Они вместе продолжили путь, точно пара подростков держась за руки.

Лекс прогуливалась с Мерцающим в тишине городского парка. Он раскинулся на большом острове посреди огромного озера. Климат в данной части местности был влажнее и мягче, изобилуя термальными источниками. Их подогревали лавовые потоки, неторопливо стекавшие из рукотворных русел в водоём. Яутжа любили расслабиться в этих природных саунах, поэтому на берегу было оборудовано немало купален. Сейчас здесь находилось много посетителей, и Лекс могла понаблюдать за жизнью клыкастых горожан, основную массу которых представляли воины высших рангов, Вожди и Старейшины. Такой себе элитный квартал. Иногда здесь попадались и молодые яутжа, что сопровождали своё начальство. А также часто встречались самки разных возрастов и сословий. Кто-то из них искал выгодных партнёров среди перспективных самцов, а многие уже имели «кавалеров».

— О, малёк, неужели это снова ты? — внезапно раздался позади чей-то голос. По плечу Мерцающего дружелюбно хлопнула когтистая ладонь. — Ты здесь один, без своего наставника?

Младший обернулся и увидел знакомого яутжа.

Молния. Его сопровождала статная самка, не уступавшая в росте самому темношкурому ликвидатору. Она бросила на Лекс презрительный взгляд и с любопытством посмотрела на Мерцающего. Мулатка поняла, что эта клыкастая «красотка» заинтересовалась её избранником. А вот Молния не преминул окинуть оценивающим взором спутницу молодого Охотника.

— Я вижу, ты сегодня со своей самочкой? — спросил черношкурый. Лицо Лекс скрывала маска, а под доспехами сложно было разглядеть смуглую кожу уманки. Запах же её вполне соответствовал яутжа. — Как хоть звать твою малышку?

— Не всё ли равно? — скрывая недовольство, щёлкнул Мерцающий, в то время как Лекс предупредительно зашипела, имитируя недовольство, когда Молния слишком близко к ней подошёл.

— Ну, я же должен знать имя самки, за которую буду сражаться, — насмешливо проурчал Старший воин и добавил: — Наш поединок остался незаконченным. Предлагаю его продолжить.

Мерцающий раздражённо рыкнул и коротко щёлкнул:

— Ты хочешь сражаться за мою самку?

— Почему нет? Малышка, вижу, стоящая.

— Где?

— Здесь есть подходящая площадка. — Молния кивнул в сторону.

— Хорошо, — щёлкнул молодой яутжа. Лекс попыталась его отговорить, но бесполезно.

Пройдя в указанное место, они заняли исходные позиции и одновременно извлекли копья. Молния вызывающе заурчал, на что Мерцающий отрывисто фыркнул. Лекс обречённо вздохнула, настороженно наблюдая, как два яутжа, сосредоточенно пощёлкивая, кружились друг против друга. А вот самка черношкурого с нескрываемым интересом стала следить за поединком.

Первая серия звонких ударов закончилась вничью. Противники ловко отразили атаки, одновременно произведя разведку боем. Никто из них уступать не собирался. Мулатке казалась дикой мысль, что за неё сражаются, как за какую-то вещь. Она не собиралась подчиняться воле победителя, если им окажется не её Лапуля. Но вот сам Мерцающий уже давно искал, об чьи бы мандибулы почесать кулаки, чтобы удовлетворить самолюбие альфа-самца. Он даже не задумываясь прыгнул в драку на Легендарного. Обычно молодой Охотник был более выдержанным. Но что-то в последнее время его изменило. И тут до Лекс дошло. Виной всему её активность мутировавшей самки яутжа. Именно этот феромоновый всплеск заставлял Мерцающего рьяно отстаивать свои права на избранницу. И если раньше он сдерживался, то сейчас с бешеным энтузиазмом ввязался в первый подвернувшийся под руку поединок. Вот только его соперник был опытным матёрым воином, который не станет с ним нянчиться, как Легендарный.

Первое время бой шёл на равных. Вошедшие в азарт Охотники яростно атаковали друг друга, не желая в чём-либо поступиться сопернику. Копья стремительно мелькали в воздухе, наполняя пространство пронзительным звоном. На шум начинала сходиться толпа любопытствующих.

— А ты, малёк изменился. Ишь каким горячим стал, — насмешливо щёлкнул черношкурый.

— Ты позарился на мою самку, — коротко рявкнул Мерцающий, в резком повороте едва не вырвав копьё из рук Молнии.

— Мотивация? Прекрасно! Но ты слишком импульсивен. Сильнейший тебе не говорил об этом?

Вместо ответа, молодой яутжа коротко рыкнул и в новом выпаде попытался достать врага. Пользуясь его импульсивностью, Молния подловил противника на ошибке, но Мерцающий с невероятной скоростью успел поставить блок и неожиданно поразил соперника в грудь, а следующим выпадом выбил из его рук копьё, что со звоном улетело в сторону.

— Неплохо, — проурчал черношкурый, замерев на месте под грозным прицелом острого наконечника. — Ладно, малёк, ты выиграл. Что ж, забирай мою самку.

— Я за свою сражался, а не за твою.

Самка черношкурого обиженно фыркнула и, развернувшись, направилась прочь. Проводив её взглядом, Молния задумчиво заметил:

— Фрх, кажется, я не только не выиграл, но и потерял, что имел.

— Сам виноват, — огрызнулся Мерцающий.

Черношкурый пожал плечами.

— Да мне всё равно. — Потом он посмотрел на настороженного молодого яутжа. — А ты молодец, малёк. Пошёл бы ко мне в отряд ликвидатором?

— Мне и в клане Охотников неплохо, — ершисто проворчал Мерцающий.

— Именем закона приказываю немедленно сдать оружие! — неожиданно рявкнул чей-то голос.

Молния с Мерцающим одновременно обернулись и увидели приближавшегося к ним дежурного арбитра.

— В парке дуэли запрещены. Ваши имена и статусы?

Черношкурый недовольно фыркнул.

— Я просто молодёжи показывал некоторые приёмы. Никаких дуэлей, уважаемый страж закона.

— Видеозаписи нам всё расскажут, — щёлкнул блюститель порядка, кивнув на камеры слежения.

— Вот к'жит! И тут уже натыкали… — тихо проворчал Молния.

— Уважаемый что-то сказал?

— О нет-нет.

Арбитр снова обратил внимание к своему наручному компьютеру, составляя протокол нарушения.

— Всем снять маски, — приказал страж закона. — И повторяю: назовите ваши имена.

Черношкурый первый стянул маску, нехотя ответив:

— Молния. Командующий третьим отрядом ликвидаторов.

Арбитр кивнул и посмотрел на второго Охотника.

— Мерцающий шторм. Клан «Стремительный удар». Кровавый. На данный момент нахожусь в распоряжении Легендарного, главы ликвидаторов. — Потом он указал на свою спутницу. — Моя избранница – Лекс.

Мулатка сняла маску, и арбитр с любопытством посмотрел на её лицо.