Оказавшись в рубке управления, Легендарный, по привычке, уселся в кресло пилота и тут же осознал, что зря это сделал. Сидеть на ребристом жёстком хвосте было более чем неудобно. Когда же Чужехищник решил встать, то понял, что прочно застрял. Бывший яутжа недовольно рыкнул и, упёршись лапами в подлокотники, резко дёрнулся вверх. Положительных результатов это не принесло. Острые шипы надёжно засели в упругом сидении. Разозлённый Чужехищник начал яростно метаться во все стороны, стремясь выбраться из этого капкана. С трудом, но ему всё же удалось освободиться, окончательно разворотив технологическую мебель. Легендарный в сердцах вырвал изувеченное кресло из креплений в полу и отшвырнул его в сторону. Уж лучше стоять перед пультом во время полёта, чем снова застрять. Конечно, теперь корабль придётся ремонтировать, да и некоторые функции оборудования вышли из строя, но это было неважно. На основные системы корабля поломка кресла не повлияла, а нарушенные связи устройств дублировались через резервные каналы.

Легендарный проложил нужный курс и, установив автопилот, направился в медотсек, чтобы сделать первичный анализ трофейного отростка. Здесь возникла новая сложность с неуклюжими пальцами. Они разбили три пробирки прежде, чем Чужехищник умудрился воткнуть исследуемый экземпляр в анализатор.

Таким образом, полученные результаты показали, что гибридный перевоплощенец не был его абсолютной копией, а скорее одним из вариантов генетической комбинации. Как будто кто-то по заданному образцу генофонда Легендарного создал эксклюзивную особь. Вроде и схожая с ним, но другая. Хоть на первый взгляд различия между ними казались не столь броскими, что и объясняло, почему все так легко приняли перевоплощённого Гибрида за Главу ликвидаторов.

Более того, вопреки ожиданиям Легендарного, кровь гибридного двойника оказалась не ядовитой. Суперрегенерацией обладала, а токсичностью – нет. Теперь становилось вполне объяснимым, почему Гибрид никого из ликвидаторов своей кровью не убил. Вряд ли Молния тогда бы выжил, даже с инъекцией регенеранта.

Тем временем челнок прибыл в систему двойной звезды и плавно вышел на околопланетную орбиту Яутжа-Прайм. Противокосмическая защитная сеть без проблем распознала корабль Ликвидатора и автоматически его пропустила. После чего Легендарный направил челнок к столице, на личную стоянку возле своего дома. Незаметно проскользнув мимо городского патруля, Элита ловко сманеврировал между двух высоких башен-близнецов и, скользнув над садом, аккуратно приземлился на заднем дворе. Ликвидатор не стал отключать скрытие, поэтому о возвращении корабля оповестил только шум двигателей и взметнувшаяся с площадки вездесущая пыль, мутным облаком очертив прозрачный корпус. Убедившись, что поблизости никого нет, Легендарный покинул борт челнока, быстрой тенью метнувшись к дому. Новая серия кодированных знаков на табло чёрного хода, и массивное тело Чужехищника скрылось за каменной стеной, испещрённой причудливым рисунком геометрического орнамента.

В доме никого не было. Стихия как всегда находилась в Центре, а непоседливые подростки опять куда-то ускользнули. Сейчас Легендарного это мало беспокоило, скорее наоборот, даже устраивало. Тихо ворча, он уверенно прошёл по коридору к личному кабинету, где также легко открыл кодированные замки. Здесь их было три, на случай любопытства его отпрысков, которые вечно норовили влезть куда не следует. Легендарный даже определил, что один из замков пытались вскрыть, но безуспешно. Насмешливо фыркнув, Чужехищник проскользнул в узкие двери, исчезнув во мраке помещения.

***

А в то же время псевдо-Легендарного оперативно доставили на Яутжа-Прайм в Научно-Медицинский Центр Стихии. Самка первой оказалась возле яутжа, но едва она на него взглянула, как тут же растерянно замерла на месте, одолеваемая неприятным предчувствием.

— Это же… не Легендарный, — тихо проурчала учёная, точно и сама не верила своим словам.

Однако её ответ вовсе не обескуражил ликвидаторов, или же они просто не показали вида. Только Молния, неуверенно шелохнув мандибулами, потупил взор и с сожалением заметил:

— Понимаю, в это трудно поверить, но… это всё-таки Легендарный. После того, как он побывал в древнем храме, с ним произошло что-то необъяснимое. — Яутжа кивнул на молчавшего «начальника», который с отрешённым видом стоял на месте. Лишь его взгляд настороженно скользил по окружавшим его яутжа. Вот ярко-зелёные глаза перевоплощенца остановились на Стихии, и самке стало как-то не по себе от их холодного мерцания. — Мы сначала тоже усомнились, — продолжал черношкурый, — но генетический экспресс-тест подтвердил сходство на девяносто процентов. Вероятно, в том храме что-то случилось, и Легендарный мутировал. Перед этим, там пропало две наших группы и трое воинов с моего отряда…

— У вас же был суперрегенерант, как мог произойти такой большой падёж? — с нотами досады спросила Стихия.

— Может, в храме он не действует… — предположил другой яутжа, тогда как Молния предпочёл промолчать. Ему главное было передать помешавшегося начальника в руки его учёной избранницы и избежать ненужных расспросов. Тут всё же Легендарный немного ошибся насчёт болтливости черношкурого. Он умел молчать, если ему это было выгодно. А сейчас он решил не распространяться о произошедших в храме событиях, чтобы его случайно не дисквалифицировали за умопомешательство. Отдел ликвидаторов и так потерпел большие потери, и кто-то же должен был заменить «выбывшего из строя» главу.

Стихия глубоко вздохнула, пытаясь справиться с шоком. Что ж, это не первый раз, когда Легендарный кардинально менялся, и она обязательно разберётся, что к чему.

— Ведите его в лабораторию и возьмите все пробы, — прострекотала самка своим коллегам. — Результаты я сама проверю.

Учёные без лишних слов принялись за выполнение указания и повели внешне смирного пациента из приёмного зала в отдел первичного осмотра, где должны будут сделать все необходимые процедуры. Проводив их взглядом, Стихия снова обернулась к ликвидаторам.

— Вам тоже необходимо пройти обследование.

— С нами всё в порядке, — возразил Молния.

— Всё равно. Вы контактировали с ним. Так что все, кто был на этом задании, должны пройти проверку.

Молния недовольно дёрнул жвалами, но перечить не стал, и группа ликвидаторов проследовала за лаборантом.

Предчувствие Стихию не обмануло. Этот полёт на Чи-К'ан действительно принёс проблемы, но самка была уверена, что они с ними справятся. Главное – её Охотник жив, а со всем остальным она непременно разберётся. Учёная даже не предполагала, что тот яутжа, которого доставили в Центр, и в самом деле был вовсе не Легендарный.

***

Стихия тихо зашла в изолированный бокс, который занимал её избранник. Яутжа неподвижно лежал на кушетке, прикрыв тёмные веки. Его грудь плавно вздымалась от неспешного дыхания. Охотник спал. Стараясь не разбудить пациента, самочка прошла к приборам и проверила показания. Организм Легендарного был в норме. Даже работа мозга не говорила о каких-либо отклонениях. Но вот внешне… Мутация больше не прогрессировала, сохраняя полную стабильность всех молекулярных соединений. Точно кому-то просто вздумалось переделать яутжа по своему вкусу, притом, судя по показаниям, произошло это в считанные секунды. Может, Легендарный попал под какое-то излучение? Но это была не радиация. Что-то другое его изменило.

Стихия тихо подошла к Охотнику. Она осторожно присела рядом, внимательно его рассматривая. Взгляд учёной остановился на глянцевых чёрных дредах яутжа. Когда Легендарного сюда привезли, у него полностью отсутствовали наградные кольца, и даже заклёпок не было. Как будто он в один момент лишился всех отростков, а суперрегенерация отрастила их заново. Что ж, вполне возможно. Стихия сама пережила такое в прошлом. Вот только кто это мог сделать?.. Ликвидаторы сообщили, что в древнем храме обнаружили два Гибрида. Одного, судя по отчёту, убил Легендарный. Второй скрылся в подземельях, но позже он подорвался на минах-ловушках.