— Иногда техника матери оказывается эффективнее отцовской, — проурчала самочка. — А главное – время экономит.

После нападения на неё в спортзале, Бирюза поняла, что оружие Пилигрим было незаменимым в ситуации, когда следовало быстро и без шума обезвредить, но не убить. Она, конечно, могла бы применить к конвоирам убойные навыки Ликвидатора, но вот в таком случае поднялась бы тревога. А так самка без шума спокойно достигла ангаров, где располагались боевые челноки. Беззвучной тенью Бирюза скользнула к летающему аппарату, который она не раз уже использовала. Однако в тот момент, когда она готова была вскрыть электронный замок, прямо перед ней вырос силуэт знакомого яутжа.

— Вереск, отойди. Не пытайся меня остановить, — твёрдым тоном щёлкнула Бирюза, неприметно достав пальцами ещё одну ампулу с парализующим препаратом.

— Да я и не собирался. Я с тобой полечу, — ответил яутжа.

— Вряд ли Изморозь одобрит твоё решение.

— Во-первых: она ещё не Главный Арбитр. А во-вторых: нужно спасать Совет Старейшин.

Бирюза не сдержала улыбки. Всё же вдвоём было больше шансов на успех. Самка кивнула, и они бегом заскочили на борт. Челнок тут же поднялся в воздух. Он сманеврировал среди остальных кораблей и беспрепятственно покинул ангар базы. Его никто не стал преследовать. Изморозь была уверена, что Бирюза не сможет найти корабль Старейшин. А отправлять погоню за дерзкой соперницей она сочла нецелесообразным. Личный состав базы арбитров ей понадобится в другом предприятии. Ведь в столице сейчас назревал переворот, и Изморозь хотела использовать его как можно выгоднее для себя. Поэтому челнок Бирюзы и Вереска никто не остановил ни на первом посту базы арбитров, ни на орбите, к которой устремился летающий объект.

Оказавшись за пределами сети воздушной обороны Яутжа-Прайм, Бирюза приказала Вереску остановиться.

— Разве мы не спешим найти корабль Старейшин?

— Чтобы его найти, нужен код частоты корабля. И я намерена его получить. — ответила Бирюза, набирая серию огоньков, вызывая кого-то на связь.

Последовала непродолжительная пауза и вот в салоне челнока материализовалась голографическая фигура яутжа в комбинезоне старшего специалиста Отдела Технологических разработок.

— Бирюза? Рад тебя видеть, — расплылся в улыбке учёный и быстро отметив намётанным глазом доспехи самки, удивлённо добавил: — Ты теперь уже в арбитрах?

— Да, не так давно перешла на Столичную базу, — ответила молодая Воительница.

— К начальству поближе? — хитро усмехнулся учёный. Бирюза в ответ чуть шелохнула максиллами в наигранной улыбке и тут же перешла к делу:

— Пытливый, мне очень нужна твоя помощь.

— Для тебя, драгоценная, всё что угодно, — масляным тоном проурчал учёный.

— Пришли мне код частоты корабля Совета для его поиска.

— А что, Шелест без поцелуя не соглашается его дать?

«Скорее наоборот», — мысленно подумала Бирюза, вспомнив недавние события в кабинете начальника, а вслух коротко щёлкнула: — Шелест тоже на корабле Совета.

— Вот же к'жит. А кто теперь вместо него?

— Изморозь. Но мы с ней не в ладах.

— Несговорчивая соперница? — хмыкнул Пытливый.

— Она считает, что корабль взорвался, и там все погибли. Но я в это не верю и хочу лично проверить достоверность информации.

— Так ты в самоволке? — насторожился Пытливый, невольно скосив взгляд на сидевшего в соседнем кресле второго арбитра.

— Можно и так сказать, — щёлкнула Бирюза и кивнула на своего напарника. — Мне помогает Вереск.

— Уверены, что вдвоём вы справитесь? Сообщила бы отцу.

— У него и без того будет полно работы в Столице. К тому же, мы не знаем насколько удачным окажется наш полёт.

— Ладно, сейчас я перешлю тебе всю необходимую информацию. — Учёный развернулся в сторону и что-то нащёлкал на главном пульте. Затем он снова посмотрел на Бирюзу. — Готово. Принимай посылку. Пароль прежний.

Самка кивнула и набрала на наручном устройстве слово «предшественник», используя тройную кодировку символов.

— Посылка у меня, — доложила Бирюза Пытливому.

— Я тебе ещё кое-какие коды доступа к корабельным системам переслал. Они могут пригодиться.

Бирюза снова кивнула.

— Что ж, удачи тебе. Передавай привет Шелесту, когда его встретишь.

Самочка чуть улыбнулась.

— Непременно, — ответила она, заканчивая сеанс связи. Затем Бирюза подключила своё наручное устройство к системе челнока. На пульте тут же зажёгся белый огонёк и побежала целая серия замысловатых знаков.

— Цель установлена, — удовлетворённо щёлкнула самочка.

— Постой, это не те координаты, — возразил Вереск.

— В каком смысле?

— Я дал запрос на Седьмой форпост. У меня там есть знакомые. Они только что переслали координаты, по которым был послан проверочный отряд. Это совсем другой район.

— Изморозь дала им неверные данные?

— Но зачем?..

— Сейчас узнаем. Летим по моим координатам и посмотрим, что там.

— Принято. — Вереск включил двигатель, и вскоре челнок сверкающей кометой исчез в подпространстве.

***

В этот день на площади перед зданием Совета, похожим на модернизированный шумерский зиккурат, собрались представители разных кланов, как из местных элит, так и гости из провинций. На высоком крыльце выступала группа яутжа, о чём-то усиленно распинаясь перед народом.

Легендарный неторопливо протолкался через толпу в первые ряды, чтобы самолично посмотреть, кто здесь устроил незапланированный митинг. За ним смело следовала Стихия. Народ покорно перед ними расступался. Никто их не останавливал и не пытался даже как-либо препятствовать. Как будто вокруг них образовался невидимый силовой купол. Наконец оказавшись у подножия центральной террасы, Ликвидатор смог детально рассмотреть, что же здесь происходило.

Возле входа в здание Совета, используя высокие ступени как трибуну, выступал один яутжа, в котором Легендарный узнал вождя Оползня, лидера клана «Забвение». Их территории располагались в дальних колониях, и амбициозный вожак давно метил перебраться поближе к Яутжа-Прайм. Рядом с Оползнем находились другие высокопоставленные воины, представлявшие такую себе оппозицию правящей власти. Был здесь и вождь Дым, с которым в прошлом у Легендарного случались серьёзные трения. Перед украшенными золотыми барельефами массивными дверями располагался отряд арбитров, охраняя вход в здание. При этом они никак не препятствовали выступлению агитаторов. Возглавляла силовиков лично Изморозь.

Заметив Ликвидатора, Воительница насторожилась. Она неприметно подошла к вождю Дыму и что-то ему тихо щёлкнула. Тот передал сообщение остальным.

Тем временем Оползень продолжал ораторствовать перед собравшимся народом:

— Мы должны выбрать достойных представителей для процветания нашей нации. Нам нужен новый Совет!

Толпа неуверенно загудела. Кто-то одобрительно поддержал выступление вождя, но основная масса была в замешательстве.

— Нас и старый Совет вполне устраивает, — внезапно рыкнул Ликвидатор.

Вождь Оползень поискал глазами говорившего. При виде Легендарного, его жвала тут же изогнулись в ехидной улыбке.

— Главный Ликвидатор собственно персоной. А может ты тоже намерен выдвинуть свою кандидатуру в новый Совет?

— Мне достаточно и моей нынешней должности, — возразил Легендарный, неторопливо поднявшись по ступеням на крыльцо. — Лучше иметь дело с жёсткотелыми, чем с такими яутжа, как ты.

— Хф-ф! Выходит, не зря считают, что в твоих жилах течёт кровь жёсткотелых? — хмыкнул Оползень, и его поддержало насмешливое урчание коллег.

— Да нет, моя кровь имеет иной состав, — щёлкнул Легендарный, вспомнив о молекулах Предшественников. — А вот твоё поведение ничем не отличается от гибридной Мерзости. Такой же хитрый и коварный.

Оползень гневно оскалился.

— Как ты смеешь меня оскорблять?!

— С чего бы правде быть оскорблением?

Вождь с вызовом рыкнул и, не обращая внимания на предупреждение коллег, бросился на Легендарного, одновременно активировав запястные лезвия. Он приметил левый боковой удар, намереваясь сразу повергнуть обидчика, но Легендарный ловко успел поставить блок и второй рукой нанёс прямой кулаком по мандибулам противника. При этом резкость и сила приёма Ликвидатора оказалась настолько сконцентрированной и сильной, что оглушённый Оползень плашмя рухнул на каменные плиты, подавившись собственными жвалами. Истекая кровью, он попытался вновь подскочить на ноги, но лишь беспомощно елозил ими по гладкому мрамору. К нему тут же подбежало двое воинов из его клана и быстро поволокли незадачливого предводителя к себе в медотсек.