Сначала было слышно сосредоточенное пощёлкивание. Противники оценивали друг друга, разрабатывая стратегию своих действий. Затем молниеносная атака огласила зал резким звоном металла, вознося многократное эхо к высокому своду. Мерцающий увернулся от летящего ему в грудь копья, уйдя от удара на полумостик, и сразу же с гибкостью пантеры изогнулся от выпада запястных лезвий противника. В развороте он со спины атаковал оппонента комбишестом, зацепив тому бок. Послышался короткий рык, и соперник Младшего отпрыгнул в сторону, увернувшись от нового удара, что едва не пробил ему грудь. Мерцающий не отступал, в стремительной атаке продолжая наседать на соперника и не давая ему времени опомниться. Его активные действия не замедлили принести положительный результат: измотанный противник стал пропускать удары, заливаясь зелёной кровью.

Наблюдая за поединком Мерцающего, Древний довольно пощёлкивал. Его сын двигался удивительно ловко. Копья оппонентов едва могли его зацепить. А вот удары наносил чётко и решительно. Для его достаточно молодого возраста и статуса Окроплённого, он выглядел намного опытнее своих сверстников.

— Я удивлён, — наконец выразил своё мнение Старейшина, обращаясь к Легендарному. — Ты его вывел на уровень не только Кровавого, но и Воина. Как тебе удалось?

— Он смышлёный, — коротко щёлкнул Ликвидатор. — Быстро всё запоминает. Более того, у него есть стимул. Сам помнишь.

— Уманка?

Легендарный коротко кивнул.

— Но здесь есть что-то ещё. Никакой усидчивости и самой сильной мотивации недостаточно, чтобы так быстро достичь подобных результатов.

— От тебя ничего не скроешь, — с иронией щёлкнул Ликвидатор.

— И?..

— Да, есть ещё один фактор, что ему помог. Суперрегенерация.

— Хочешь сказать, что Мерцающий обладает суперрегенерацией?

— И именно она ускоряет не только его физическое восстановление, но и скорость реакции. А так как я его предупредил, что об этом свойстве его организма никто не должен знать, он и старается вдвойне, — проурчал Легендарный, наблюдая за движениями своего ученика.

— И как давно он приобрёл это свойство? — спросил Древний.

— Давно. Ещё на умановской планете, когда его едва не убил Гибрид. Пришлось подлечить его таким методом. Свойство унаследовалось.

— Почему ты сразу не сказал? — недовольно щёлкнул Старейшина.

— Это что-то меняет? — задал вопрос Легендарный и добавил: — Тогда с регенерацией возникли сложности. Стихия не захотела оглашать результаты без заключительных выводов.

— Кстати, как она? — внезапно перевёл тему Древний и посмотрел на Ликвидатора. — Я думал, ты с собой её возьмёшь.

— Она отказалась сюда лететь. И ты знаешь, почему.

Древний изменился в лице, озадаченно шелохнув мандибулами.

— Выходит, что ей известно…

— О том, что ты её отец? Думаю, да.

— Она тебе сказала?

— Нет, сам догадался.

— То есть?..

— Когда эти двое, — Легендарный кивнул на Мерцающего, — находятся постоянно на твоих глазах, то сходство уловить не составит проблемы. Потом, для подтверждения, я проверил их ДНК. Так что, если Мерцающий точно твой сын, то Стихия приходится тебе дочерью.

— Тогда я должен извиниться, что послал Шелеста тайно взять из лаборатории Стихии образец её крови, — чуть склонив голову, ответил Древний.

— Это будешь перед ней извиняться, — возразил Ликвидатор. — Но мне кажется, она в обиде на тебя по другой причине.

— Считает, что я бросил её мать?

— Разве нет? — спросил Легендарный.

— Нет, — возразил Старейшина. — Я бы никогда не оставил Спокойствие. Она сама так решила. А если бы я знал, что у нас будет детёныш… — Древний с грустью вздохнул, усилием воли подавляя всколыхнувшуюся в груди боль. — Я даже не знаю, что с ней произошло…

— Она погибла в лаборатории из-за попытки спасти своего детёныша, — произнёс Легендарный.

Древний бросил на собеседника настороженный взгляд.

— Стихия тебе сказала?

— Да. Она поведала свою историю о том, как над её матерью ставили лабораторные опыты, из-за чего самочка оказалась гибридом с умановскими генами.

— Стихия – гибрид?.. — Эта новость ошеломила Древнего.

Легендарный кивнул.

— Её даже хотели убить, так как посчитали неудачным экземпляром. Стихию спас какой-то лаборант-учёный. Он же её и вырастил.

Старейшина прикрыл рукой глаза, пребывая в шоке.

— Я этого не знал…

— Расскажи, как ты встретил мать Стихии? Самка, поди, была столь же необычная, как и её дочь?

— Ты прав. Стихия похожа на неё. Только ростом и строением поменьше. Но масть, запах, даже манеры – в этом она копия Спокойствия.

— И как вы встретились? — спросил Легендарный.

— Случайно. Пойдём, здесь не место для откровений. — И Древний, объявив перерыв, прошёл с Легендарным в свои апартаменты.

Минуту Старейшина молча смотрел на простиравшийся за большим смотровым экраном космический пейзаж, всегда неизменный в своём холодном безмолвии. Затем Древний произнёс:

— Всё началось с того, как я потерпел крушение на неизвестной планете. В космосе вокруг её орбиты существует странная аномалия, что выводит из строя все приборы. Не помню, как произошла жёсткая посадка и как мне удалось вообще выбраться из корабля. Из-за тяжёлых ранений я едва что-либо мог соображать. Большая потеря крови начинала порождать галлюцинации, и среди туманных образов я увидел её. Светлый силуэт. Как богиня прекрасная. От неё веяло умиротворением и теплом. Я ощутил, как нежные руки осторожно меня осмотрели. Потом она куда-то исчезла и снова подошла с небольшим сосудом целительного зелья. Она намазала этой смесью мои раны. Пекло жутко, но вскоре всё прошло. После чего я снова погрузился в беспамятство. Когда в очередной раз очнулся, светлокожей богини уже рядом не было.

— Как я понял, ваша встреча произошла повторно. Свидетельство тому — появление Стихии, — с оттенком иронии щёлкнул Легендарный.

— У нас была ещё не одна встреча, и я до сих пор считаю то время лучшим в моей жизни.

И Древний погрузился в воспоминания…

***

Старейшина очнулся на закате. Его самочувствие заметно улучшилось с момента последнего пробуждения. Боль притупилась, смутно напоминая о себе где-то на периферии сознания. Кровоточащие раны успели затянуться, оставив только страшные рубцы.