— Пахнет неплохо. Что это?

— Шкн’тор. Переработанное мясо птицы со специями. Эти пернатые водятся на Яутжа-Прайм.

— Что ж, попробуем. А столовые приборы у вас есть? Ложки там или вилки. Можно палочки…

— А пальцы тебе зачем?

— Как, просто руками брать?

— Хочешь, нож дам. — Квант протянул землянке небольшой кинжал.

— Э… ладно, лучше руками попробую. — Тейлор двумя пальцами подцепила «котлету» и кусочек откусила. Квант тем временем занялся своим блюдом, состоявшим из длинных полосок вяленого мяса.

— На вкус хорошее, — одобрила Иви. — Сюда бы ещё хлеба…

— Второй контейнер открой.

Иви последовала совету и извлекла из другой коробки маленькие белые шарики растительного происхождения. На вкус они оказались пресными и несолёными, но с набором ароматических специй, что вовсе их не портило и отлично подходило к мясу.

— А я думала, что яутжа питаются только сырым мясом, — заметила Тейлор.

— Такое тоже есть, но не всегда. Мы не такие дикари, как о нас многие думают. У нашего народа довольно богатая кухня с растительными блюдами.

Они уже заканчивали перекус, когда в зал столовой вошли шестеро яутжа, среди них был и Саламандер. Чёрношкурый увидел Кванта с Эвелин и, что-то сказав приятелям, тут же направился к учёным.

— Вам нужно было заказать еду в лабораторию и там спокойно поесть без посторонних глаз, — заметил Саламандра.

— Нас посторонние глаза не видели, — ответил Квант. — Разве вот только твои. Но ты же не посторонний? — В интонации учёного промелькнула ирония.

— Снова твои гипнотические штучки. — Саламандра уселся рядом за столик и бесцеремонно подцепил с контейнера Кванта полоску мяса. — Что у вас с ингибитором? — Яутжа хлопнул когтистой рукой по щупальцу симбионта, что украдкой полез к остаткам еды Тейлор.

— Опытный образец синтезировали. Осталось проверить его эффективность, — ответил Квант.

— Тогда идём в лабораторию и сразу проверим, — сказал Саламандра, снова вставая из-за стола.

— Эй, а может сначала чего-нибудь пожрём? — возмутился Веном, вынырнув из груди чёрношкурого яутжа. — Я жутко проголодался. Мало того, что на вашей базе нет шоколадок, так ещё и просто не даёшь поесть. А когда я голодный, у меня портится настроение.

— Сиди и не отсвечивай, а то я тебе сейчас реально испорчу настроение, — фыркнул Саламандра, бросив быстрый взгляд через плечо на обедавших за столиками ликвидаторов.

— Ты любишь шоколад? — удивился Квант.

— Нет, он любит мозги жрать. А шоколад — это слабая альтернатива, — возразил Саламандра.

— С тобой вообще никаких альтернатив, — обиженно буркнул симбиот, а Тейлор пояснила:

— Веному нужен фенилэтиламин, поэтому и шоколад с… кхм, мозгами.

— Почему бы тогда напрямую не принять фенилэтиламин? — спросил Квант.

— А что, у тебя он есть? — оживился Веном.

— Есть, конечно. В лаборатории.

— О, тогда скорее идём в лабораторию! — нетерпеливо воскликнул симбиот, заставив тело Саламандры бесконтрольно дёрнуться к выходу.

— Эй, полегче, а то получишь формалин, а не свой фенилэтиламин, — недовольно рыкнул Саламандра.

— А формалин мне зачем? — не понял Веном.

Тейлор хмыкнула, а Саламандра зло прошипел:

— Чтобы дольше сохранить твою наглую рожу в колбе.

— Состав д’ферна будет надёжнее, — как про между прочим добавил Квант, используя термин яутжевского консерватора.

— Ещё на него ценные препараты переводить, — фыркнул Саламандра. — Ладно, идём в лабораторию. Веном, скройся, чтоб тебя никто не видел.

— Слушаюсь, босс, — ответил симбиот, произнеся последнее слово с едким оттенком.

Саламандра только нервно дёрнул жвалами и следом за учёными направился к выходу.

* * *

Как только они снова оказались в лаборатории, Веном вынырнул из-за плеча Саламандера и нетерпеливо обратился к Кванту.

— Давай скорее свой обещанный фенилэтиламин.

— Сейчас всё будет. Не спеши. — Учёный яутжа подошёл к стеллажу с реактивами. — Так, где у нас здесь нейромедиаторы… ага, вот. — Он достал блестящую колбу и подсоединил к ней дозатор для инъекций. — Только у меня есть одно условие. — Квант посмотрел на симбионта. — Я дам тебе фэнилэтиламин, но взамен ты поможешь протестировать ингибитор.

— Что? Опять? — Веном недовольно нахмурился, прищурив белёсые глазницы.

— Это необходимо. У нас же нет живых клеток ксенофага.

Симбиот на секунду задумался, а потом скорчил гримасу обречённого.

— Ладно. Так уж и быть. Только тогда я получу две порции фэнилэтиламина, нет три!

— А ты не оборзел? — фыркнул Саламандра.

— Будет тебе три порции, но не сразу, — согласился Квант. — Ты же не хочешь заработать передозировку? Это опасно.

— Хорошо. — Веном посмотрел на учёного. — Тебе я верю.

Квант одобрительно чуть кивнул.

Симбионт перевёл внимание на Саламандру.

— Ну, подойди же к Иви поближе и обними её, чтобы я мог к ней перебраться.

— Своим ходом справишься, — фыркнул чёрношкурый яутжа.

— Хф-ф, не будь врединой, — прогнусавил Веном. — И вообще, кому нужен ингибитор?

Саламандер недовольно дёрнул жвалами, но прежде, чем он парировал колкость, Эвелин сама подошла к нему и, перебарывая смущение, осторожно прикоснулась ладонью к мощному торсу.

— Да что вы как не родные. — Веном внезапно выбросил вперёд множество щупалец, обхватил ими Тейлор и буквально припечатал её к Саламандре. Одновременно сам симбиот стремительно перетёк в тело второго носителя. Иви на мгновение оказалась буквально зависшей в воздухе, и Саламандра машинально подхватил учёную, не дав ей упасть.

— Ну вот, другое дело, — проурчал Веном, выглянув из-за плеча Тейлор. — Вы так мило смотритесь в обнимку.

Саламандра недовольно фыркнул и быстро отпустил Тейлор.

Квант криво усмехнулся верхним жвалом, со стороны наблюдая за этой сценой.

— Занятные у вас троих отношения.

— Ага, как в передаче «Давай поженимся», — поддержал Веном. — Чувствую себя безуспешным купидоном.

— Хватит болтать, — рыкнул Саламандра и добавил, обращаясь к Кванту: — Где там твой ингибитор?

— Сначала вкусняшки! — возразил Веном. — Мне тогда легче будет перенести ваши зверские эксперименты.

Квант вколол в чёрную массу симбиота дозу фениэтиламина.

— У-у-у, кайф! — протянул Веном, жмурясь от удовольствия. Но тут же он ощутил волну невероятной разрушительной боли — Это Квант капнул микродозу ингибитора на один из щупальцев симбиота. Вопль Венома смешался с криком Тейлор, которой через объединённую нервную систему передалась эта боль.

Чёрный отросток запенился как от кислоты жёсткотелых. Поражение стало разрастаться, занимая всё больше и больше площадь аморфного щупальца. Пока Саламандер не активировал запястные лезвия и одним ударом не отрубил повреждённую конечность. Чёрный отросток упал на пол и, извиваясь точно змея, в считанные секунды превратился в шипящую лужицу зеленовато-серой слизи, через мгновение она бесследно высохла.

Квант присел на корточки и провёл по полу стерильным тампоном, собирая остатки прореагировавшего вещества.

— Эффект положительный, — удовлетворённо щёлкнул учёный.

— Если на ксенофага он хоть в половину так будет действовать, то нас это устроит, — проурчал Саламандра, пряча запястные лезвия обратно в наруч.

— Это что получается, я так мог весь раствориться? — спросил Веном, осматривая обрубок повреждённого щупальца. Лёгкое усилие и отросток снова восстановился.

— Одной капли на всю твою массу вряд ли бы хватило, — ответил Квант, загрузив образец остаточной реакции в анализатор. — Но десяти миллиграмм тебе будет достаточно.

— Что ж, для ксенофагов норму утроим. Для гарантии. — решил Саламандра. — Пойду, сообщу результат Малахиту. — Он посмотрел на Венома. — Эй, болезный, ты со мной или здесь останешься?

— Нам с Иви нужен реабилитационный отдых для восстановления физического и морального равновесия. Так что мы тебя здесь подождём.

— Хф-ф, какие вы нежные, — колко щёлкнул Саламандра. — Возвращайтесь тогда на корабль. Квант, проводишь их.