— Виноват. Обещаю, мы над этим поработаем, — поспешно пролепетал Смит, торопливо поправляя помявшийся костюм.

— Раньше нужно было поработать! — гаркнул генерал. — Теперь поздно. — Робертсон сделал паузу. — Правительство рекомендовало закрыть ваш проект, так как Земля решила, что ей выгоднее заключить с Яутжа-Прайм мирные соглашения, чем с ними воевать. А после такой демонстрации…

— Но ведь это…

— У вас был шанс! Вы его не использовали. Теперь проект по-любому закроют. Так что симбионта отправить в криокамеру на хранение, а Хищника…. У вас есть три дня, чтобы завершить свои исследования. Потом объект должен быть утилизирован, чтобы не осталось никаких следов.

— Но он используется в разработках медицинского комплекса…

— Я всё сказал! Правительство опасается, что подобные эксперименты могут сорвать переговоры. Отпустить объект мы тоже не можем. Нужно скрыть все доказательства.

— А если они всё же узнают?..

— Сделайте так, чтобы не узнали! — оборвал директора лаборатории Робертсон и вместе с коллегами направился к выходу, недовольно ворча себе под нос: — Чёртовы экспериментаторы! Создали какого-то супермонстра! Как будто нам мало проблем…

Смит недовольно пожевал губу, провожая мрачным взглядом раздражённого генерала. Он даже не стал заикаться об увеличении финансирования лаборатории, понимая, что это бесполезно. Хорошо, если их вообще не расформируют в целях сокрытия противозаконных действий по галактическим нормам.

«Ну да, — подумал Смит, — над людьми инопланетянам можно издеваться, воруя их для опытов или охотясь, как те же Хищники. А вот людям отвечать тем же нельзя. Как же! Мы ведь гуманисты и должны доказать свою надёжность. Иначе нас выпрут из грёбаного Галактического Совета»!

— Мисс Тейлор, немедленно готовьте новый объект для симбиоза, — приказал Смит. — Делайте что хотите, но добейтесь от этой зубастой смолы стопроцентного сотрудничества! У нас есть всего три дня, чтобы наконец завершить эксперимент и получить положительные результаты. — Лицо директора исказила волна гнева. — Я докажу этим недоумкам политического Олимпа, что есть только одни договорённости — сила! И она будет на нашей стороне! Мы должны уничтожить расу инопланетных Охотников!

— Но как же приказ генерала?.. — попыталась возразить учёная, однако Смит её не слушал.

— Из 25 объекта выжмите всё что можно. Ему в любом случае подыхать, так пусть послужит ради науки.

После чего Смит покинул зал следом за генералом Робертсоном, не дав учёной даже слова произнести. Тейлор растерянно пару раз зевнула ртом, а потом досадливо вздохнула. За время своей работы она успела привязаться к подопытным объектам не только как учёный, но даже просто как человек. На минуту женщина задумалась, а потом в её глазах блеснул решительный огонёк.

— Хотите идеальный симбиоз? Что ж, я вам его предоставлю.

* * *

Охотник очнулся вновь в своей камере. Он смутно помнил, что с ним произошло. Сначала он сражался на арене, потом его поглотила чёрная липучая масса, а сознание накрыла бесконтрольная ярость…

Яутжа внимательно осмотрел своё тело. Всё выглядело как обычно, только немного мутило от транквилизаторов. Никаких чёрных монстров, похожих на ожившую смолу жёсткотелых. Может, его уман хорошенько приложил по голове, отчего и возникли эти странные галлюцинации?..

Сложно сказать, как долго яутжа сидел на полу камеры, пребывая в некоторой прострации, когда его внимание привлёк тихий шорох у входной двери коридора. Хищник тут же насторожился: его обоняние уловило тонкий запах посетителя. Ранее он уже слышал его. В памяти тут же возник худощавый силуэт в белом комбинезоне и миловидное личико с кудрявой прической светлых волос. Так и есть, это была именно она, умановская самка-учёная. Она не раз появлялась со своими коллегами и даже пыталась наладить контакт с несговорчивым собеседником. Впрочем, яутжа намеренно её игнорировал. Не из-за того что презирал дичь, как другие его сородичи. Просто не хотел, чтобы его о чём-либо расспрашивали.

Женщина неуверенно приблизилась к решётке и бросила робкий взгляд на Хищника, точно решаясь на какой-то безумный или ответственный шаг. Затем она настороженно оглянулась по сторонам (не идёт ли кто) и достала из кармана прозрачный контейнер-пробирку со знакомой подвижной чёрной жижей. Яутжа ощутил, как у него зашевелились отростки на гребне, когда учёная открыла пробку, присела перед решёткой и выпустила в камеру существо.

Хищник оторопело уставился на странную субстанцию, что точно чёрная амёба торопливо пошлёпала в его сторону. Он раздражённо рыкнул и попытался прихлопнуть нечто когтистой ступнёй. К его неприятному удивлению странная субстанция не раздавилась под мощным ударом, а точно липкая смола опутала ногу яутжа и заструилась вверх по голени. Хищник взревел пытаясь скинуть мерзкую тварь, но та к его ужасу легко проникла сквозь чешуйчатую кожу внутрь тела. Яутжа даже ощутил, как по его жилам стремительно распространилась непонятная инородная волна, захватывая весь организм. Охотник снова взревел и, не слушая предостережений женщины, стал усиленно раздирать когтями себе тело, чтобы выцарапать чужеродного захватчика.

Бесполезно.

Во все стороны полетела зелёная люминесцирующая кровь, в то время как регенерация мгновенно залечивала раны, точно нечто в глубине организма яутжа не желало, чтобы его извлекли как ту злокачественную опухоль.

Ему показалось или его и без того усиленная регенерация стала ещё мощнее?

— Ну уж нет! Даже если мне придется разобрать по косточкам собственное тело, я выцарапаю тебя, мерзкая сущность! — зло прошипел яутжа яростно работая когтями, не взирая на импульс острой боли от серьёзных повреждений. Кстати, тоже странно. Обычно она бывает сильнее. Намного сильнее.

«Остановись, друг»! — внезапно откуда-то раздался странный низкий голос говоривший на языке… яутжа?!.

Хищник резко дёрнулся, настороженно озираясь по сторонам. Его взгляд с недоверием остановился на учёной. Неужели это она сказала? Или у него галлюцинации…

Да нет, она действительно что-то говорит. Но не так. Лепечет по умановски своим тоненьким голоском. Благо он знал умановский.

— Не противься ему, — явно повторила женщина предыдущую реплику. — Он не враг. Постарайся с ним договориться. Вы должны стать одним целым. Это единственный для вас шанс спастись.

Хищник остановился брезгливо наблюдая, как инородная смола вновь выступила из-под кожи и теперь стремительно стала окутывать его тело снаружи, точно слюна жёсткотелых. Ещё секунда — и чёрная масса охватила весь силуэт Охотника. Однако его сознание не провалилось во мрак, как этого можно было ожидать. Скорее наоборот: Охотник почувствовал непомерную мощь изменённого тела и обострившееся чутьё. Яутжа и без того отличались отменным слухом и обонянием, но сейчас всё ощущалось гораздо сильнее. Даже зрение непомерно расширилось в спектре, улавливая не только инфракрасный диапазон, но и в придачу ультрафиолет с жёстким гамма излучением. Оптический спектр тоже приобрёл дополнительные оттенки. Появилась сигнатура локатора. Да он теперь как киборг или боевой корабль, оснащённый современнейшими технологиями. Не хватает только пары мощных пушек на плечах да запястных лезвий…

Нет, определённо у него галлюцинации от остаточного действия снотворного.

В коридоре снова скрипнула дверь и послышались уверенные шаги нескольких пар ног. Женщина тут же спохватилась. Она оглянулась в направлении звука и, вновь посмотрев на яутжа, коротко бросила.

— Бегите отсюда!

После чего сама попыталась скрыться в другом направлении, но явно оказалась замеченной.

— Доктор Тэйлор? — окликнул её чей-то голос. — Что вы здесь делаете? Это ведь не ваш отдел разработок.

— Я … ищу мистера Смита.

— А по-моему, вы ищете приключений на свою голову, — раздался знакомый голос, из-за угла коридора появился Смит в сопровождении двух охранников.

Эвелин Тейлор натянуто улыбнулась, пряча волнение.