На броне Хищника одновременно щёлкнули, раскрывшись, все застёжки, и с Саламандры буквально слетели детали экипировки, освобождая влажную рептильную кожу. Пальцы Тейлор заскользили по мерцающим в полумраке мелким чешуйкам, игриво царапнули кератиновые шипы, провоцируя яутжа продолжить страстное наступление. Ещё минута, и остановиться будет невозможно. Однако Саламандра хоть с трудом, но всё же смог справиться с собой.

— Нет, Иви, подожди! — Он отстранился от липучей точно лицехват Тейлор, приподнявшись над ней на вытянутых руках. — Это… это не ты.

— Тебе не нравится мой новый облик? — спросила женщина. — Я могу стать кем ты захочешь. — Тело Тейлор изменилось, неожиданно приняв форму молодой самки яутжа со светлой мелкочешуйчатой кожей. — Так лучше?

Саламандра невольно замер, даже забыв закрыть жвала. Было видно, что он никак не ожидал узреть подобную метаморфозу.

Эвелин улыбнулась, довольная полученным эффектом. Она соблазнительно изогнула гибкое тело и игриво откинула в сторону длинные белые дреды с серебрянными колечками.

Мягкий перезвон металла тут же вывел Хищника из ступора. Саламандра резко рыкнул и грубо ухватил Иви за горло, придавив к кровати.

— Не смей принимать этот образ!

Тейлор насмешливо хмыкнула, изогнув тонкие жвала.

— Не нравятся альбиносы? Или наоборот…

Хватка яутжа стала жёстче, едва не придушив женщину.

— Не смей! — медленно повторил Саламандра, неотрывно глядя в земные глаза женщины.

Сущность Тейлор тут же вознегодовала, и учёная резким ударом ноги отшвырнула от себя Хищника.

— Да уймись ты, нервный какой! Вечно вы, яутжа, любите хватать всех за горло!

Саламандра гневно оскалился, и зашипел как змея, что указывало на угрожающее предупреждение и в то же время нежелание продолжать конфликт. Его возбуждённое состояние мешало полностью адекватно мыслить и… он не знал что ему делать: уйти из каюты от греха подальше да попытаться связаться с Квантом или же забыть про всё и отдаться во власть разбушевавшимся инстинктам. Его сознание подсказывало, что последний вариант неправильный, он потом непременно о нём будет жалеть. Но… сделать окончательный выбор ему не дала Тейлор. Она внезапно превратилась в свой прежний земной облик и неспешно приблизилась к замершему на месте яутжа.

— Давай не будем ссориться. Ведь мы же оба этого не хотим.

Пальцы женщины медленно скользнули по мощной груди Саламандры, ощущая, как гулко билось хищное сердце под влажно блестевшей чешуйчатой кожей.

Яутжа не шелохнулся.

— Помню, я с детства боялась Хищников, —неожиданно заметила Эвелин. — О вас ходило столько страшных легенд. — Пальцы Тейлор продолжали бродить по коже яутжа, улавливая, как легко шевелились мелкие чешуйки, реагируя на её прикосновения. Забавное и в то же время приятное чувство. — Когда я не слушалась, меня родители пугали, что за мной придёт космический Охотник и заберёт на свой корабль. — Тело Иви ближе придвинулось к Хищнику, всей кожей ощутив его горячую плоть. — Меня это жутко пугало...

— Твои родители были правы, — медленно произнёс Саламандра.

Иви тихо засмеялась.

— Действительно правы. Только сейчас меня это уже не пугает.

— Почему?

Зачем он спросил?..

Тейлор подняла взгляд к жвалистому лицу Саламандры, встретившись с его чуть мерцающими в полумраке золотистыми глазами.

— Наверное, потому что я смогла узнать такого Охотника поближе?

Взгляд Саламандры переменился. В нём появилась какая-то нерешительность и… виноватость?

— Иви ты…

— Нет, молчи, — остановила его учёная. — Ничего не говори.

Она на секунду замерла, с трепетом вслушиваясь в дыхание Хищника, в его ускоренный пульс, в стремительный темп струившейся по жилам горячей крови, в растущий уровень гормонов, сводящий с ума… Приобретённая сверхсила Налла во всех деталях отслеживала состояние яутжа, как обычно это делал сам Хищник, легко считывая малейшие показатели состояния дичи. Вот только Саламандру нельзя было назвать дичью. Скорее зверь, который может или растерзать беззащитную добычу, или ублажить… желанную самку. Но была ли Иви таковой? Саднящее горло говорило об обратном.

Белая альбиноска.

Этот образ Тейлор случайно считала из сознания Саламандры. И он оказался не таким уж и рандомным. У него был реальный прототип.

Соперница.

Впрочем, разве это удивительно?

Иви с грустью вздохнула и медленно отстранилась от яутжа.

— Я всё понимаю, мы не можем быть вместе… — тихо произнесла женщина.

Саламандра промолчал. Всё его тело выдавало напряжение, но яутжа не спешил как-либо действовать, точно предоставляя Тейлор самой сделать выбор.

Иви мягко улыбнулась, глядя в напряжённо блестевшие глаза Саламандры.

— Увы, наше с тобой путешествие близится к концу.

Эвелин погладила мощную мандибулу Хищника, скользнула пальцами по гибким щетинкам скулы, точно на ощупь пытаясь запомнить все детали.

Саламандра не двигался и продолжал молчать, лишь только его взгляд с хищной цепкостью следил за Тейлор.

— Ты самый лучший мой эксперимент. Ты и Веном. — Иви коснулась рукой груди яутжа. — И в память об этом одного из вас я заберу с собой, — внезапно заключила женщина. Сильным импульсом она заставила симбиота перебраться в её тело. — Прощай, моя милая ящерка. Я всегда тебя буду помнить. — После чего Иви резко оттолкнулась от яутжа и мощным вихрем устремилась прочь с корабля, легко пробив его обшивку.

Ударная волна отшвырнула оглушённого Саламандру в сторону, в осколки разрушая всё вокруг. Произошла разгерметизация, и тело Хищника вместе с обломками корабля разметало по космосу. Яутжа попытался дотянуться до проплывавшей мимо него маски, но не успел: его дыхание остановилось, а потухший взгляд прикрыли заиндевевшие тёмные веки. Мимо проплыли мелкие капельки крови, мгновенно превращаясь в кусочки льда.

Именно в этот момент рядом с замороженным яутжа открылся телепортал, из которого появился Квант. Он без промедления ухватил тело брата и тут же переместил его на базу ликвидаторов.

* * *

— Эй, что это было? — возмутился Веном, когда Тейлор остановилась в пустоте космического вакуума в стороне от каких-либо планет. — Ты же меня буквально похитила.

Иви повернула голову и насмешливо скривилась:

— Разве ты красна-девица, чтобы тебя похищать?

— Ты воспользовалась моим доверием, — вполне серьёзно возразил симбиот. — И вообще, зачем ты так поступила?

— Просто захотела, — уклончиво ответила Иви и вновь отвернулась.

Веном озадаченно задумался. Он даже почесал щупальцем затылок, точно пытаясь этим чисто человеческим жестом достичь понимания логики Тейлор.

— А как же Саламандра? — спросил симбиот. — Ты разрушила его корабль. Он же может погибнуть в открытом космосе.

— Ничего с ним не станется, — отмахнулась Иви, чуть нахмурив тонкие брови. — Я уверена, что его непременно спасёт учёный братец.

— Но Квант сейчас занят борьбой с Наллом, — возразил Веном. — Нам бы тоже следовало им помочь, а не похищать Саламандру ради собственных утех.

— Ой, как будто ты был против, — фыркнула Иви.

— Нет, но… скорее ты затеяла всё не совсем вовремя…

— С Наллом они справятся и без нас. Мне же нельзя было находиться там, иначе Налл мог бы призвать свою силу обратно и тебя захватить, — вполне серьёзно ответила Тейлор.

— А зачем ты уволокла за собой Саламандру?

— Так может вовсе и не его, — уклончиво намекнула Иви.

— Ага, значит ты меня всё-таки похитила, — вернулся Веном к своей прежней версии.

Тейлор вздохнула. Симбиот действительно был порой уж очень дотошный.

— Мне нужна твоя помощь, чтобы научиться управлять силой Налла.

— Не лучше ли попросить Кванта помочь избавиться от неё, — предложил Веном.

Иви со скептицизмом посмотрела на симбиота.

— А ты бы разве так поступил?

Веном чуть прищурился, внезапно догадавшись, к чему Тейлор клонит.

— Так ты специально согласилась на этот обмен телами?..