Мерцающий тихо застрекотал, озадаченный поведением уманки. Ей нравилось на него пялиться, но при этом, она не подпускала его ближе. Что это? Земная игра? И как он должен себя вести, чтобы ей угодить? Проявить решительность? Или наоборот, быть деликатным?

Не зная ответа, Мерцающий раздражённо фыркнул и встряхнул головой, заставив рецепторы-дреды разметаться по плечам. Отбросив в сторону мучительные мысли, он решил сосредоточиться на поединке. Здесь, по крайней мере, всё понятно: нападай и уворачивайся, если хочешь выжить. И Хищник бросился в атаку, чем немного обескуражил на мгновение растерявшуюся землянку.

Лекс с трудом увернулась от когтистых лап и произвела резкое движение копьём. Яутжа прогнулся в позвоночнике, уходя от удара и, сделав выпад рукой, схватил уманку за шею. Испугавшаяся брюнетка замерла, когда на её горле сомкнулась стальная хватка. Но она тут же ослабла, и Хищник, покачнувшись, внезапно рухнул к ногам своей жертвы, потеряв сознание.

Встревоженная землянка опасливо присела перед неподвижным телом молодого Охотника и робко протянула к нему руку, готовая в любое мгновение отскочить в сторону.

— Шторм… — тихо позвала она.

Но Хищник не двигался. С трудом Лекс перевернула тяжёлое тело лицом вверх и заметила, как из приоткрытой пасти стекала желтоватая жидкость.

— Эй, помогите! Мерцающему плохо! — закричала брюнетка, привлекая внимание Легендарного и Стихии. Придавивший свою самку к полу Хищник мгновенно вскочил на ноги и бросился к младшему напарнику. Стихия поспешила за ним. — Он… внезапно упал и вырубился… — в голосе Лекс улавливалась ясная тревога. — Что с ним случилось?

— Побочный эффект регенерации. — Стихия зацепила пальцами желтоватую слизь из пасти Мерцающего и посмотрела на Легендарного. — Ты излечивал его «эликсиром»?

— Пришлось, когда его серьёзно потрепал Гибрид. Его регенерация работала нормально.

— Да, так как он перенял свойства твоего организма. И побочный эффект коллапса. Я же говорила, что нужен стабилизатор, а сыворотка ещё не готова… — Стихия внезапно замолчала, переведя взгляд на Лекс. — Есть только один способ.

И прежде чем землянка поняла, что от неё хотят, самка яутжа схватила её за запястье и когтем распорола смуглую кожу.

— Эй, ты что делаешь? — Лекс хотела одёрнуть руку, но Стихия не позволила и, когда из раны потекла красная жидкость, она заставила капли сбежать на лицо Мерцающего и смешаться с его кровью.

— Думаешь, поможет? — спросил Легендарный.

— Надеюсь. Другого выбора у нас нет.

Последовала некоторая пауза, во время которой две жидкости смешались и потекли в пасть Хищника. Но вот застывшие мандибулы шелохнулись, и из груди Охотника вырвался тихий вздох.

— Есть реакция! — улыбнулась Стихия. — Как я и предполагала, земная кровь стабилизирует процесс регенерации.

Мерцающий открыл глаза и с недоумением посмотрел на склонившиеся над ним обеспокоенные лица.

— Эй, что это вы здесь собрались? Что происходит? — Он попытался подняться, но слабость ему не позволила даже опереться на руки. — Что это со мной?..

— Побочный эффект регенерации, — сказала Стихия. — Ты потерял сознание из-за внезапного всплеска мутации крови.

— Ничего не помню…

— Нужно его доставить в медотсек, — сказала Стихия Легендарному и посмотрела на Лекс, которая зажимала пальцами кровоточивший порез. — Пошли, я тебе рану закрою.

Ликвидатор помог Мерцающему подняться и, придерживая его, вывел из зала. Пилигрим и землянка последовали за ними.

***

Не только Охотников коснулась дестабилизация процесса суперрегенерации.

Матка-Предалиен едва успела «зализать» свои раны от предыдущего поединка с яутжа и жёсткой посадки в неуправляемом корабле, как с ней случилась очередная незапланированная напасть.

Сначала Гибрид ощутил приступ слабости, а потом жёсткая кожа, что легко выдерживала даже пули, внезапно без предупреждения стала разрываться множеством кровоточащих трещин, точно изнутри её распирала неведомая сила.

Жуткая тварь громко завопила, корчась в агонии. Её мощные лапы подкосились, и монстр завалился на бок, упав на землю. Беспомощно ёрзая когтями по рыхлому грунту, Предалиен протяжно завыл, разрываемый острыми болями. Когда они немного стихли, тварь попробовала подняться. Пару раз в бессилии рухнув, Гибрид всё же смог оторвать своё массивное тело от земли. Но его тут же снова согнуло в три погибели и из его зубастой пасти вырвался хриплый кашель. Внутренняя челюсть безвольно вывалилась наружу, исходясь тягучей слюной. Монстр снова кашлянул и низверг из своей утробы мерзкий комок слизи, похожий на яйцо. Понюхав своё произведение, Предалиен поднял морду вверх и с надрывом завыл. Его стенания прервал очередной приступ. Из глотки вывалилось второй комок, за ним следующий. А через минуту на земле валялась целая кладка отвратительно вонявших протухших яиц.

Дестабилизация процесса регенерации коснулась не только Матки Ксено, но и её ещё не вылупившихся детёнышей, вызвав отторжение мёртвого материала.

Вновь обнюхав своё несостоявшееся потомство, Предалиен яростно ударил по нему когтистыми лапами и жутко заорал. Все его надежды создать улей рухнули, и Гибрид был вне себя от гнева. Потом, жалобно заскулив, монстр опустился рядом с уничтоженной кладкой, трогательно обхватив её передними лапами.

Но неожиданно внимание Предалиена привлёк звук тихого гудения, что постепенно приближался. Подскочив на ноги, Гибрид настороженно осмотрелся и заметил кружившую над ним мелкую тварь. Она-то и издавала это противное гудение и раздражительно мелькала перед безглазой мордой. Её запах не походил на биологический и напоминал созданных гуманоидами машин.

Взбесившись от такой наглости, Предалиен раззявил в гневе мандибулы и с размаха влупил когтистой лапой по странному существу, сбив его на землю, а выскочившая из пасти внутренняя челюсть безжалостно раскусила свою жертву. Гибридная ксеноматка выплюнула свою добычу и, фыркая, покачала головой. Эта жужжащая гадость ещё была и несъедобна, оставив после себя противный привкус.

Так Предалиен и уничтожил один из зондов компании «Ютани», но металлический разведчик, павший «смертью храбрых» на поле брани всё же успел передать данные на центральный компьютер, подняв в наблюдательном центре тревогу.

Стивенс напряжённо всмотрелся в экран, где застыла жуткая морда безглазого монстра. Это был вовсе не Хищник, которого он ожидал увидеть. Но изображение неизвестного чудовища заставило полковника поёжиться от страшных догадок. Тварь подозрительно напоминала тех чёрных монстров, что захватили Ганнисон. Но, в то же время, сильно от них отличалась. Одолеваемый скверными догадками, полковник перебрал клавишами компьютера, открыв архивные данные по прошлому делу уничтоженного города, и задал команду по идентификации объекта.

Компьютер долго с файлами не возился, тут же выдав фото, что было снято в городской больнице. На кадре оказалась запечатлена похожая зеленовато-серая тварь, но она была меньших размеров, хоть и превышала два с половиной метра. Тот же монстр, что обнаружил зонд, имел в себе все четыре метра и вдобавок обладал крупным гребнем в виде угловатого щита или короны.

Выходит, что монстр успел вырасти? Или же это другая тварь…

— Господи Иисусе, у нас большие неприятности, — прошептал Стивенс, глядя на экран с оскаленной мордой.

Вероятно, именно с этим монстром сражался Хищник, но так и не смог его одолеть.

Интересно, их бой остался незавершённым или же эта тварь расправилась с инопланетным Охотником? Судя по обильно кровоточившей морде монстра, тот недавно участвовал в жестоком бою. Но может это следы катастрофы, если тварь находилась на борту корабля Хищников.

Полковник вздохнул, стараясь упорядочить хаотически кружившие в голове мысли. А затем, подавив первый всплеск тревожных эмоций, вызвал своего секретаря и дал ему распоряжение отправить все полученные данные техникам. Когда солдат ушёл, полковник достал свой телефон и набрал хорошо известный ему номер.