Бирюза только деланно вздохнула. Она никогда не привыкнет к его вечным шуткам.

Их внимание отвлёк внезапный грохот, вибрацией прошедшийся по грунту. Арбитры одновременно обернулись к пылающей горе. Дым увеличил свою интенсивность, и из кратера начали вылетать огненные искры лавовых бомб. Шелест мгновенно изменился, став серьёзным.

— Ладно, давай-ка поспешим отсюда. Сейчас начнётся извержение и, если мы попадём под пирокластический поток, то… вряд ли даже суперрегенерация позволит нам выжить в таком пекле.

И в самом деле, попасть под раскалённую лавину с температурой свыше пятисот градусов будет похуже, чем в кислотной реке выкупаться. Даже если регенерация и сможет восстановить тело, то выбраться из-под толстого слоя быстро застывающих вулканических пород они точно не смогут.

— Бежим к северному склону каньона, — решил Шелест.

Самочка кивнула. Собрав остатки брони, они поспешили прочь от озера, направляясь к мрачно черневшим скалам.

Двое арбитров уже были посредине склона соседней горы, когда раздался мощный взрыв, похожий на резкий хлопок. Ударная волна мгновенно распространилась во все стороны, зацепив яутжа. Бирюза почувствовала, как у неё заложило ушные отверстия от акустического всплеска, а невидимая сила едва не скинула вниз. Произошло обрушение стенок кратера, и по склонам вулкана стремительно помчались пирокластические потоки, сметая всё на своём пути. Зрелище было одновременно страшное и завораживающее. Одна волна направилась вдоль ущелья, которое только что покинули арбитры, а вторая – устремилась в другом направлении. Шелест машинально отметил, как скоростной поток легко перескочил через небольшой пригорок и направился в ту сторону, где пролегал их предыдущий маршрут. Если бы они не свернули несколько дней назад к водопадам, то сейчас оказались бы как раз в зоне поражения пирокластической волны. А скрыться от неё в равнинной местности было фактически невозможно. Получается, их страсть спасла им жизни… Или почти спасла, так как ситуация всё ещё оставалась критической.

Неожиданно Шелест увидел, как из кратера вырвалось очередное облако. Оно устремилось по тому же пути, что и предшествующая волна. Двойная масса вулканического вещества наложилась одна на другую, из-за чего не поместилась в едином русле. Второй поток, оказавшийся поверх первого, немного сменил направление, обрушившись на северный склон горы, где находились арбитры. Шелест быстро понял, что их сейчас накроет раскалённым облаком и сорвёт со склона вниз. Его напряжённый взгляд метнулся по каменной гряде в поисках укрытия.

— Быстро к той расщелине, — указал яутжа на расположенный над ними чуть левее узкий гребень. Вряд ли такое укрытие могло сильно помочь, но оно давало хоть какой-то шанс выжить.

Бирюза торопливо покарабкалась к спасительной нише, сбивая в кровь нежную кожу. Они едва успели протиснуться в разлом, и Шелест, придавив самочку к камням, закрыл её собой. Позади раздался ужасающий гул. Арбитр ощутил, как его кожу опалил горячий поток, а всё вокруг мгновенно заволокло раскалённой пылью и мелкими камнями. Однако скромное укрытие смягчило удар основной волны, позволив двум яутжа выжить. Пострадала только спина Шелеста, с которой фактически повторно содрали шкуру. Но это были мелочи по сравнению с тем, что могло их ожидать. Впрочем, им ещё повезло, так как поток зацепил склон только разреженным краем, иначе та расщелина, в которую арбитры успели спрятаться, оказалась бы их саркофагом.

Отфыркиваясь от пыли, пара яутжа наконец смогла выглянуть наружу. Из-за поднявшегося в небо вулканического пепла наступила плотная темень. В ней сложно было что-то разглядеть. Лишь только у горизонта ещё виднелась светлая полоска неба. В тепловом спектре всё пылало алым, с более яркими вкраплениями сползавших по склонам горы лавовым потокам и раскалённому кратеру вулкана, из него по-прежнему продолжал вырываться фонтан расплавленных горных пород. Даже скалы соседней горы, в расщелине которой сейчас спрятались яутжа, имели яркий тепловой след от пронёсшегося по склону пирокластического потока.

— Ты как, в порядке? — спросил Шелест у напарницы.

Бирюза неуверенно согласно щёлкнула, стряхивая с опалённых рецепторов пыль.

— А ты? — спросила самочка.

— Жить буду, — ответил яутжа, чувствуя неприятный дискомфорт от запекшейся на спине плоти. Боль была сильной, но терпимой. По крайней мере не настолько жуткой, как в кипящем озере. Регенерация уже принялась за работу, восстанавливая повреждения, от чего шкура (точнее то, что от неё осталось) начинала ещё ко всему прочему неприятно зудеть.

Сыпавший сверху пепел усилился, и к нему примешались мелкие камешки, раздражающе царапая кожу. Следовало поскорее покинуть опасный склон, так как от обилия пепла начнутся оползни и можно запросто сорваться вниз. Не считая того, что дышать становилось всё сложнее. Маски мало в этом помогали, так как большая половина систем вышла из строя после купания в кипящей кислотной реке.

Однако вместо того чтобы спускаться вниз, Шелест указал лезть дальше наверх.

— Не проще ли спуститься? — спросила Бирюза.

— Это опасно. Во-первых, там ещё горячо, а во-вторых, есть угроза повторного потока. К тому же вулкан использовал ещё не весь свой арсенал. Напряжение в кратере не спадает.

— Хочешь сказать, извержение усилится?

— Не знаю. Системы маски плохо функционируют. Сделать полный анализ состояния вулкана невозможно. Но по внешним данным нас ждёт ещё извержение. Так что выбираемся на вершину этой горы и будем искать укрытие.

— Если мы его найдём.

— У нас нет другого выхода. Оставаться здесь опасно.

Бирюза вздохнула.

— Хорошо, идём, как ты говоришь.

И яутжа, скользя по пеплу, поцарапались дальше вверх по склону. Бирюза взбиралась первой и не удержалась на шатком камне. Однако Шелест вовремя её подхватил. Они прокатились вниз на несколько метров, пока Арбитр не зацепился за скалу, вбив в щель запястные клинки. Лезвия согнулись, придя в негодность, но скольжение прекратилось, позволив паре яутжа закрепиться на склоне. От клинков пришлось отказаться, так как они прочно засели в камне, и Арбитр их отсоединил, после того как он второй рукой подтянул Бирюзу к себе.

— Ничего, поднимаемся снова, — успокоил Шелест самочку. И они возобновили восхождение, которое из-за обилия пепла становилось всё сложнее.

Наконец им удалось выбраться на вершину горного хребта, где, кроме кусачего пепла, ещё и свирепствовал ветер. Они укрылись за нагромождением камней, решив устроить привал. Оба были сильно измотанные, и поэтому им требовался хоть небольшой отдых. Тем более что теперь они находились в относительной безопасности. Ветер переменился, согнав тучи пепла в другую сторону. С вершины горы, где устроились яутжа открылся захватывающий вид на пыхтевший вулкан. Он неистово продолжал извергать из себя клубы чёрной тефры. Теперь она уже не досягала арбитров, но слой пепла, что покрывал их тела, вызывал неприятное чувство дискомфорта.

Бирюза стряхнула с рецепторов пыль и осмотрелась по сторонам. Здесь было холодно, несмотря на лежавший под ногами толстый слой остывающего пепла. Навязчиво хотелось в него закопаться, чтобы спрятаться от пронизывающего ветра. Но отлично понимая, что так будет только хуже, самочка подавила это нерациональное желание.

— Что теперь будем делать? — спросила она, посмотрев на устроившегося среди скальных нагромождений Шелеста. Сейчас он походил на какую-то цементную статую, ничем не отличавшуюся по цвету от соседних камней. Пожалуй, самочка выглядела так же, и Бирюза попробовала стряхнуть с себя царапучий абразив, который впился в её нежные чешуйки.

— Продолжим идти к городу, — ответил Арбитр, поворошив отрастающими короткими рецепторами. Ощущение пепла на них вызывало неприятное пощипывание.

— Как? Если у нас теперь нет ни карт, ни дронов, — заметила Бирюза.

— Карта есть у меня в голове, а идти будем по памяти. Оставаться здесь не только бессмысленно, но и опасно. Вулкан непредсказуем. Да и гора под нами не столь безобидна, как кажется. Скорее всего, это старое жерло, которое забито вулканической пробкой. Но если давление в магматической камере продолжит расти, то мы окажемся в самом эпицентре горячих событий. Лучше двигаться к городу. Он расположен за той грядой. А главное – там есть вода.