Солнце продолжало палить, и я укрылся в тени стены, на которой дежурил. Мы, дозорные, были глазами и ушами Гордеевского. Наша задача – вовремя заметить опасность и предупредить поселение. Мертвецы – это лишь одна из угроз. Бандиты, мародёры, одичавшие животные – все они представляли опасность для нашего хрупкого мира. Нет, конечно же, я мог это делать. Тем более Гордей сам множество раз предлагал мне вдаваться в дела управления посёлком, смену, стало быть, подготовить хочет. А я, да не моё это. Я воевать умею, кровь проливать, а поселением управлять – нет, не умею.

Вдали показалось облако пыли. Я прищурился, стараясь рассмотреть, что это. Вскоре стало ясно: приближалась группа всадников. Они ехали быстро, на плечах какие-то нашивки. Я тут же передал сигнал тревоги в поселок. Ворота, с нашей с Максом подачи, начали закрываться, жители спешили укрыться в домах. Мы, дозорные, приготовились к бою.

Всадники приблизились к воротам и остановились. Один из них выехал вперед, подняв руку. – Мы из Империи! – крикнул он. – Нам нужен главный ваш, Гордей.

Голос его звучал громко и уверенно.

Мы с Максом, моим напарником, подозрительно переглянулись.

– Какая на хрен Империя? – спросил у меня Макс.

Я пожал плечами.

– Откуда вы? – переспросил я громко, однако не высовывая головы из укрытия.

– Из Империи.

– Ни хрена не понимаю, это что вообще такое? – прошипел я Максу и уже достал рацию. – Говорит Леший, позовите Гордея, тут какой-то клоун пришёл и говорит, что он из Империи.

Леший – это позывной из прошлой жизни, тогда, в моём первом бункере всем татуировки с позывными делали, ну а мне, как молодому, просто жетон выдали, он и сейчас покоится на моей груди, как память.

– Леший, может ёбнем по ним, от греха подальше?

Я цокнул языком. Оружия да боезапаса у нас было не так много, истратили почти всё за то время, пока ещё сами воевали с другими выжившими.

– Да погоди ты, сейчас Гордей придёт, пусть сам решает.

– А тебе-то что будет, ты же у нас по блату, – ухмыльнулся Макс.

– Ага, по папу, – огрызнулся я.

Гордей не заставил себя долго ждать. За эти годы он сильно постарел, да и густая чёрная борода уже совсем седая, но он всё же старался держать себя в форме и никогда не упускал возможности кому-нибудь накостылять, чтобы другим неповадно было.

Он для своего шестого десятка довольно ловко взобрался на стену, кивнул нам и выпрямился, осматривая пришедших.

– Я Гордей, а вы кто такие?

– Мы из Империи, привезли известительное письмо и указ Императора.

Гордей смерил их тяжёлым взглядом и приказал открыть ворота, однако с условием, что они оставят всё своё оружие у входа и пойдут только двое.

Мы с Максом распахнули ворота, пропуская гостей. Тот, что был постарше, цепким взглядом осмотрел всё вокруг.

– Нам бы лошадей напоить.

Гордей же указал направление длинным пальцем.

– Там есть ручей, вода чистая.

Имперцы лишь кивнули.

– Пошли, – кивнул мне Гордей.

Я пожал руку Максу и направился вслед за ними.

В просторной гостиной нашего дома царила напряженная тишина.

Мы с Гордеем сидели рядом, напротив нас, за грубым деревянным столом, двое одетых в тёмную, ладно скроенную броню, эмблемы Империи на их плечах горели словно клеймо. Я попытался разглядеть их: белая птица на фоне голубого неба.

– Это чай, – робко объяснила Виктория, моя мачеха, и поставила поднос с четырьмя чашками на стол. – Сахара нет, но могу предложить варенье.

До чего же они коварные существа, женщины эти. Меня Вика возненавидела с первого дня нашего знакомства. Как только мы с Любомиром приехали сюда и отец узнал меня, то тут же представил всем жителям наследника. Вика на тот момент носила моего младшего брата под сердцем. Нет, Лёня – парень молодец, к нему у меня не было никакой неприязни, но и братской любви по итогу не возникло. А вот с Викой мы открыто враждовали, хамили друг другу при каждом удобном случае, чем очень расстраивали отца.

– Не нужно, Вика, иди, – тепло улыбнулся ей Гордей.

Виктория ещё раз поклонилась, бросила на меня презрительный взгляд и выскользнула за дверь.

– Итак, Гордей, – проговорил один из имперских, – Указ Императора ясен. Живёте на земле Империи – платите налоги. Это справедливая плата за защиту, за порядок.

Гордей вздохнул, его морщинистое лицо исказила горечь.

– За защиту? Мы сами себя защищаем, сынок, – произнёс он устало, однако рассмотрел бумагу с печатью. – От кого нас защищать? От мертвецов? Да будет вам известно, мой посёлок был построен задолго до вашей Империи. Или от бандитов? Да они и не суются сюда больше.

Я же, до этого молчавший, чуть не поперхнулся от возмущения.

– Правильно Гордей говорит! Земля наша, проблемы тоже наши, есть, пить тоже у вас не просим, за что мы должны платить?

– Указ Императора, – пожал плечами второй.

– А вы вообще откуда, ребята? Что-то я о вас мало слышал, так только слухи, – прищурил один глаз Гордей. – И кто этот ваш Император, если это не государственная тайна, конечно.

Императорские что-то для себя прикинули, и тот, что постарше, начал отвечать.

– Нынешняя Империя построена на территории бывшей Москвы, не всей, конечно, но большую часть мы уже контролируем.

– С бункера начали? – перебил я говорившего, презрительно усмехнувшись. – Я тоже на той войне был. А теперь что? Одни ушли, другие пришли, да только гнёт остался прежним!

Старший не обратил никакого внимания на мой выпад и продолжил.

– А главный у нас Денис Олегович, это он людей собрал и стены начал строить.

Сердце сделало кульбит.

– Денис Олегович? – переспросил я. – Да нет, быть этого не может.

Я подскочил с места и задумчиво покрутил самокрутку в руках. Дурная привычка, ещё с юношества курить начал. Как сейчас помню. Сижу я в коридоре, залитом кровью, и в одну точку смотрю, долго так, вдумчиво. С Косолапым, моим приёмным отцом, разделиться пришлось. Он на пулемёте остался, а я в противоположный коридор к выходу сунулся. Только на улицу выскочил, как нос к носу столкнулся с тварью. Да мне такие существа ни то что в кошмарах не снились, я такое даже по телевизору в самых страшных ужастиках не видел.

Двухметровая, сгорбленная и перекрученная тварь с двумя человеческими головами со множеством конечностей. На его теле были и человеческие руки, ноги, рты, и запчасти от насекомого: жвалы, лапки и хитиновая кожа. Я пулей метнулся назад, и на моё счастье гермодверь начала закрываться. Я успел вовремя, и омерзительное тело существа застряло в дверях. У одного из мёртвых бойцов из кармана торчала пачка сигарет. Я взял её, поковырялся по карманам мертвеца, выудил спички и закурил. И в тот момент для меня больше не было ничего: только я сам, сигарета в моих руках и запах крови.

Это уже позже я узнал, что тварь носила имя Химера и что подобных ей мутантов огромное множество. Это всё ученые из бункера решили поиграться в Бога, вот и получили. Мы потом пришли и разворотили их гнездо, я не знал, что было после. Я просто брёл домой, когда Любомир увидел меня и сказал садиться в машину.

– А фамилия, фамилия у вашего Дениса Олеговича какая? – задал я действительно правильный вопрос.

И последующий ответ навсегда разделил мою жизнь на до и после.

– Зимин.

– Сука, – выдохнул я, бросил так и не зажжённую самокрутку и схватил старшего за грудки, поднял с кресла. – Это точно? Чего ты вылупился? Отвечай, мразь, пока я тебя на запчасти не разобрал!

– Да, да! – заорал тот мне прямо в лицо. – Псих что ли?!

– Сука, – вновь выдохнул я, выпустив трепыхающееся тело. – Вот же сучара ёбаная!

– Аркадий! – крикнул отец. – Держи себя в руках!

– Это он, это всё он! – орал я, потому что уже не мог успокоиться.

Имперец лишь усмехнулся и продолжил рассказывать:

– Империя нуждается в ресурсах для борьбы с угрозой. К тому же, вам ведь вряд ли нужны проблемы.

– Налоги должны быть уплачены. В срок, – заговорил второй. – Через три дня мы приедем вновь, к тому времени вы должны всё подготовить.