- Ефим, - ответил тот же мужской голос. – Я местный… - зажевал последнее слово.

Так что Андрей не понял, кто местный. Но решил, что просто местный. Чего ж он тут делает? Вроде деревень поблизости нет. Тоже заблудился?

- Потерялся? – уточнил Андрей на всякий случай, рассчитывая, что это все же не браконьер. Потому что встреча с таким людом ничего хорошего не предвещала.

- Да нет вроде, - хмыкнул собеседник. – А ты, похоже, да.

- Ну, так выходи, у костра погреемся, - не стал ни подтверждать, ни опровергать высказанное предположение начбез, крепко держа в руке пистолет.

- Да вот он я, - отозвался голос. И прямо перед лицом Андрея из ствола сосны, за которой он прятался, показался сначала нос-картошкой, а затем и два круглых зеленых глаза, один из которых тут же подмигнул. – Привет, - сказали потом губы на лице, образовавшемся из коры дерева.

Андрей в ужасе отпрыгнул и выстрелил прямо в это лицо. Оно тут же исчезло и появилось на другом дереве рядом.

- Почему у солдафонов всегда одна и та же реакция? – задумчиво спросило лицо и сердито добавило. – Только деревья портите. И стреляют, и стреляют болезные. Я-то думал, ты в теме. Кольцом Посвиста размахиваешь. А меня не узнал.

- Леший что ли? – сделал предположение Андрей, немного придя в себя.

- А вот и не угадал, - развеселилось лицо. – Другие идеи есть?

- Не-аа.

- Так и знал, - прищурил глаза собеседник. – Никогда не догадываетесь. Я местный… - снова промямлил что-то непонятное, затем пошамкал губами и что-то выплюнул. – Жуки-паразиты вечно в рот попадают.

Андрей не стал переспрашивать, а только молча смотрел на непонятное существо, которое больше напоминало на стволе дерева лазерную 3Д-проекцию, широко применяемую для украшения фасадов домов в праздники. Начбез даже обернулся, чтобы увидеть позади себя голографический проектор, но само собой ничего не обнаружил. Снова подумал – а не едет ли у него кукуха? Но тут же отверг этот вариант. Однако делать предположения, кто же с ним разговаривает, не стал, а решил дождаться, пока лицу самому не надоест ерничать.

- Я лесовик, - наконец проговорили губы на дереве. – Местный хозяин.

- Ага, понятно, - сказал в ответ Андрей, хотя так и не понял, чем отличается леший от лесовика. Да и по фигу. Потому что возникли совершенно другие вопросы, которые он поспешил задать. – Почему вы мне явились? Почему заговорили? Вы ведь обычно так не делаете.

- Так кольцо Посвиста увидел, - хмыкнул лесовик. – Думал ты его потомок, вот и решил поздороваться. Да и узнать заодно, не задумал ли ты чего плохого у меня в лесу сотворить. А ты оказывается просто чудик.

- Чудик? – удивленно переспросил Андрей, перестав целиться в лицо и убирая пистолет в кобуру. – Как это? Почему?

Вот тут лесовик все и объяснил несостоявшемуся колдуну.

Что кольцо имеет силу только в том случае, если в тебе течет кровь древнего бога. Не дано иного. Хоть запрыгайся у костра, хоть по земле валяйся, а хоть по деревьям как мартышка лазай. Ничего не поможет. Ни заговоры, ни заклинания. А то такие как Андрей в поисках богатства и власти, владея артефактом, могли бы натворить бед. И так колдунов, перешедших на темную сторону, хватает. А если бы еще обычные люди начали вытворять разные непотребства, то миру просто-напросто пришел конец.

Так что работает у магических предметов, сделанных древними богами, как говорится, защита от дурака. И активацией является только кровь потомка.

- А если артефакт этой кровью смочить? – заинтересовался Андрей, обдумывая одну возникшую в голове мысль. – Разве не сработает?

После того как начбез узнал, что стать колдуном ему не суждено, он все равно не хотел в это верить. Не хотел понимать, что после успешно проведенной операции, ему досталась не магическая сила, а кусок серебра. Красивый, но абсолютно бесполезный. И по своей привычке не хотел сдаваться, искал выходы. Так что после слов лесовика о крови потомка смекнул, что вариант у него появился. У начбеза даже загорелись глаза тем недобрым светом, который начинает светиться, когда хищник чует свою добычу.

- Не сра-бо-тает, - медленно проговорил лесовик и замолчал.

Похоже, он увидел этот свет и задумался. Внезапно лицо исчезло, а через секунду снова вылезло на дереве, которое стояло рядом с Андреем. Круглые глаза пристально вглядывались в человека, перестав улыбаться.

- Плохо кончишь, - сделал заключение лесовик после недолгого молчания. – Если не бросишь то, что задумал.

- Ничего я не задумал, - пожал плечами Андрей, почесав нос и отступая от дерева.

- Хотелось бы верить. Но на всякий случай предупрежу. Кровь потомка – это иносказательное выражение, - глаза на дереве моргнули, отчего затрещала кора и, отваливаясь мелкими чешуйками, посыпалась на землю.

Поняв, что разговорившийся сначала лесовик больше ничего не скажет, Андрей решил использовать последний шанс и спросил:

- Можете меня к машине вывести?

- Это к которой? - снова моргнуло существо. – К зеленой али к черной?

- К зеленой. Мне к ней надо.

- Могу. И выведу. Только если пообещаешь, потомка не убивать. Похоже, знаешь, где его найти, - лесовик в очередной раз разжевал и выплюнул жука-короеда.

- Обещаю, - серьезно сказал Андрей, твердо веря в эту минуту, что так и сделает. Хотя немногим ранее, думал о совершенно другом. – Слово даю, - подтвердил еще раз свою решимость.

- Хорошо, договорились.

Пообещав поутру, как только рассветет, прислать белку, которая покажет Андрею дорогу, лесовик попрощался. И посоветовал напоследок отдать кольцо Посвиста тому потомку, которого нынешний владелец знает. Да не строить из себя властелина мира. Только хуже себе сделает. На что Андрей, улегшись у костра, хмыкнул. В голове у него зрел новый план, как этим властелином стать.

***

- Анют, тебя, - толкал ее в бок Ксандр. – Это Лена. Ей что-то срочно нужно.

- А? Кто? – спросила Анька спросонья, не открывая глаз и не понимая, зачем в такую рань звонит Лена да еще на телефон парня.

- Лена, говорю же, - Ксандр вложил гаджет Аньке в руку и приложил ее к уху девушки.

- Алле, - пробормотала Анька в трубку и услышала взволнованный голос Дюхиной Лены «это я». – Что-то случилось? А сколько сейчас времени?

- Половина шестого, - стала шепотом отвечать Лена в обратном порядке. – И да, случилось. Я послание от Рыбича получила. Надо прямо сейчас на пруд ехать. Вот прямо-прямо сейчас.

- Сейчас? – удивилась Анька. – Мы же на вечер договаривались.

Ей показалось приглашение озерного царя странным. И непредвиденным. Возможно, нарушающим их с Ермолаичем план. Как-то быстро они Рыбича со счетов скинули и, похоже, зря. Ведь он не простой водяной, к тому же отлично умеющий играть в шахматы. Вон как ловко развел их на поиски русалки. Поэтому Анька совсем не обрадовалась таким изменениям.

- Надо сейчас, - снова повторила Лена.

- Слышу, - Анькин мозг все еще не мог проснуться. – А почему?

- Я по телефону не могу говорить, у меня Андрюшка дома, - шептала Лена. – Но поверь, так надо. Собирайся, все по дороге объясню.

Что нужно ехать без всяких возражений, Анька и так поняла. Только как объяснить это Ксандру? Какое срочное дело и куда надо спешить девчонкам прямо с утра? Ведь вчера никаких договоренностей с Леной и даже намеков на них не было. По крайней мере, при любимом, который сейчас лежал рядом и прислушивался, о чем девчонки болтают. По заинтересованному взгляду Ксандра было заметно, что ему ужасно интересно, зачем позвонила Лена в такую рань.

- Вот черт, я совсем забыла! – воскликнула Анька, внезапно сообразив, как можно обосновать срочный вызов озерного царя. – Нас же мама просила в сад приехать прямо с утра. Ой, как хорошо, что ты позвонила. Я реально забыла. Напрочь.

Вот такое объяснение необычного телефонного звонка пришло Аньке в голову. Видимо от испуга мозг сразу проснулся и выдал ответ на вопрос «как быть?» Услышав про сад, Лена тут же сообразила, что хотела сказать подруга: