляд быстро определил все детали создавшейся ситуации, вплоть до положения рук и оружия клыкастых забияк. Заносчивый предводитель злобно оскалился, вздёрнув жвала, как агрессивный паук лапы.

— Ты был уманом, и навсегда им останешься. Эта внешность ничего не значит, — прошипел яутжа, и вместе с приятелями развернулся к спецназовцу, оставив предыдущую жертву в покое.

Синие глаза Орлана чуть сощурились, приобретя оттенок неспокойного моря.

— Это выходит, тебя в поединке уман победил? — с язвительной нотой щёлкнул человекохищник.

Его слова достигли цели, выведя молодого Охотника из себя. Возмущённо рыкнув, он бросился на Орлана. Человекохищник успел увернуться и коротким движением руки направил тело нервного яутжа в противоположную стену. Пролетев через коридор, он с размаху врезался мандибулами в металлическую панель. Два его приятеля бросились к Орлану одновременно и также согласованно рухнули на пол к ногам человекохищника. Один из них попытался активировать запястные лезвия, но спецназовец, резко наступив ему на руку, коротко рыкнул:

— Я бы на твоём месте этого не делал, если не хочешь посетить медотсек.

Яутжа замер, тогда как его второй приятель предусмотрительно откатился в сторону от человекохищника. В эту секунду первый задира с яростным рёвом бросился к Орлану со спины, намереваясь всадить ему в бок клинки, но спецназовец с разворота влепил ему ногой в район грудной клетки, заставив обратно отлететь к стене. Раздался грохот вломившегося в переборку грузного тела, и по коридору прошлась волна глухого эха. Тот яутжа, что успел откатиться в сторону, намеревался снова броситься на человекохищника, но его тут же оглушил удар Реш'ана. Орлан посмотрел на обмякшее тело, согнувшееся у противоположной стены.