Проходя мимо кабинета Легендарного, учёная машинально приостановилась. Ещё недавно за этими дверями частенько пропадал хозяин дома, всегда занятый своей работой. Но стоило Стихии переступить порог, Ликвидатор откладывал дела и находил время, чтобы уделить внимание своей избраннице. Даже если он был в плохом настроении, Элита никогда не сгонял зло на своей самочке. Как воин Чести, Легендарный чутко соблюдал невидимую грань, через которую нельзя переступить. До сегодняшнего дня.

Стихия с грустью вздохнула, посмотрев на двери. Внезапно она заметила, что те были приоткрыты, и в узкую щель пробивался тусклый свет. Самка насторожилась, невольно подумав о Ликвидаторе, который неожиданно вернулся домой. По её коже пробежал неприятный озноб, тревогой осев в душе. Но нет, сейчас он спит под препаратами, да и не сможет покинуть охраняемый бокс. Стихия попыталась успокоиться. Скорее всего, это Малахит сумел отпереть замки и пробрался в отцовский кабинет. Непоседливый подросток весь пошёл в своего родителя.

Тихо фыркнув, самка открыла двери, рассчитывая застукать нелегальных вторженцев на месте нарушения. Однако её глазам предстала пустая комната. Хитрецы успели скрыться. Или же…

Самка внезапно расслышала лёгкий шорох, и писк включённых приборов. Малахит не смог бы активировать компьютер, на котором стоял личный биометрический код Легендарного. А значит…

Страх снова вынырнул из глубины её сущности, комком подкатив к горлу. Неужели Ликвидатор смог сбежать из центра? Или же он специально её преследовал?..

Стихия медленно попятилась, стремясь поскорее выскочить из комнаты, и в это мгновение двери за её спиной с тихим шелестом закрылись, заставив самку вздрогнуть. Она тут же обернулась, бросив беспокойный взгляд на массивную плиту с замысловатым геометрическим узором. Над панелью управления горел красный огонёк блокиратора. Дверь оказалась заперта, а Стихия – в ловушке, из которой не было выхода.

Самка снова развернулась лицом к комнате, с тревогой посмотрев на высокую спинку массивного кресла. Её живое воображение быстро подкинуло фрагмент из прошлого, когда здесь часто сидел Легендарный. Вот она увидела когтистую кисть, неторопливо перебиравшую кнопками пульта, лёгкую игру теней на глянцевых поверхностях, услышала тихое пощёлкивание. Но сейчас эти мысли не вызывали у неё тёплых чувств, а только безотчётный ужас.

— Легендарный… — Как ни старалась она придать своему голосу спокойный тон, он всё равно предательски дрогнул.

Тишина.

Может, ей показалось, и произошёл всего лишь сбой в системах? И правда, как яутжа мог тут оказаться, когда она всадила ему мощную дозу успокоительного, с которым даже суперрегенерация не способна быстро справиться? Вероятно, это всё проказы не в меру любопытных подростков.

Немного успокоившись, самка осторожно прошла вперёд, чтобы отключить приборы. Она не могла сдержать тревожного трепета, когда приблизилась к высокому креслу. С замиранием сердца учёная заглянула во внутрь (вдруг ошиблась), но нет, Стихия не без облегчения убедилась, что сидение было пустым. Только включённые приборы мерно помигивали огоньками, создавая вид, что Ликвидатор просто на минуту отлучился.

Отогнав эту навязчиво-беспокойную мысль, самка протянула ладонь к тумблеру и тут же замерла, когда на голографическом мониторе быстро запрыгали красные знаки, сформировавшись в слова:

«Стихия, помоги мне».

— Кто здесь?

На табло высветилось имя, которое знала только самка. Это было первое имя Легендарного.

Учёная испуганно вздрогнула и, резко обернувшись, бросила загнанный взгляд на царивший вокруг полумрак. В его тёмных складках мелькнули бесформенные силуэты.

— Легендарный?.. — Страх снова тисками сдавил грудь самочки, заныв плохо поджившими царапинами.

Ответ последовал вновь на экране:

«Да, это я».

Пульс Стихии участился, и она нервно заозиралась по сторонам, опасаясь очередных неприятных сюрпризов от мутировавшего избранника.

— Как… ты здесь оказался? — спросила учёная.

«Странный вопрос, — мелькнула следующая строчка. И Стихия краем глаза прочитала дальнейшие слова: — У меня серьёзные проблемы. Мне очень нужна твоя помощь».

— Где ты? — прострекотала самка в пустоту. Уж лучше видеть противника, чем ожидать от него скрытого подвоха.

Новая надпись быстрой змейкой иероглифов пробежала по светящемуся табло:

«Здесь. Только обещай не бояться».

Зря он так написал. Паника Стихии мгновенно увеличилась, от одной лишь мысли, что может повториться произошедшее в Медцентре. Учёная почувствовала за спиной лёгкое движение и медленно обернулась. Вся её сущность замерла в бесконечном мгновении безотчётного страха. Нет, это оказался не Легендарный.

Перед ней возвышалась огромная фигура существа, которого яутжа называли Мерзость или Отродье. Жуткая гибридная форма жёсткотелых, позор воинов, несмываемое проклятие побеждённых Охотников.

Пребывая на пределе эмоционального истощения, самка вскрикнула и попыталась сбежать от нереального кошмара. Но тело Стихии подвело её в самый неподходящий момент. Оно внезапно ослабло, и сознание учёной тут же провалилось во мрак…

***

Когда Стихия снова пришла в себя, первое, что она увидела сквозь застилавший её глаза туман, была отвратительная физиономия монстра.

— Ну наконец-то очнулась, — с жутким акцентом проворчало существо. — Милая, ты только не волнуйся…

Его слова прервал внезапный выпад самки. Поджав к себе колени, она резким ударом откинула Чужехищника назад. Учёная тут же подскочила и молнией бросилась к двери, забыв, что та была заперта. С отчаянием фыркнув, Стихия решила без боя не сдаваться и кинулась к оружию. Оно, как всегда, в изобилии присутствовало в кабинете Ликвидатора.

Первым в Легендарного полетел сверкающий сюрикен. Он от него ловко увернулся, и тот благополучно застрял в стене. Потом последовал второй диск, но гибридное тело легко отбило оружие, лишившись только части ребристых выступов на хвосте. На пол тяжёлыми каплями упала кислота, дымным шлейфом потянувшись в воздухе. Но вот когда самка схватила плазменный пистолет, Чужехищник с резким рыком сразу же его отобрал.

— Хватит уже! Ты здесь всё разнесёшь!

Однако Стихия не слышала предупреждения и тут же ухватила тонкий меч, похожий на оружие самураев. Самка не умела с ним обращаться, но это оказалось единственное средство защиты, до которого она смогла дотянуться. Крепко сжав в руках узорный эфес, учёная приготовилась к последнему бою, хоть заранее знала, что его проиграет. Но Гибрид не спешил нападать. Внезапно он опустился перед самочкой на колено и, кротко склонив голову, несвязно прорычал, на языке яутжа:

— Стихия, постой… Вспомни планету уманов. Ты просила не оставлять тебя и помогла мне победить гибридную Королеву. Я выстоял, благодаря тебе. Выжил, благодаря тебе. Помоги мне снова одолеть Мерзость и вернуть свой прежний облик.

Самка замерла на месте. Оружие в её руке дрогнуло и со звоном упало на пол. Она посмотрела на склонённую перед ней голову монстра, и на её глазах блеснули непроизвольные слезы. Эти подробности из их жизни знали только двое: она и Легендарный. Настоящий Легендарный.

Гибрид медленно поднял безглазую морду и кротко проурчал:

— Помоги мне вернуться к тебе…

— Легендарный?..

Перебарывая страх, Стихия неуверенно протянула дрожащую руку к глянцевому черепу чудовища, со смешанным чувством ощутив под пальцами чужеродную плоть. Холодную. Монстр даже не шелохнулся, позволяя самочке проделать невероятный поступок. Она, пожалуй, была первой из яутжа, кто так мирно прикоснулся к Гибриду.

— Это… точно ты?..

Жестокость перевёртыша сыграла Элите на руку. Мозг самочки мгновенно ухватился за малейший импульс информации, лишь бы опровергнуть осознание того, что любимый избранник проявил к ней недопустимый садизм. То был не Легендарный.

Монстр медленно поднял морду, и по глянцу его головы пробежали красные блики от ламп. Жуткие жвала легко коснулись руки учёной, заставив самочку тревожно вздрогнуть. Но смертоносные клыки оказались на удивление нежными, точно ласковые пальцы, погладив ладонь учёной. Стихия узнала этот чуткий жест своего избранника.