Видеокамеры в подробностях передавали все детали происходивших в трюме событий, и учёная поняла, что Ликвидатор утратил все шансы и отчаялся на последний шаг. Пульс Охотника изменился, указывая на одолевавшее его оцепенение. Он приготовился подороже продать свою жизнь, прихватив с собой и торжествующего врага. Но для этого ему нужна была помощь самки.

Однако Стихия никак не могла смириться с подобным положением дел.

— «Даже не вздумай сдаваться! — угрожающе прошипела в динамики учёная. — Не смей меня оставлять! Иначе я тебе и в чертогах Кетану покоя не дам!»

Стихия ощутила, как от перенапряжения её начинало трясти. Она никак не могла позволить вот так истечь их последним минутам. Она не могла его отпустить. Её ускоренный пульс, как молотки, стучал в наушниках, болью отзываясь в сознании Легендарного, постепенно выводя его из себя.

Что за наглость! Подобного он никогда не допускал.

Правда, подобного он никогда и не слышал. Тем более от самок. Обычно их интересовал его генофонд или статус Великого Охотника. Эта же Малявка зарилась на его душу.

Должно было бы возмущать, но… льстило. Впервые кому-то нужны не его заслуги, а он сам. И ему захотелось ответить на этот вызов. Непременно ответить.

Яростно взревев, Легендарный усилием воли развернул раненую руку и полосонул запястными лезвиями по торчавшему из его груди хвосту Предалиена. Удар был слабым, но достаточным, чтобы отсечь мерзкую плоть. Тварь гневно взвыла и рефлекторно выдернула раненую конечность, но тут же атаковала своего врага внутренней челюстью, намереваясь пробить ему голову. Однако яутжа увернулся и вторым ударом клинков отсёк зубастый язык, приведя Мерзость просто в бешенство. Он собирался нанести третий удар по удерживающей его когтистой лапе, но Гибрид с размаху отшвырнул Охотника в сторону. Легендарный пролетел через всё помещение и, рухнув на пол, кубарем покатился по нему, расплёскивая мутную воду.

С трудом опомнившись, яутжа приподнялся на колено и встряхнул гудящей головой. Легендарный настороженно посмотрел на неуязвимого врага. У Ликвидатора кончились абсолютно все идеи, как всё-таки победить Мерзость. И в этот момент в наушниках маски снова раздался голос самки:

— «Если ты хотел подорвать Гибрид, то сделай это без самопожертвования».

А ведь действительно это была неплохая идея. Вот только как её воплотить?..

И тут Легендарного осенило. Гребень.

«…снести ему голову», — когда-то предложила уманка.

И Охотник тут же выбрал новую стратегию, решительно вскочив на ноги.

Предалиен вызывающе заревел, встряхнув своей слепой головой, имитируя вызов Охотников. Яутжа ответил подобным рыком, и два инопланетных существа, поднимая снопы брызг, бросились навстречу друг другу.

Секунда, вторая, третья… и произойдёт оглушительное столкновение. Но неожиданно Охотник пригнулся и, точно серфингист проскользнув под ногами твари, оказался позади Предалиена. Цепляясь за костлявый хребет, он прытко полез ему на спину. Почуяв неладное, гибридная Матка завизжала, пытаясь лапами и хвостом достать своего надоедливого врага. Но Легендарный, припав к спине монстра, ушёл от удара и продолжил с упрямым упорством пробиваться к своей цели. Новый рывок ближе к короне, уклонение от успевшего поджить шипастого хвоста, что болезненно зацепил режущей гранью бок Охотника, и вот яутжа оказался в нужном месте.

Быстрая манипуляция кнопками мини-пульта, зловещий писк включившего временной отсчёт самоликвидатора, и Легендарный, отстегнув компьютер, с силой воткнул его под гребень. Для надёжности он зафиксировал бомбу отсоединившимися от пазов наруча запястными лезвиями, глубоко вогнав их в тело Предалиена.

Тварь истошно взревела и, вертясь волчком, внезапно начала заваливаться набок.

— «Люк! — услышал Охотник голос в своей маске. — Прыгай в люк!» — И яутжа увидел, как массивная плита стала открываться прямо над его головой.

Точно акробат, балансируя на спине мечущегося в ярости монстра, Легендарный изловчился и прыгнул вверх, стремясь ухватиться за край. И в это мгновение Предалиен рухнул на пол, едва не сбив Охотника. Но Ликвидатор успел в полёте зацепиться одной рукой за край плиты. Увернувшись от удара когтистой лапы, он рывком подтянулся вверх и, выскользнув в приоткрывшуюся щель, проворно откатился в сторону от новой атаки.

Секунды с противным писком таймера неумолимо истекали, в то время как безглазая морда появилась из трюма, усиленно намереваясь выбраться. Даже закрывающаяся плита люка не могла её удержать.

— «Скорее за борт! — вновь прозвучал в маске голос Стихии. — Прыгай!»

Дважды Охотника просить не нужно было. Увернувшись от нового выпада когтистой лапы, Легендарный подскочил на ноги, бросившись к борту.

Он всегда презирал опасности и не страшился смерти. Не заботился о собственной сохранности. Не берёг свою жизнь. Но сейчас он решил не рисковать напрасно, не испытывать предел своей суперрегенерации, неожиданно стремясь остаться в живых. Не для себя – для неё.

И именно эти мысли заставляли яутжа соревноваться в скорости со смертью, бежать наперегонки со временем.

Он должен успеть. Он должен спастись.

Не для себя – для неё…

И в этот момент раздался мощный взрыв, сметающий всё на своём пути. Ударная волна гигантским кулаком обрушилась на Ликвидатора, сжигая в пепел его плоть. Лишь только воды океана остановили этот разрушительный процесс.

А следом за яутжа, за борт разваливавшегося на части корабля полетели ошмётки головы Предалиена, окрасив воду в зеленовато-жёлтый цвет.

Гибридная тварь наконец-то прекратила своё существование.

***

Морпехи остановились в небольшой долине, в стороне от взорвавшейся базы.

— Ну что, пора прощаться? — спросил капитан и посмотрел на Лекс. — Мисс Вудс, вы с нами или… — Он не стал договаривать, но и так было понятно, что он имел в виду.

Мулатка в нерешительности приостановилась и посмотрела сначала на продолжавшего свой путь Мерцающего, а затем на морпехов. Сознанием женщины овладела неуверенность.

Охотник не сразу заметил, что уманка отстала, так как был занят своим наручным компьютером, отсылая отчёт о проделанной работе на борт корабля Стихии. Он был уверен, что Легендарный, после боя с Гибридом, вернётся именно туда. Когда же молодой яутжа заметил, что женщина отстала, он нетерпеливо заурчал, но тут же замолк, ощутив повисшее в воздухе напряжение. Лекс пребывала в непонятном смятении, и это настораживало.

Брюнетка погрузилась в раздумья, ощущая себя на распутье.

С одной стороны, она нашла единомышленников – людей, что тоже пошли против Стивенса и всей системы. Помогали зачистить базу с яйцами ксеноморфов. Как и Лекс, они стояли на страже мира их родной планеты. И они были не против принять брюнетку в свою команду, помочь ей. А с другой – её ждала неизвестность на инопланетном корабле, в чужом мире, вдали от родной планеты. Да, что там, что здесь, ей приходилось выбирать между неумолимыми грубыми воинами, будь то земные морпехи или инопланетные Охотники.

Но первые были её соотечественниками, а вторые… Брюнетка вынуждена была признать, что не просто симпатизировала пришельцам, а питала к одному из них большие чувства, чем обычная дружба. И в то же время была уверена, что так неправильно и всё нужно остановить, пока не поздно.

Могла ли она упустить этот удачно выпавший шанс?..

Лекс обречённо вздохнула и наконец сделала выбор. Как ей казалось, правильный выбор. Логичный.

Она направилась к Мерцающему, заставив насторожиться капитана Портера. Но он не показал вида, терпеливо ожидая решение брюнетки, которое она должна огласить.

Лекс сняла со своего плеча пушку и протянула её Мерцающему.

— Пусть она будет у тебя, — внезапно произнесла мулатка.

— Но это теперь твоё оружие… — возразил Охотник.

— Нет. Лучше верни её Легендарному.