— Да без носителя ты ничто! — едко рыкнул яутжа. — Кусок мерзкой слизи! Отрыжка жёсткотелого!

— Я могу и обидеться, — зловеще пророкотал Веном, гневно прищурив белёсые глазницы.

— И ведёшь себя, как капризная самка, — презрительно добавил Хищник.

— Ах так! — Веном резко изменил форму, поглотив тело Саламандры. Чёрный силуэт волнообразно исказился, но симбионт не позволил яутжа вырваться наружу. — Сейчас посмотрим, кто здесь доминант, — хищно проворчал симбионт и, вместо рубки управления свернул в тренировочный отсек. Всё-таки повредить системы корабля не хотелось.

Веном буквально ввалился в просторный зал, едва перед ним успели раскрыться автоматические двери. Он резко подпрыгнул, крутанулся в воздухе и с размаху хлопнул всем телом об жёсткий настил пола, одновременно обнажив от своей чёрной массы часть яутжа. В итоге Саламандер больно приложился мордой об твёрдое покрытие, едва не сломав левую мандибулу. Впрочем, по ней тут же прилетел мощный кулак симбионта, завершив начатое. Яутжа ощутил, как со смачным хрустом треснула кость, неприятным эхом боли отозвавшись в мозгах. Хищник стёр кровь, машинально поправив сместившийся челюстной сустав, и атаковал агрессора прямым ударом в появившуюся с боку голову. За Веномом не заржавело и он просто укусил яутжа, оставив на его гребне живописный кровавый след из множества острых зубов.

— Ах ты бешенная самка! — Саламандра ухватил рукой за голову симбионта и с силой влепил ею об пол, затем ещё раз и ещё, пока Веном не изменил форму и снова не укусил яутжа с другой стороны за плечо.

— Ещё раз назовёшь меня самкой и я укушу тебя за филейку.

— Извращенец недоделанный!

Новый выпад кулака яутжа угодил по зубастой физиономии. Веном в ответ со всей дури боднул Саламандера в лоб, заставив того врезаться спиной в ближайшую колонну. Ещё один выпад чёрной головой ‐ промах. Яутжа успел увернуться, и лоб Венома столкнулся всё с той же колонной. Сбоку рука Хищника поспешила повторить приём, но пластичное тело симбионта прошло по касательной. Голова Венома вынырнула с другой стороны от яутжа и толкнула его в ту же колонну. Саламандер лбом припечатался в ребристую поверхность, ощутив, как от удара у него лязгнули зубы. По высокому гребню интенсивно потекли зелёные струйки крови. Не обращая на них внимания, яутжа снова атаковал ухмыляющуюся физиономию симбионта. Он в прыжке завалился вместе с противником на пол, всей своей массой придавив аморфное тело не успевшего улизнуть симбионта.

Бой перешёл в партер. Они катались по мерцавшему ядовитой зеленью полу, беспрестанно нанося друг другу жёсткие удары. Больше, конечно, доставалось яутжа, так как симбионт ловко успевал подставлять под удар обнажившееся тело Хищника, в итоге получалось, что Саламандра бил сам себя. Это взбесило яутжа. Обычно выдержанный и уравновешенный Охотник окончательно рассвирепел. Изловчившись, он поймал Венома за язык и с размаху запустил в стену, однако сам полетел следом за компаньоном. Они вместе врезались в переборку корабля из-за чего по всему корпусу звездолёта прошла глухая волна. Оба сражавшихся медленно отлипли от стены: Веном стёк как жидкая амёба, а яутжа просто безвольно сполз на пол. Несколько секунд они молча сидели на месте, переводя дух. Потом медленно повернулись друг к другу.

— Продолжим? — спросил Саламандра.

— Как скажешь, милашка, — в ответ насмешливо муркнул Веном.

Симбионт первым бросился в атаку, но Хищник перехватил его за шею и, используя энергию нападающего, снова влепил оппонента об стену. Веном за ответом «в карман не полез» и тут же швырнул тело яутжа на середину зала. Одновременно он полностью скрылся внутри носителя, добавив для удара дополнительную инерцию. Саламандра успел сгруппироваться, кубарем прокатившись до ближайшей колонны. Быстро подскочив на ноги, Хищник замер, ожидая атаки спрятавшегося противника.

— Давай, вылезай, отрыжка жёсткотелого! — провокационно рыкнул Саламандра.

Веном напал исподтишка, намереваясь снова цапнуть яутжа за голову, но Хищник среагировал мгновенно и раззявленная пасть симбионта впечаталась в колонну. Веном выгрыз добрый кусок полимерного сплава и, отплёвываясь от ошмётков, резко влепил Хищником об колонну, тут же плотно привязав того тугими нитями. Яутжа зарычал, пытаясь выпутаться из плена. На свободе у него осталась лишь оскаленная в гневе морда, да кисти когтистых рук.

— Ну что, сдаёшься, милашка, — проурчал Веном и нагло облизнул физиономию оппонента.

Зря он это сделал. Яутжа ловко ухватил зубами за мясистый розовый язык и откусил его. Веном взвизгнул не то от боли, не то от потрясения. Впрочем, он тут же отрастил себе новый язык, демонстративно подразнив им Хищника.

— А ты шалунишка, — проурчал Веном. — Самочки, наверное, от тебя в восторге.

Яутжа зарычал, тщетно пытаясь освободиться, но симбионт только усилил хватку, добавив ещё чёрных нитей.

— Ну-ну, не дёргайся, милый… ай!

Хищник изловчился освободить запястные лезвия и резко разрезал сковывавшие его тенёта.

— Эй, так нечестно! — возразил Веном.

Саламандра только насмешливо фыркнул и, спрятав лезвия обратно в наруч, снова атаковал симбионта кулаком.

Поединок уже длился около получаса, но никто из оппонентов не желал уступать друг другу. Это была настоящая битва за лидерство и оставалось неясно, кто в ней станет победителем.

Наконец-то симбионту удалось полностью поглотить тело яутжа и трансформироваться в свою природную форму. Саламандра попытался вырваться из злополучного плена, но сибионт только уплотнил оболочку, от которой в своё время даже пули отскакивали.

Веном довольно ухмыльнулся.

— И кто теперь из нас щуплая самочка?

Он усиленно сосредоточился на носителе, тонкими нитями всё глубже проникая в ткани организма яутжа, его кости, нервы, мозг, подавляя волю, как это делал раньше много раз с предыдущими жертвами симбиоза.

Но внезапно силуэт Хищевенома исказился мелкой рябью, а откуда-то изнутри послышался приглушённый гул. Звук повторился, вступая в резонанс с биологической оболочкой симбионта, а в следующее мгновение яутжа с рёвом вырвался наружу, в ошмётки разрывая чёрную плоть. Веном попытался вернуть целостность своей оболочки и вновь сковать Хищника, но Саламандра угрожающе зарычал, переходя тональностью в разрушительный диапазон. Симбионт тут же сжался и беспомощно плюхнул на пол. Яутжа сверху вниз посмотрел на поверженного противника, но едва тот пошевелился, Хищник предупредительно зашипел и снова издал глоткой низкие резонирующие звуки.

— А ну не дёргайся, иначе я по атомам разберу твою мерзкую плоть!

Симбионт покорно замер у ног носителя.

Хищник фыркнул, заставляя себя успокоиться. Его грудь нервно вздымалась, дыхание было прерывистым, однако… он чувствовал удовлетворение и какой-то непонятный дикий восторг.

Саламандер снова скосил взгляд на симбионта.

— Ещё раз попробуешь взять меня под контроль, я отправлю тебя в колбе на стену трофеев.

Симбионт приподнял часть своей массы и покачал псевдоподиями, выражая отрицание. Затем он робко протянул щупалец к яутжа и тут же вопросительно замер.

Хищник гортанно заурчал.

— Ладно, полезай обратно. ‐ Он подставил симбионту когтистую ступню, и тот с готовностью опутал её своей чёрной массой.

Со смешанным чувством Саламандра следил, как чёрные нити быстро заструились вверх по его ноге, плавно захватили вторую, поднялись по бёдрам, торсу, щупальцами оплели мощную грудь, перешли на руки и вмиг просочились в тело Хищника, вернув ему природное обличье.

Саламандра посмотрел на руку и сжал её в кулак, наблюдая, как по ней промелькнули чёрные нити, он снова расправил когтистые пальцы и симбионтные ткани исчезли под чешуйчатой кожей. Веном был покладистым как никогда.

— Так-то лучше, — удовлетворённо проурчал Хищник. — Впредь больше не испытывай моё терпение.

«Не буду», — послушно булькнули изнутри и тут же затихли. Веном или получил что хотел (эмоции ярости яутжа в полном избытке), или предпочёл больше не доводить Хищника.