— Признаюсь, я был удивлён, когда получил твоё сообщение… — Яутжа осёкся. Он невольно сглотнул, нагло пробежав глазами по обнажённой фигуре самки. — Да ты просто богиня… настоящая богиня!..

— Сегодня я очень расстроена. Тебе придётся постараться, чтобы я получила удовлетворение, — прямо заявила Воительница.

— Слушаюсь, моя госпожа. — Молния довольно ухмыльнулся и тут же подхватил Изморозь на руки.

— Только учти – всего одна ночь. И о ней никто не должен знать, — предупредила Воительница, — особенно Шелест.

— Разумеется, — согласно проурчал черношкурый яутжа и нетерпеливо понёс свою партнёршу в спальню.

***

Когда Бирюза узнала о проблеме Лекс, ей стало жаль мулатку и возмутил поступок неизвестной разлучницы, которая отбивала самца от законной избранницы. Конечно, у яутжа допускалось иметь несколько самок, если те соглашались на подобный вариант гаремной семьи. Но Лекс была против, и Бирюза её в этом поддерживала. Она бы тоже не хотела делить избранника с другими жёнами. И неожиданно Бирюза осознала, что сама поступает не лучше, стремясь увести Шелеста от его подружки. Получается, она тоже не права? Что она могла ему дать, если добьётся своего? Они ведь даже вместе не могут быть из-за смертельного токсина Бирюзы. Любое неосмотрительное действие, и она убьёт Шелеста, сама того не желая. Они никогда не будут близки, у них не появятся дети, в конце концов, им, в лучшем случае, придётся разойтись, так и не приобретя семейного счастья. Изморозь, по крайней мере, Арбитру больше подходила.

Нет, одной любви мало, чтобы создать счастливую полноценную семью. Но молодая самочка сомневалась. Ей трудно было так сразу отказаться от своей мечты. И последим аргументом для принятия непростого решения стали неожиданные новости, которые она узнала по возвращении на базу. Оказывается, в тот вечер, когда Бирюза улетела домой, Шелест встретился с Изморозью, как той и обещал в своём кабинете. Но одним ужином там явно всё не обошлось. На утро Воительница выглядела утомлённой и довольной, невзначай проболтавшись своим подругам, что всю ночь глаз не сомкнула из-за любвеобильного партнёра. Ни у кого не возникло сомнения, кто именно им был. Хитрая самка так искусно всё обкрутила, что коллектив базы однозначно поверил в возобновление близких отношений между ней и главой Отдела.

Сложно сказать, что больше почувствовала в тот момент Бирюза: ревность или разочарование. Но она точно определила себя лишней в этом любовном треугольнике и решительно отказалась от Главного Арбитра в пользу конкурентки. Самочка не стала ни с кем советоваться, чем лишний раз усложнила и без того непростую ситуацию.

Но вот кто не готов был к подобному повороту событий, так это Шелест. Он оказался в полном недоумении: почему Бирюза, вернувшись из дома, стала его буквально избегать? Он попытался узнать причину столь резкой смены поведения, но результатов это не принесло. Бирюза уклонилась от внятного ответа. Тогда Шелест решил, что виной всему снова оказалась Изморозь, которая, несмотря на предупреждение, продолжала устраивать козни дочери Ликвидатора, из-за чего самочка выглядела сама не своя. Поэтому первым делом яутжа выдвинул жёсткую претензию к ничего не подозревавшей Воительнице.

Арбитр нашёл самку в командном центре, как всегда чесавшую жвала со своими подружками. Он жестом приказал всем выйти и тут же устроил бывшей пассии допрос.

— Изморозь, ты снова доставала Бирюзу своей ревностью? — неприветливо рыкнул Шелест.

— С чего ты взял? — Хлопнула глазами Воительница. — Я с ней даже не разговаривала.

— Почему же она стала меня избегать?

Изморозь ухмыльнулась.

— Неужели? Наверное, она поумнела и нашла себе дружка помоложе, — не удержалась от сарказма самка. — Она ведь теперь пользуется популярностью в нашем Отделе. Кстати, я видела Вереск вокруг неё вечно крутится. А он у нас перспективный малый. И целеустремлённый.

Шелест ощутил неприятную волну, всколыхнувшуюся в груди, и его когтистые пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Главному Арбитру и в голову не приходило, что у него могли быть соперники, и сейчас эта мысль ему очень не понравилась.

— Если узнаю, что ты здесь замешана, пеняй на себя, — рыкнул Шелест и вышел и зала.

Самка презрительно фыркнула, проводив его недовольным взглядом, но в глубине её глаз всё же промелькнуло беспокойство. Она поняла, что Главный силовик всерьёз разозлился.

***

Шелест невольно стал присматриваться к сопернику и вскоре убедился, что подозрения оказались небеспочвенными. Вереск часто общался с Бирюзой, недвусмысленно поглядывая на неё исподтишка. Внешне ничего серьёзного. Ведь любой самец мог симпатизировать самке без ответной реакции. Дальнейшего развития отношений в этом случае не происходило: невостребованный ухажёр со временем переключался на более подходящий объект, с которым возникала взаимность. Но изменившееся поведение самой Бирюзы подтолкнуло Шелеста к неверным выводам и привело с его стороны к неосмотрительным действиям. Он решил прямо выяснить всю правду у потенциального соперника, подкараулив того в пустом коридоре.

Вереск едва успел завернуть за угол, как его тут же кто-то схватил за шею и жёстко прислонил к стене. Взгляд молодого яутжа встретился с холодной зеленью глаз Главного Арбитра.

— Слушай меня внимательно, малёк. Если ещё раз увижу, что ты трёшься возле Бирюзы, я шкуру с тебя спущу.

Однако, к удивлению Арбитра, молодой соперник внезапно ощетинился.

— Бирюза уже не маленькая самочка и сама может решать, как ей поступать и с кем ей общаться. Она не нуждается в твоей сомнительной опеке, — смело прошипел Вереск.

Он резко вырвался из хватки начальника и, отскочив на два шага в сторону, угрожающе зарычал. Шелест ответил ему подобным рыком. Никто из них не торопился активировать оружие или бросаться в атаку, но решительный блеск холодных глаз предупреждал, что уступок сопернику не будет. Но если Шелест мог позволить себе подобное поведение в меру жизненного опыта и высокого статуса, то самоуверенность молодого арбитра невольно удивляла. Ведь он сейчас рисковал не только своей шкурой, но и рабочим местом. Такой поступок мог указывать на серьёзность намерений соперника или на его преимущества в оспариваемом вопросе.

— Так может ты собрался взять её в избранницы? — не без едкой ноты фыркнул Шелест.

— Я согласен быть рядом с Бирюзой, даже если между нами ничего никогда не произойдёт, — вполне серьёзно ответил Вереск.

— Уверен, что ей это нужно?

— Так не всем же самкам нужно то, что обычно предлагаешь им ты, — парировал молодой яутжа.

Шелест нервно шелохнул максиллами, а его взгляд стал колючим.

— Я тебя предупредил: малейший намёк со стороны Бирюзы, что ты досаждаешь ей своим навязчивым вниманием, и ты вылетишь из Отдела.

— А если ей будет досаждать твоё внимание? — не унимался молодой соперник.

— Это уже не твоего ума дело! — нетерпеливо рыкнул Шелест.

Вереск строптиво вздёрнул носовую складку.

— Бирюза – не твоя собственность. А если ты будешь отгонять от неё всех, кто тебе не нравится, то это не поспособствует её расположению к твоей высокопоставленной персоне. Сам же знаешь, она не любит, когда за неё решают, как ей поступать.

Минуту Шелест молча смотрел на наглого соперника, размышляя, влепить ему по жвалам или нет, а потом, вновь коротко бросив «я тебя предупредил», направился прочь. Вереск облегчённо вздохнул, посмотрев вслед начальнику. Он невольно сам удивился собственной смелости, которая сейчас граничила с глупостью.

После этого разговора Шелест места себе не мог найти, чувствуя, как его душу разрывали противоречия. Подобного несогласия с самим собой он не ощущал ещё с мятежной юности.

Прежде всего Арбитр приказал перераспределить дежурства личного состава, чтобы Бирюза как можно реже встречалась с Вереском. Более того, он вообще решил удерживать молодую самочку при штабе, отменив ей все боевые задания и загрузив теоретическими занятиями. Бирюза попросту оказалась закрытой в стенах базы, и это резкое изменение расписания не ускользнуло от внимания дочери Ликвидатора, вызвав её возмущение. Она попробовала выяснить у диспетчера, почему ей сменили график работы, и получила в ответ, что это был приказ Главного Арбитра. Тогда Бирюза решила лично отправиться с претензией к Шелесту. Но как назло начальства не было на базе. Арбитр третьи сутки отсутствовал в Отделе, занятый каким-то личным делом в столице. А из просочившихся слухов самочка узнала, что Шелеста видели в одном из сомнительных ночных заведений. Бирюзу подобная новость только ещё больше разозлила. Самочка решила, что Арбитр как всегда развлекается с очередными подружками. Она же не знала, что именно в данный момент Шелест разбирался с проблемой Мерцающего, по просьбе Легендарного расследуя детали инцидента с танцовщицей. По иронии судьбы, пока он спасал одни отношения, то разрушались его собственные. Бирюзе пришлось терпеливо дожидаться, когда Арбитр наконец вернётся на базу. Так прошли ещё одни сутки…