Хитрый глаз хотел вдохнуть, но ему попросту было нечем это сделать, и он, судорожно хватая ртом воздух, рухнул к ногам своего врага.

Не зря это место на шее закрывалось надёжным горжетом. Отсутствие брони сделало вождя уязвимым, и, тогда как он сосредоточился на применении оружия, Легендарный использовал как это самое оружие своё тело. Ему не раз приходилось голыми руками сражаться с жёсткотелыми, сворачивая им шеи. Хитрому глазу следовало об этом помнить.

Тяжело дыша, Ликвидатор какой-то момент застывшим взглядом смотрел на поверженного врага, а потом перевёл внимание на клинок, торчавший из его кровоточившей раны. Брезгливо отбросив свой «трофей» в сторону, он резким жестом вырвал из своей груди нож врага, дико взревев на весь зал, и, теряя сознание, рухнул на пол. Его тело едва успело коснуться неровной поверхности, как рядом тут же оказалась Стихия. Быстро осмотрев Ликвидатора, учёная поняла, что он просто потерял сознание от тяжёлого ранения и большой потери крови. А также из-за того, что сильно истощил все ресурсы организма.

— В медотсек его, срочно, — приказал Древний своим воинам, но Стихия возразила:

— Несите его на мой корабль. Здесь нет необходимых препаратов.

Старейшина кивнул, и яутжа направились с раненым к челноку. Их сопровождала Пилигрим. За ней последовали Лекс и Мерцающий, тогда как Древний с Шелестом остались улаживать вопрос с кланом «Скрытая угроза».

Их вождь был мёртв, и теперь возникал вопрос, как к этому отнесутся Охотники. Но проблема быстро разрешилась. Старший помощник Хитрого глаза принял на себя управление кланом, и, забрав тело вождя, они все мирно убрались восвояси, не став разжигать конфликт.

***

Легендарный очнулся от лёгкого прикосновения к своим мандибулам, неуловимо нежного, как тёплый ветерок его родной планеты. Медленно он открыл янтарные глаза и утонул в бездонном голубом океане.

— Как себя чувствуешь? — проворковала Стихия, ласково проведя тонкой максиллой по перепонке самца.

— Как в лучших чертогах Кетану, — мурлыкнул Охотник и добавил: — Хотя нет. Там нет таких прекрасных жриц.

Самка в ответ довольно заурчала, продолжая скользить мандибулами среди острых клыков, поочередно изучая все изгибы грозных жвал. Ликвидатор прикрыл глаза, наслаждаясь ласковыми прикосновениями Стихии, тогда как его рука непроизвольно легла на её талию, мягко царапнув когтями её заманчивую кожу. В груди начинал постепенно разгораться огонь, распространяясь по всему телу…

— Ух ты! Вот это интенсивная терапия, — внезапно раздался чей-то голос, тут же вспугнув робкую самочку.

Легендарный недовольно заворчал, нехотя позволив Стихии отстраниться от него, и посмотрел на нагло ухмылявшегося Шелеста.

— Я вижу, время вы зря не теряете.

— Скорее его попросту нет, — парировал Ликвидатор.

Он попытался подняться, и Стихия с готовностью ему помогла. Любого другого он оттолкнул бы прочь за такое своеволие и дерзость, но только не её. Тем более что это был лишний повод ощутить её тело рядом с собой. Почему его когтистая рука и не спешила отпустить учёную, удержав её за плечо.

Взгляд Шелеста остановился на лице Ликвидатора, на котором отсутствовали хорошо знакомые арбитру страшные шрамы.

— О, да ты изменился. Я гляжу, самочка благотворно на тебя подействовала, — насмешливо щёлкнул Шелест, рассматривая своего старого приятеля, как музейный экспонат. — Где бы себе такую малышку раздобыть? — И он бросил красноречивый взгляд на самку, за что тут же получил в ответ недовольное ворчание её избранника.

— Для этого нужно быть Легендарным, — сказала Стихия, проведя ладонью по груди своего Охотника.

— О да, конечно. С нашим знаменитым Ликвидатором никто не сравнится, — с нотой наигранного разочарования заметил Шелест. — А всё же, как так вышло? Это тот экспериментальный регенерант так подействовал? — догадался Арбитр.

Стихия и Легендарный переглянулись.

— Почти, — ответил Ликвидатор и пояснил: — Случайное стечение обстоятельств. Во время ядерного взрыва, под воздействием крови Гибрида, регенерант активировался. Произошла мутация, что вызвала всплеск репаративной регенерации. Ткани полностью восстановились в своём первозданном виде. Позже это свойство вновь исчезло.

Легендарный не стал говорить, что ген «эликсира» приобрёл Мерцающий Шторм, так же, как и Стихия промолчала за себя.

— Значит, тот регенерант, что вы исследовали…

— Подобного эффекта не вызывает, — сказала самка. — Случай оказался единичный. Сейчас уровень восстановления в пределах общепринятой нормы. Не более. — И в её голосе промелькнул печальный оттенок.

— Хм, досадно, конечно. Такой суперрегенерант был бы просто находкой, — проурчал Шелест.

— Я продолжаю работать над усовершенствованием опытного образца, но пока положительных результатов мало.

— Ясно. — Шелест снова посмотрел на неповреждённое лицо Ликвидатора. — Теперь понятно, почему ты не захотел во время поединка снимать маску. Все были бы в шоке. А главное, возникли бы вопросы…

— Ладно, скажи, что там с кланом «Скрытая угроза»? Удалось избежать конфликта? — перевёл тему Легендарный.

— Да. Они отнеслись с пониманием. Тело вождя забрали и улетели на своём корабле. Мне кажется, они сами были не против избавиться от лидера-диктатора.

— Да, я слышал, что Хитрого глаза недолюбливали в клане, — согласился Ликвидатор и добавил: — Выходит, я им сделал небольшую услугу.

— Это точно. Конфликтовать с ним в открытую никто не хотел. Слышал, что он принимал препараты для усовершенствования своей формы. — Шелест бросил взгляд на самку, и та согласно кивнула.

— Он не раз обращался к Умнейшему, когда я ещё работала в лаборатории.

— Ну, против «Грозы жёсткотелых» это ему не помогло, — хмыкнул Шелест, посмотрев на своего не очень довольного приятеля.

— Лучше расскажи, что Совет Старейшин решил, — перебил его Ликвидатор.

— Я обрисовал ситуацию, как бытовой конфликт за самку. Инцидент считается исчерпанным. На правах… избранника, ты поступил правильно. Дело закрыто. Ах да, как я понял, тебя… вас двоих можно поздравить?

Легендарный тихо заурчал, посмотрев на свою самочку и, притянув её ближе к себе, коротко согласился.

— Можно.

Шелест изогнул в ухмылке жвала.

— Что ж, ты всё-таки добился своего. Поздравляю! Но я гляжу, что не только ты сам самочку приобрёл, но ещё и Мерцающего наградил?

— То есть? — насторожился Ликвидатор.

— Я уманку имею в виду. Слепой не заметит, что между ними что-то есть. Вот и Древний тоже…

— К'жит! — Легендарный тут же поспешил к выходу.

Когда его силуэт скрылся в коридоре, Шелест проурчал в своём репертуаре, обращаясь к Стихии.

— А ты уверена, что он именно тебя своей самкой выбрал?

— Он просто очень ответственный, — возразила учёная, тоже направляясь к выходу.

— Что ж, в этом не могу с тобой не согласиться, — вполне серьёзно ответил Арбитр.

На минуту он задержался в лаборатории, а затем в коридоре быстро догнал самку и вместе с ней покинул борт челнока.

***

Древний некоторое время молча взирал на стоявшую перед ним необычную пару, невольно размышляя о странностях этой жизни. Отправляя своего сына на Землю, он догадывался, что тот отыщет уманку. Но вот чтобы привести её в клан в качестве…

Легендарный сказал, что Лекс – компаньонка Стихии. Но Старейшина хорошо видел, чья на самом деле уманка компаньонка.

Лекс чувствовала себя не совсем уютно под проницательным взглядом золотистых глаз пожилого Охотника, который так напоминал взор Мерцающего. За исключением того глубокого оттенка мудрости и холодного блеска вековых льдов испытаний, что как панцирь антарктического шельфа, скрывал все эмоции и чувства.

Кажется, Мерцающий ощущал себя не лучше под этим подавляющим взглядом.

— Ты всё-таки её нашёл, — наконец произнёс Древний.

— Она помогла нам на охоте. Пошла против себе подобных…

— И какая гарантия, что она не пойдёт против нас? Против тебя? — жёстко спросил Старейшина.