– Ну, жили хорошо, трудились, так сказать, на благо родины. Там ведь военных-то было раз-два и обчёлся, в основном научники. Вроде как лекарство даже искали, но и дурью всякой маялись, мутанты там разные, болячки. Но то такое, пока нас это не касалось, мы и внимания не обращали. В один день слух прошёл, мол, какие-то ребята идут бункер наш брать. Никто не верил сначала. А потом уже поздно было. Армия вроде как целая, то ли с Урала шли, или что-то типа того. Ну, мы переполошились, конечно. Вояк у нас своих почти нет, одни доходяги учёные с колбами. А тут, понимаешь, армия. Брат мой как раз в караул заступил. Помню, прибегает он через час, бледный как смерть, и шепчет: "Идут мол уже, на танках, да на всякой технике". Разве что самолётов не было. Все, кто мог за орудие взяться, взялся, да и учёные не подкачали, были у них и мутанты всякие, и штука какая-то, которая мертвецами управлять умела. Но там уже ничего не помогло. В стенах дырок наделали, по периметру всё с землёй сравняли и в бункер вошли. У нас раньше совет был, из самых первых лиц страны. А Зимину всё не по чём, убил он их, а кто-то даже сам застрелился, чтобы, быть может, не мучал он их. Учёные тогда наши, как мышки, засуетились. Бегают, что-то шепчутся, а потом построились в ряд, как на параде. И тут выходит он… Зимин. Высокий, плечистый, весь в чёрном, как ворон. Говорят, он раньше военным был, каким-то спецом крутым. Поэтому и взял власть в свои руки. Учёные эти, они же оторванные от реальности. Им бы только формулы свои выводить, да над крысами измываться. А тут война, выживать надо. Вот он и пришёл порядок наводить. Жестко, конечно, но эффективно.

Бармен отхлебнул из стакана Макса и тут же налил ещё, чтобы гость не орал.

– Управлять-то он умеет, тут не поспоришь. С тех пор и закрутилось. Он быстро всех под себя подмял, наладил снабжение, оборону. Начал людей искать по окрестностям, кто выжил. И стены приказал строить на поверхности, чтобы люди под землёй не жили. Зимин стал как царь и бог. Что скажет – то закон. И попробуй перечь – мигом в расход пустит. Но, надо отдать должное, за людей своих он горой стоит. И кормит, и защищает. Так и живём.

– Пиздец, – выдохнул Леший.

– Ну, прямо не тиран и деспот, а порядочный правитель, – хмыкнул Макс, с сомнением посмотрел на свой стакан и тоже пригубил.

– Не так всё было, и не он армию вёл, там другой человек был, – мелко трясясь от злобы, произнёс Леший.

– Тебе-то откуда знать, парень?

– Да был я там, потому что с армией этой и пришёл.

Бармен опешил. Его лицо, и без того рябое и помятое жизнью, словно окаменело. Он несколько раз моргнул, пытаясь сопоставить невзрачный вид парня с образом бравого вояки, что штурмовал этот бункер пятнадцать лет назад.

– Брешешь, – наконец выдавил он, но в голосе уже слышалось сомнение. – Не могло тебя там быть. Молодой шибко.

– А я и тогда молодой был. Да и не важно это. Как звали того, кто армией командовал? Не Зимин, верно? Знаешь ведь наверняка, или слышал что-то.

Бармен замялся. Он явно что-то скрывал, боясь нарушить негласное правило молчания. Макс понял всё без слов и с горьким вздохом протянул ещё одну обойму бармену.

– Был там один… Кличка у него была… То ли Сокол, то ли Ястреб. Птичье что-то.

– Канарейка? – подсказал Леший.

– Ага, точно. – Но Канарейка, он только в бункер вошёл, а потом умер странно. Говорили, Зимин сам это и сделал.

– Спасибо, – процедил Леший сквозь зубы. – Ты нам очень помог.

– Погоди, и че? Его никто шлёпнуть не пытался? – задал важный вопрос Макс.

– Да пытались, конечно, наверное, до сих пор пытаются. Но у Зимина свой ангел-хранитель есть, особенный.

– Что за ангел такой?

– Девушка с ним ходит всегда, на вид не больше двадцати, но поговаривают, что она из этих…

– Из кого?

Бармен перешёл на шёпот.

– Мутантов или мертвецов. Силищи как у десятерых мужиков, все раны на глазах заживают. Не стареет совсем. Это уж точно, я помню её ещё с тех пор, как в бункере впервые увидел, и она ни на день не изменилась. Так вот, она всех врагов Зимина заживо жрёт.

Внезапный стук в дверь заставил Лешего с Максом отпрянуть от бармена.

– Всё, проваливайте.

Бармен открыл дверь, и заведение наполнилось чумазыми рабочими.

Они вышли из кабака, в головах кипели мысли.

– Бессмертная, жрущая заживо… – протянул Макс, когда они отошли на безопасное расстояние от кабака. – Ну и ну. Зимин твой, конечно, тот ещё фрукт, но чтоб настолько… Похоже, нам придётся удочки свои сворачивать.

– Ага, разбежался, – ответил ему Леший, злобно пиная валявшийся на земле камень. – А теперь ещё и эта хрень. Тоже мне, ангел-хранитель. Мутанта рядом с собой держит, тварь.

– И что делать будем? Может, домой всё-таки?

– Нет, домой мы точно не поедем, – отрезал тот. – Просто нужно действовать умнее. В лобовую атаку теперь точно не пойдём. Нужно выяснить всё об этой девчонке. И самое главное — как её можно завалить. Если у Зимина и есть слабое место, то оно связано именно с ней.

– Вряд ли, – поморщился Макс. – Скорее всего, его слабое место в дочери.

– Точно, – щёлкнул пальцами Леший. – Они же собирались куда-то.

– Рассвет, – подсказал Макс. – Похоже, заведение какое-то.

Они шли по тёмным улицам, освещённым тусклым светом керосинок, развешанных на столбах, на которых также были множества указателей.

– А ты уверен, что она мутантка? – спросил Макс, прерывая тишину. – Может, это просто слухи, страшилка такая.

– А что, если нет? – возразил Леший. – Если она действительно регенерирует и не стареет, так может, она вообще бессмертна.

– Да, конечно, – с сарказмом ответил Макс.

Немного помолчав, Леший продолжил.

– Я уже сталкивался с таким. Мой отец, Косолапый, короче, убил одного такого. Я тебе серьёзно говорю, башню ему голыми руками разбил, так через четыре года этот жук лично приехал за нами.

– Может, это не он был?

– Ага, брат-близнец, – огрызнулся Леший. – Бывают и такие уроды, в общем.

Путь к бару "Рассвет" оказался не таким уж и долгим. Заведение было приличным, на входе даже стоял стражник в имперской броне. С сомнением, оглядев двух мужчин, одетых в свою лучшую одежду, он всё же отошёл в сторону и дал им пройти.

Несколько удобных столиков с крошечными лампами на батарейках, барная зона со свечами и высокими стульями. Где-то у угла на гитаре играла девушка, тихо напевая какую-то заунывную песню.

– Я не вижу их, – шепнул Макс.

Но Леший уже нашёл взглядом принцессу. Та сидела одна в самом углу барной стойки, потягивая какой-то коктейль в красивом бокале. Девушка переоделась в чёрные брюки и яркий синий свитер с вырезом, подчёркивающий маленькую, округлую грудь. На стройных ножках были сапожки с небольшим каблуком.

– Увидишь вторую, отвлеки её, – попросил Леший и пошёл к барной стойке.

Макс замахал руками ему вслед, пытаясь отговорить от необдуманных поступков, но уже было поздно. Леший подошёл к девушке, сел рядом и попытался завязать разговор.

– Извините, вы случайно не ждёте кого-то?

Девушка медленно повернула голову, её губы тронула лёгкая, почти незаметная улыбка. Льдисто-серые глаза изучающе скользнули по его лицу.

– А почему вы спрашиваете? – голос её был мелодичен.

– Просто… у меня тоже назначена встреча. С одним человеком. И кажется, мы оба ждём чего-то важного, – Леший старался говорить непринуждённо, но чувствовал, как напряжение нарастает.

Девушка отпила из бокала, её взгляд вновь пронзил Лешего.

– Возможно. А как он выглядит? Этот ваш знакомый?

– Он… Ростом примерно с меня, – смущённо выдавил Леший, это единственное, что он смог придумать.

– Таких здесь немало, – захохотала девушка. – И всё-таки, вы ведь никого не ждёте, верно? Я вас вспомнила, вы были со своим другом у моего отца. Вы гости империи, верно?

– Верно, – сдался Леший.

– А откуда вы?

– Мы из посёлка Гордеевский, это на Урале.