— Надо же! А он ведь помнит вас, Ольга Николаевна, — удивилась я, — сразу пошел на руки… берегите прическу!

— Ах… какие мелочи! — смеялась она, снимая одной рукой фероньерку: — Анна Алексеевна, будьте добры предоставить князю Шонурову-Козельскому документ на титул. И не новоиспеченный, а восстановленный, замечу, — радостно смеялась она, не отводя взгляда от детского личика.

В руки мне лег тонкий свиток, перевязанный лентой и опечатанный с оттиском императорского герба.

Увесистый Димка, дотянувшись наконец, уверенно потянул в рот бусы. Я дернулась было, но Ольга заботливо вложила в детские ручки яркую погремушку, вовремя подсунутую Окуловой:

— Вымыта заранее… А вы, Таис, примите фероньерку, как гостинец из России, от ювелирного дома «Боли н». Для Димитрия Фредериковича же у меня целая сума подарков. И я видела здесь корзину на колесах — что это? Боже мой! Оказывается, я так соскучилась по вам, Таис, — неожиданно расплакалась она. Тут же громко заголосил Димка. И я к ним присоединилась, только тихо… молча.

Тоже соскучилась. И Ольга традиционно уже ассоциировалась для меня с Костей. Я гнала мысли, старалась не думать о нем — получил письмо, нет… Сейчас «не думать» не получалось.

В общем, у нас было «весело».

Но этот сумрачный туманный день капитально встряхнул меня, заставив вынырнуть из серости и обыденности прошлых дней. За порогом существовала другая жизнь и я вполне могла жить ею, почему нет?

Через пару дней я посетила родной банк — других надежных источников информации здесь я не знала. Вспомнился разговор с Костей о посреднических талантах евреев — от их услуг я сейчас не отказалась бы, но… Немного задержалась из-за трудных переговоров с прусским фабрикантом, но потом все равно пришлось опять же — самой ехать в литейные мастерские некоего Даниэля Штрауба.

Это было предгорье и пригород Вюртемберга. И, кажется, место это я знала, только смотрела сейчас на окружающие пейзажи с противоположной стороны. А вдали сквозь жидкий туман проступали очертания холма и белоснежной усыпальницы на нем — места упокоения Екатерины Павловны. Катрин…

Тогда я видела и этот завод, и его дымящиеся трубы, но и представить себе не могла, что когда-нибудь меня сюда занесет. Не мистика — слабенько для нее, так может хотя бы знак?.. Хотелось надеяться на лучшее — размышляла я, принимая руку Михеля и выходя из кареты. Представляясь и запоминая имена встречающих меня мужчин.

А может и правда знак, потому что здесь я попала в струю, что называется — строительство железной дороги на этот момент замерло по известной причине и постройку завода для производства деталей для нее тоже тормознули. Заказов было мало и идею с мясорубкой приняли, что называется, на ура.

Главное — Штраубы умели лить сталь.

Какого она качества, я не могла знать, так мне и не требовалась турбинная. Нож, шнек, решетка. Корпус мог быть и просто железным, но лучше бы…

— Герр Штрауб, а вы не пробовали создать сталь, имеющую сопротивление к коррозии? Добавление в нее хрома и никеля может способствовать этому, — осторожно закинула я крючок.

— Если вы об изысканиях Фарадея, то процентное соотношение добавок так и не было им выявлено, — рыжий чуть полноватый молодой человек и такой же солидный мужчина с пышными усами уставились на меня с интересом.

Дворцовое платье с бриллиантовым фрейлинским шифром… голые плечи, как и длинные перчатки снежной белизны, смотрелись в простой обстановке заводского кабинета нагло и вызывающе, как и было задумано. Но, на удивление, впечатлило мужиков не это все, а неожиданные мои познания.

Об опытах Фарадея со сталью я слыхом не слыхала. О процентном содержании дополнений для нержавеющей стали тем более, на слуху были только хром и никель, как ее составляющие. Случайность. Мимолетная, не нужная в той жизни информация. Как и многое и многое (я надеялась) что вдруг да всплывет еще в памяти.

— Это громадные деньги в случае успеха, господа — сами понимаете. Сейчас, когда в промышленности наблюдается некий застой, самое время для экспериментов — так флаг вам в руки! — заметила я, как переглянулись мужчины.

— А мне нужна только моя мясорубка и как можно скорее. Это также вопрос денег, а не благое желание упростить жизнь хозяйкам. Если вы сомневаетесь в моей способности вести дела и надежности слова, как женщины… На днях я заключила договор с прусскими мастерскими герра Альберта Нетерра из Цайтца. Он специально приезжал за этим в Штутгарт, — протянула я молодому мужчине бумаги — похоже, именно он был здесь главным: — Там делают теперь детские экипажи по моему патенту… полученному, кстати, с одобрения мужа. Вам я также уступлю его за долю от будущих продаж… в десять процентов.

— Пять и не более, фрау Гогенлоэ-Ингельфинген, — мягко возразил старший из мужчин.

— Десять, — мило улыбалась ему я, — мы не на восточном базаре. Мы с вами немцы, господа, и деловые надеюсь люди. Идеи, обещающие хороший доход, стоят дорого. Попытки сделать подобное устройство уже предпринимались, но вы сами видите — это небо и земля. Этим приспособлением будут пользоваться века. Я намеренно озвучила свое условие как окончательное. Не хотелось бы опять осчастливить своими озарениями Пруссию, я патриотка Вюртемберга, — вспомнился мне яростно торгующийся Нетерр.

Там я вначале требовала двадцать процентов, но он сумел грамотно доказать завышенность моих претензий и нецелесообразность подобных трат для производителя. Я уступила — свою роль сыграла вина, которую я чувствовала. Уступил и он в конце концов, согласившись на десять процентов вместо пяти. Может потому, что я подсказала ему способ рекламы и подходящий слоган?

— Мать и дитя, это прекрасно! И картинка счастливой нарядной матери с ажурным зонтом в одной руке, как показатель того, что руки ее не заняты… улыбчивый младенец в кружевах коляски… Всего-то нужно заплатить за объявление с картинкой.

Тяжело вздохнув, Нетерр вытер платком влажную лысину и согласился. Вот и здесь тоже… почему не повторить того же с мясорубкой? Газетные объявления читают очень многие. Прусский фунт, это где-то около полу-кило… соображала я.

— Можно так — десять фунтов мяса будут перемолоты в кашу за пять минут. И вот у вас уже есть время на мужа!

— Детей? — деловито предположил молодой Штрауб.

— На детей время у женщины есть всегда, — отрезала я, — согласна — звучит простенько, но если поразмыслить хорошенько… то и не герцогини станут покупать наши мясорубки.

— По рукам! — встал молодой мужчина, поправляя шейный бант: — Пригласите юристов, отец.

— Приготовьте пока договор и если до завтра все останется в силе, то заключим мы его в ратуше, у тамошнего законника, — встала и я тоже, — и это не знак недоверия к вам, господа, просто там мне будет привычнее. Встретимся в полдень…

Нужна была передышка. Я взмокла подмышками и, казалось, уже чуяла этот запах — ядреный аромат интеллектуального пота.

А еще я спешила домой.

Михель привез меня сюда, Даша работала в клинике и причем уже официально, за плату. Дома оставались Анна и Эльза.

Последней я запретила сегодня готовить и велела не отходить от Анны и ребенка ни на шаг. Не то, чтобы доверия кормилице не было… я наводила справки — все, как положено. Ее муж работал в кузнечной мастерской, детей больше не было, да и психологическая травма была не совсем та… к детской смертности в это время было немного другое отношение. Анна получала хорошие деньги за свое молоко и уход за Димой и по уму — должна бы держаться за эту работу. Тем более, что она временна. Но сердце было не на месте… я спешила к сыну.

Быстро приближался декабрь.

Ольга наезжала к нам частенько. Пару раз в неделю точно. И в один из дней огласила мне пока еще неофициальное приглашение на Рождественский бал.

— У вас есть еще время приготовить наряд, Таис… желательно что-то в шоколадных и палевых тонах — сейчас они в моде.

Бал говорите?.. Нет, вмешиваться я не собиралась, но, Боже ж мой! Думать же надо!