Внезапно яутжа с разворота сделал резкий выпад рукой и поймал маленького терапода, что хотел прыгнуть ему на шею. Тварь хоть и была мелкой, но свирепый нрав и острые зубы выдавали в нём кровожадного хищника. Внешне зверюшка напомнила спецназовцу небезызвестного компсогната: такого же маленького, вёрткого, милого на вид, но коварного внутри. На Земле он до сих пор оставался весьма популярным динозавром, хоть и отношение к нему было неоднозначным. Одни считали его безобидной зверюшкой, а другие – опасным хищником. Нынешний инопланетный аналог внешне мало чем отличался от своего древнего сородича из Солнечной системы, за исключением зеленовато-голубого хохолка в виде трёх длинных протоперьев. Остальную часть гибкого тела покрывала мелкочешуйчатая оливковая кожа ящерицы.
Орлан небрежно откинул в сторону теропода, и тушка, пролетев метров пять, исчезла под густым покровом папоротникообразных. Но в следующую секунду неуёмная тварь с визгом снова устремилась к человекохищнику, а вместе с ней из шевелящихся кустов повыпрыгивало ещё с два десятка подобных особей. С истошными воплями они одновременно набросились на Орлана, страстно желая оттяпать от него лакомый кусочек. Человекохищник, раздражённо зарычал, когда мелкие твари впились ему в дреды, а одна умудрилась цапнуть за более мягкую внутреннюю сторону бедра. Содрав с рецепторов две тушки, Орлан с силой запустил их в ближайшие деревья, и те, хлопнувшись о стволы, превратились в отбивную. Затем он отодрал беспардонную зверюшку, что нагло полезла вверх под набедренную повязку. Теропод тут же узнал, насколько горячими могут быть объятия разъярённого яутжа. Орлан его просто раздавил в мощной ладони, разбрызгав тёмно-красную кровь. Дальше последовало ещё две твари, а шестая превратилась в лепёшку под шипастой сандалией. Седьмой едва удалось увернуться от удара ступни яутжа, а остальные, поняв наконец-то, что зверь им попался не по зубам, с визгом бросились в рассыпную. Орлан не стал их догонять. Яростно рыкнув, он встряхнул головой, неосознанно повторяя классические движения настоящего яутжа. Потом, презрительно фыркнув, человекохищник отправился дальше, не преминув поддеть носком сандалии замешкавшуюся тварь, что с трудом пыталась уползти с его дороги. Теропод пролетел пару метров и шлёпнулся в кусты. Повторно испытывать судьбу мелкий хищник не отважился, поспешив поскорее унести уцелевшие конечности.
Где-то вдали снова раздался знакомый рёв ночной твари, и Орлан, продолжая что-то ворчать себе под жвала, направился навстречу невидимому ящеру.
Внезапно человекохищник вышел на опушку леса, где в большой долине, покрытой сочной зеленью густой травы, расположилось стадо длинношеих апатозавров, широкие спины которых сплошь покрывали яркие фиолетовые пятна. Среди десятка взрослых особей находилось штук шесть подростков. Они не так давно присоединились к общей колонии. У животных, вероятно, начался брачный период, так как самцы с громким рёвом пинали друг друга в бок и кусали за крепкую шкуру, оставляя на ней заметные следы. Самки со стороны наблюдали за этими потасовками, энергично потрясывая длинными хвостами. Крупный апатозавр, расправившись со всеми конкурентами, победно загудел и, пока остальные претенденты продолжали месить друг друга, превращая сочную траву в силос, он приблизился к самкам. Что-то мурлыкнув одной, он понюхал вторую и остановил свой выбор на мелкой особи, что с энтузиазмом выбивала чечётку «стройными ножками». Довольно махнув хвостом, апатозавр потёрся о спину выбранной партнёрши, которая не так давно была ещё мальком.
— Нет, да вы издеваетесь, — фыркнул яутжа, заметив, как непомерно крупный апатозавр начал обхаживать молоденькую самочку, что была в два раза меньше его. Но по ходу, эту махину не смущал малый размер «дамы сердца». Примитивные животные как будто насмехались над озабоченным своими проблемами человекохищником. В памяти Орлана снова всплыл образ Ни-р’ен, и его тело тоскливо заныло. Кажется, он и сам не прочь был поувиваться вокруг своей хрупкой самочки. Невнятно заворчав, Орлан отправился дальше на поиски более достойной дичи. Он с детства уважал этих травоядных коров мира динозавров, и убить сейчас одного из них у него не поднимется рука. Тем более что вносить смятение в «брачующееся» стадо было попросту рискованно. Буйные животные могли затоптать человекохищника всем скопом. Нет, Орлану нужен другой противник, и он знал, кто именно.
«Что ж, надеюсь, хоть эта дичь не окажется самкой», — мысленно отметил спецназовец. Он был в курсе, что яутжа, за исключением редких случаев, не нападают на самок и детёнышей. Это было что-то вроде сохранения вида для дальнейших охот. В законе, который Хищники называли Кодексом Чести, существовали свои нюансы, но Орлан не хотел в них вникать, считая данное занятие для себя ненужным. Однако в одном спецназовец был с яутжа согласен: самок он предпочитал, по возможности, не убивать. Если, конечно, не возникнет угроза собственной жизни. Здесь человекохищник выбор делать не собирался. Своя рубашка ближе к телу. В прошлом он не раз сталкивался с тем, когда юные хрупкие снайперши выкашивали целый отряд элитных вояк. Но здесь не война, а охота, и он сам вторгся в чужой мир.
Орлану повезло встретить подходящую особь прямо за следующим пригорком, где долина делала изгиб к реке. Вполне возможно, именно этот динозавр и оглашал своим голодным рёвом ночные доисторические дебри. И, кажется, его охота наконец удачно завершилась. В небольшом перелеске, отдыхая после сытного обеда, премирно спал огромный терапод из семейства тираннозаврид. Рядом с ним валялась недоеденная туша молодого апатозавра, явно из того стада, что паслось неподалёку. Пара мелких завров пыталась отгрызть от неё кусочки, но хозяин дичи их отгонял, сонно отмахиваясь хвостом. Борзые зверюшки сначала испуганно отскакивали подальше, но потом, обнаглев, продолжали свои вороватые проделки, лишь иногда уклоняясь от хвоста тираннозавра. Орлану сложно было определить самец это или самка, но на помощь как всегда пришла система маски, что быстро идентифицировала объект. В списке трофеев он значился как элитная дичь з’араг. Экземпляр оказался молодым самцом, что уже достиг половозрелости. Убить такого могли только опытные воины яутжа. Что ж, это был неплохой случай доказать свой статус. Для чего? Бывший уман об этом не думал. Но что-то ему подсказывало, что в будущем ему ещё пригодится трофей подобного уровня.
Вскарабкавшись на дерево, Орлан неприметно приблизился к цели с подветренной стороны и на минуту замер прямо над спящим монстром, с помощью маски детально оценивая свой будущий трофей. Хищник внутри него сразу же мобилизовался, сконцентрировавшись на предстоящей битве. Динозавр действительно напоминал знаменитого Ти-Рекса, только имел некоторые инопланетные отличия, точно природа решила повторить земной эксперимент эволюции в этом далёком от Солнечной системы мире. Или же доисторических ящеров заселили здесь умышленно. Хотя вряд ли это сделали аборигены, живущие в противоположном полушарии планеты. Но вот сказки про драконов у них явно популярны.
Тяжеловесный динозавр оказался не таким уж проворным, по сравнению с ловким и стремительным яутжа. Тем более что инопланетный Рекс был сыт, и его полный желудок не располагал к активным действиям. Но и считать его слабым противником было б ошибочно. Один щелчок мощными челюстями разорвал бы Орлана на части, а когтистая лапа могла содрать всю шкуру не хуже заядлого Охотника-яутжа. Да и наступить на прыткого противника здоровенному ящеру ничего не стоило. Даже, наверное, и не заметил бы.
Напором брать эту крепость бесполезно. Всё равно что с ножом кидаться на бронепоезд. Нужна была хитрая стратегия. Орлан снова просканировал в диапазонах маски тираннозаврида, что сонно зевнул, продемонстрировав человекохищнику весь частокол своих смертоносных зубов, напоминавших ворота в ад. Попадёшь в эту пасть – выбираться из неё уже будет некому.
«Бросить бы тебе сейчас гранату в глотку…» — промелькнуло в голове Орлана. Но нет, во-первых, человекохищник намеревался устроить опасный, но честный бой, а во-вторых… Стоп, неужели он желал доказать, что ничем не уступает инопланетным Охотникам? Ему впервые захотелось приобрести этот ценный трофей? Да, видно «лягушачья шкурка» к нему уже прочно приросла, раз он начинал мыслить, как яутжа. Впрочем, сейчас ему было всё равно. Он решил бросить вызов судьбе и намерен идти до конца. Однако кидаться очертя голову в динозавровую пасть, где его ждала верная смерть, Орлан не собирался. Он собирался победить. Зачем? Неважно.
