Когда-то Изморозь его действительно привлекала. Ему нравился её ум, боевой дух и дерзкий характер. Его внимание притягивала её статная фигура и просто бешеный темперамент. Из всех своих бывших пассий он считал её лучшей. Но это не спасло их отношения. Как и со всеми остальными партнёршами, Шелест постепенно стал охладевать к Изморози. Хотя он в этот раз не спешил окончательно разрывать связь со своей подружкой. И дело здесь было вовсе не в законе, запрещающем самцам инициировать разрыв. На этот случай у него всегда имелись свои лазейки, помогавшие избегать подобных сложностей. Скорее он решил при помощи ревнивой партнёрши оградить себя от новых искусительниц, распыляться на которые у него исчезло всякое желание. На первый взгляд могло показаться, что любвеобильный Арбитр пересытился своими многочисленными подружками, хотя на самом деле причина оказалась совсем иной…

Изморозь быстро уловила изменения в его поведении, которые не могли её не насторожить. Она заподозрила появление соперницы, да только все попытки найти эту тайную конкурентку не увенчивались успехом. Будучи хитрее своих предшественниц, Изморозь не стала инициировать разрыв и «бить посуду». Ведь положение любовницы Главного Арбитра её вполне устраивало. А дальше она планировала заполучить ветреного начальника в своё законное владение на правах избранницы. Даже несмотря на то, что Шелест не спешил ей делать предложение, самка терпеливо следовала к заветной цели. При этом она рьяно охраняла желанную «добычу», устраняя любую угрозу своей личной жизни в образе потенциальных конкуренток. Пока в Отделе не появилась Бирюза.

С этого момента ситуация резко усложнилась, так как опытная самка быстро узрела в дочери Ликвидатора новую соперницу. И даже ядовитость молодой самочки не убедила её в ложности выбранных действий. Тем более, когда Шелест, сам того не желая, сосредотачивал внимание на новенькой. Он, конечно, даже не пытался ухаживать за Бирюзой или как-то особо выделять её среди личного состава. Но Изморозь интуитивно чувствовала, что эта дерзкая малявка, с необычной для яутжа внешностью, разрушит всё, к чему так стремилась амбициозная Воительница. Даже если Шелест не будет с Бирюзой, то и с Изморозью он уже тоже не останется.

То, что сегодняшний вечер Арбитр всё же согласился провести с Изморозью, можно было считать большой удачей для пытавшейся возобновить прежние отношения самки. Но с другой стороны, его визит мог означать и противоположный результат, когда яутжа наконец решит вынести окончательный приговор и уйти от надоевшей партнёрши. Поэтому Изморозь из шкуры вон лезла, лишь бы угодить дорогому гостю и чуть ли не змейкой увивалась вокруг него. Подобное поведение не ускользнуло от внимания Шелеста, невольно напомнив ему липкую паутину гигантских арахнидов, на которых он охотился много лет назад на одной из планет. И чувство опасности, охватившее его тогда, до мелочей напоминало то, что ощутил Арбитр сейчас.

Самка мило улыбалась, обслуживая за столом гостя, при этом кротко отводила взгляд, всем своим видом выражая покорность и желание угодить.

— Изморозь, а ты случаем не переигрываешь? — с привычным сарказмом щёлкнул Шелест.

— Ты о чём? — Наивно хлопнула глазами Воительница.

— Я же отлично тебя знаю. Не в твоей манере такое поведение.

— Считаешь, что я не могу измениться?

— Хф-ф, как Королева жёсткотелых может измениться и стать домашним питомцем.

— А я вот могла бы стать твоим питомцем и ласково мурлыкать у тебя на руках, нежно вылизывая шрамы на груди… — Изморозь вкрадчиво взобралась яутжа на колени и скользнула ладонями ему на шею. — Ведь я люблю тебя. Только одного тебя… — страстно мурлыкнула Воительница, лизнув Арбитра по скуле. Она хотела зацепить языком его клыки, но Шелест внезапно уклонился в сторону.

— Давно ли твою голову посетили столь глупые мысли? — за сарказмом пряча раздражение проурчал яутжа.

Изморозь помрачнела, убрав руки, и медленно слезла с колен партнёра, усевшись рядом на сиденье.

— Ты всё думаешь об этой мелкой недосамке? — фыркнула Воительница.

— Нет. Я думаю о тех самцах, с которыми ты кувыркаешься в моё отсутствие, — спокойно возразил Шелест. — Или ты решила, что я не узнаю? — Он бросил взгляд на самку, и Изморозь заметила, как его глаза блеснули неприятным холодом.

— С чего ты взял?.. — попыталась возразить Воительница, но Шелест резко её оборвал:

— Не смей отпираться! — И с наигранной мягкостью добавил: — Ты отлично знаешь, что от меня бесполезно что-либо скрывать.

Изморозь быстро поджала жвала, кротко умолкнув, но едва Главный Арбитр отвернулся, она не сдержала хитрого воркованья:

— Прости, я не думала, что ты будешь меня ревновать…

Шелест хмыкнул, вновь посмотрев на самку.

— Изморозь, ты о чём? Мне как-то без разницы, с кем ты спишь. Но пока нас считают якобы парой, я не потерплю подобных слухов.

— Так что ты мне предлагаешь: записаться в отшельники? — недовольно буркнула Воительница.

Шелест невольно рассмеялся с её слов.

— Фырх! Хотелось бы на это посмотреть. Ладно, давай договоримся так: я не мешаю тебе резвиться с твоими любовниками. Требую только соблюдать тайну вашего безобразия. А ты не достаёшь меня со своими… домогательствами.

— Значит, между нами всё кончено? — прямо спросила самка.

— Уже очень давно. Ты об этом сама прекрасно понимала.

Изморозь нервно дёрнула носовой складкой.

— Хф-ф, а что же ты раньше не объявил о нашем разрыве? Из-за того, что ещё не успел наладить контакт с мелкой протеже? Что, добыча оказалась тебе не по зубам?

Шелест гневно рыкнул:

— Следи за языком! Я говорил, что он у тебя слишком длинный. Можешь его вообще лишиться.

Изморозь обиженно подтянула жвала.

Яутжа поднялся с кушетки и вновь учтивым тоном проурчал:

— Что ж, за ужин тебе спасибо, но мне уже пора. — И он направился к двери.

— Ты даже напоследок не пожелаешь отведать десерт? — Самка решила прибегнуть к последнему действенному методу и медленно расстегнула свой воздушный пеньюар, обнажив красивую пышную грудь. — Твоя малявка ведь не сможет тебя утешить, так прими мой скромный дар в знак дружеской поддержки. Без всяких обязательств.

Шелест приостановился и неспешно скользнул взглядом по соблазнительным формам бывшей подруги. Изморозь, точно крадущаяся кошка, подошла к Арбитру ближе, нежно замурлыкав. Её пальцы мягко скользнули ему на грудь, а потом медленно поползли вниз, огибая рельеф напряжённых мышц пресса. Яутжа шелохнул носовой складкой, вдохнув возбуждённый запах самки. Он уловил, как усилился поток феромонов, стремясь одурманить его сознание. Но вопреки привычной практике, он не почувствовал растущего желания. Так, лёгкий отголосок, скорее напоминающий рассеивающийся туман в ясный день, чем надвигавшийся шторм. Поэтому, когда пальцы Изморози хотели расстегнуть его пояс, Шелест резко поймал наглую кисть, не очень любезно её сжав. Самка невольно зашипела, одёрнув руку и заглянула в глаза яутжа. Однако в них она увидела только холодное равнодушие.

— Извини, дорогая, но тебе больше нечем меня привлечь, — делано вежливо проурчал Главный Арбитр. — Так что обойдусь без твоих услуг. Спокойной ночи.

И Шелест, отвернувшись от соблазнительницы, уверенно покинул комнату.

Изморозь яростно рыкнула, в отчаянии рванув воздушную одежду, которая длинными лоскутами упала на пол. Затем она глубоко вздохнула, успокаивая мысли. Минуту она о чём-то размышляла, после чего, подойдя к наручному устройству, перебрала серию кнопок. Зажёгся голубой огонёк установленной радиосвязи. Воительница коротко щёлкнула невидимому собеседнику:

— Срочно приходи. Ты мне нужен. — Затем она отключила прибор. Подойдя к столику с едой, Изморозь взяла полный сосуд крепкого напитка и залпом его выпила. — Ну ничего, Шелест. Ты ещё пожалеешь за своё пренебрежение мной, — тихо проворчала самка, глядя в пространство.

Прошло не более десятка минут, когда в двери тихо поскреблись. Не одеваясь, Изморозь направилась к порогу и впустила в комнату нового гостя. Им оказался Молния.